エースはまだ自分の限界を知らない［第四部D 群雄伝］

第13話 傷だらけの戦い

　千葉は織田が入ってから強くなった。それは間違いない。

　だがその影響力は、上杉や大介には遠く及ばない。

　高校時代は全国制覇も狙えるチームのキャプテンとして、甲子園を戦っていた。

　ワールドカップではベストナインに選ばれた。

　それでもプロの世界で戦っていくには、まだまだ足りていないものが多すぎた。

　同期入団の武田が正捕手になれるぐらいに成長すれば、その頃には投手陣も含めて、全体的に強化されるのではないかと思った。

　だが実際のところは武田の台頭よりも、他の要因でチームが強くなってきた。

　頭の悪そうな金髪ヤンキーが、誰よりもたくさん練習をしていた。

　そんなふざけた高卒に、練習量で負けるわけにはいかない。

　織田としては派手で、とても好ましく思っていたのだが。

　甲子園での同調圧力に、指導者たちの理解があったとしても、逆らえる選手などそうはいないと思ったからだ。

　実際に離脱者が復帰しないまま戦うクライマックスシリーズで、鬼塚はスタメンとして出て、ここでも奮闘している。

　織田が思うにアマチュアとプロには圧倒的な差がある。

　だがアマチュアでも高校野球とプロの間には、ある部分では逆転するものがあると思う。

　それは後先考えずに、限界を超える純粋さだ。

　プロでも特に、キャリアを重ねた者にはない。

　たった一度の敗北で全てが終わっていた高校野球は、プロよりもむしろ切実なものだ。

　もっともプロはプロで、この世界で生き残っていくための切実さを持っているのだが。

　鬼塚は練習やトレーニングでは、限界ギリギリの負荷をかけながらも、絶対に壊れるところまではいかない。

　だが試合の中では、ぶっ壊れてでも勝つと思っている節がある。

　それで大きな怪我としては、肩を亜脱臼したりもした。

　他にもダイビングキャッチなどで、胸を痛めたこともある。

　今ではスライディングキャチに切り替えて、あの類の怪我はしないようにしているが。

　クライマックスシリーズのファーストステージ、千葉ロックマリンズは対戦相手、埼玉ジャガースの本拠地にて、どうにか一勝した。

　だがここで打線のスタメンが二人も負傷離脱するなど、決定的な不運に陥る。

　続く二戦を敗退して、今年もファイナルステージに進むことは出来なかった。

　怪我人続出でまともに戦えなかったというのは去年と同じだが、今年は一勝したことだけは違う。

　短めの秋キャンプを行ったが、主力はボロボロの状態なので、一軍の中でも今年活躍した選手はもう、シーズンオフの休暇に近い。

　その中で全試合に出場した織田は、ベンチ組に混じって秋キャンプに参加し、普通に練習をする。

　休養の大事さは分かっているが、ぶっちゃけ織田自身が、それほど限界を迎えていなかったということがある。

　そして埼玉の二軍グラウンドでは、今年ほぼ全て一軍帯同した鬼塚が、入念なストレッチと柔軟をしながらも、トレーナーに作ってもらったメニューをこなしている。

　二軍に落ちたというか一軍登録から外れたのは、シーズンの序盤と怪我をした時だけだ。その怪我があったため、千葉に残されたのだ。

　致命的な怪我ではないが、一年目から鬼塚は怪我が多い。

　それにもう少しひどければ、選手生命に関わっていただろうというものもある。

　そんな鬼塚は、とにかく怪我をしない体を目指している。

　時々ライト、主にレフトを守る鬼塚は、来年の目標をスタメン定着と、全試合出場としている。

　スタメンに定着するためには、外野守備であればそこそこ打って、そして走らなければいけない。

　あとは肩も強くなければいけない。基本的にはまだしもライトより中継の多いレフトだが、肩は強いにこしたことはない。

　そして鬼塚は、その容姿や体格からは想像しづらいが、送りバントなどの小技も上手い。

　背が高く腕が長いので、スクイズなども決めやすいのだ。

　どこか一つが突出しているのではなく、便利屋として使われる。

　鬼塚はその見た目とは正反対とも言える、バランス型の選手なのだ。

　ただ突出していいのは、出塁率だろうか。

　これだけはチームでも上から数えて四番目というものである。

　なので二番打者として使われ、チャンスを広げる送りバントや、さらに球数を増やさせるフォアボールなど、色々と考えてプレイするのだ。

　必要なのはパワー。なので筋トレはちゃんとする。

　だが筋肉をつけて体重を増やすのは、足腰や膝に負担がかかる。

　中学時代はショートでも守っていたが、高校時代はサードか外野がほとんど。

　そしてプロになってからも、まず外野ばかりである。

　鬼塚がとりあえずの目標としている選手は、織田ではない。

　同じチームの選手ではないが、かつて同じチームだった選手。

　現在では埼玉ジャガースで、二年目ながら一番を打ったり三番を打ったりしているアレクだ。

　織田が首位打者となった今年、アレクもかなり打率を上げてきた。

　そしてホームランの数では織田を上回り、打順のおかげもあってか打点も多い。

　盗塁の数もリーグ全体で五位と、来年あたりはトリプルスリーが狙えるのではないかとも言われている。

　だがアレクのすごいところは、それらではない。

　安打数だ。

　比較的新しいタイトルである最多安打。アレクはこれに二本差の二位であった。

　打率０．３２５　ホームラン２２本　打点６８　盗塁３９　安打数１８８

　完全にチームの主力となっているが、埼玉はトリプルスリーでこそないものの、トリプルスリークラスの選手が他に二人もいるのである。

　比較的ＦＡで出て行く選手は引き止めない埼玉であるが、さすがにその二人は複数年契約で引き止めた。

　アレクはその二人と一緒に、一番から三番までの三連星を構築している。

　四番には外国人の長距離砲を置いているが、ジャガースはこの三番までが強いのだ。

　アレクは新人王を取って、いきなり三倍以上になった年俸でやっていた今年だが、契約更改では一気に一億円に行くのではないか。

　対して鬼塚も、高卒選手としては珍しい、二年目に年俸が上がった選手であった。

　普通の選手なら、高卒の二年目は、まだ一軍の試合には出られずに、下がったりする方が多いのだ。

　上杉や大介のような、二年目から一億にいく選手は、今後あれぐらいの成績を出さなければいけない。

（３０００万行くかなあ）

　本人は気付いていないが、高卒のプロ野球選手としては、完全に勝ち組のルートを歩いている鬼塚であった。

　パ・リーグのクライマックスシリーズは、福岡有利に展開している。

　そもそもシーズンを優勝しているので、一勝のアドバンテージがあるのだ。

　埼玉ジャガースはそれに対して、継投の嵌った投手陣と、上位の打線の連打で対抗している。

　パ・リーグはもう長い間、福岡と埼玉の二強時代が続いていて、主力が長期離脱した時でも、どうにかそれを埋める選手が出てくるような育成をしている。

　ジャガースは一年目から出てくる選手が多く、福岡は二年目以降に出てくる選手が多い。

　選手の育成についての、考え方の差であろう。

　福岡は球団の親会社の資金が豊富ということもあり、球団としても金をかけて長期的な強さを求める。

　最後にＢクラスであったのは、もう遠い昔の話だ。

（やっぱり強いなあ）

　ネクストバッターサークルで待つアレクであるが、福岡は選手層が厚い。

　埼玉も元気な若手は多いのだが、どこか隙があるのだ。

　日本で最も西にあるチームとして、韓国や台湾のプロリーグと、二軍が戦うこともある福岡。

　三軍さえも独立リーグなどのチームと、試合経験を積んでいる。

　なんだかんだ言って、やはりある程度のレベルに達すると、試合をしなければ上手くならないのだ。

　上に上がってすぐに結果を求められるなら、二軍や三軍ではもっと確実な実績を残さないといけない。

　そんな環境によって、福岡は強さを維持している。

（とはいっても、ここまでは追い詰めた）

　アドバンテージを含めても三勝三敗。

　九回の表、３－２とリードされている中、ワンナウト一塁がツーアウト二塁に変わる。

　そしてこの試合では三番に入っていたアレクの打席である。

　花輪監督の打順変更は、正解であったと証明しないといけない。

　プレッシャー知らずのメンタルで、この盛り上がった敵地福岡ドーム、最後のチャンスの打席に立つ。

　アレクはストライクゾーンに関係なく、自分の打てるコースはそのまま打ってしまうバッターだ。

　内角低めや外角の高めなどは、かなりヒッティングゾーンが広い。

　またそれとは別に、低めは転がして内野安打にしてしまうこともある。

　だがこの状況では、求められるのは長打。

　アウトローのボールを、バットで回転をかけながら、レフト線に打った。

　二塁ランナーは帰ってきて、フェンスに当たったボールはそのスピンにより、レフトからは逃げていく。

　俊足を活かして三塁に到達するが、まだ外野はようやくボールに追いついたところ。

　三塁を蹴る。

　四番の外国人は、今日は全く当たっていない。

　ならばもう、自分一人で決めてしまおう。

　加速するアレク。ボールは戻ってくるが、この大舞台で慌てたのか、やや送球が逸れる。

　少しずつ重なる小さなミスが、アレクの足に追いつかない。

　キャッチャーの横を通り過ぎると見せかけて、手前で飛び上がる。

　ボールを持ったミットは届かず、そのままアレクはホームベースにタッチし、地面に転がった。

　ランニングホームラン。

　敵であるはずの福岡のスタンドからさえ、歓声が起こる見事な走塁であった。

　その裏の福岡の攻撃を、埼玉は守護神津山がしっかりと抑える。

　埼玉東鉄ジャガース、二年ぶりの日本シリーズ進出であった。

　寮の食堂にあるテレビで試合を見ていた鬼塚は、チームメイトと共に溜め息をつく。

　同じチームの同じ学年で、良く知っていたはずのアレク。

　神奈川と埼玉の競合の末に埼玉に行ったわけだが、彼が神奈川に行っていれば、どれだけリーグのバランスは変化していたことか。

　中距離打者にも見えるが、狙っていくところでは長距離打者にもなる。

　甲子園ではなんだかんだ言いながら、通算で九本のホームランを打っているのだ。

「あれで二年目か……」

「日本人扱いで使えるんだよな」

　外国人の球団の制限に、日本の高校に三年間通っていたアレクは当てはまらない。

　だからこそドラフトで指名されたわけでもあるが。

　ヒーローインタビューに答えるのも、当然ながらツーランランニングホームランのアレク。

　実はタッチアップで、二点目のホームを踏んだのもアレクである。

　確実にヒットが打てて、狙った時には長打も打てる。

　センターでの守備範囲はとてつもなく広く、その走力は攻撃の時にも活きるのだ。

　高校時代は武史が化け物扱いされていたが、プロに入ればアレクも充分に化け物である。

　これがたった二球団の一位指名であったのだから、スカウトには見る目がない。

　実際は強烈に推していたスカウトはもっといたのだが、それは球団の事情によって、欲しいポジションの選手は変わるのだ。

　だが甲子園四連覇のチームのリードオフマンで、センターを守り打率も長打もある選手なのだ。

　日系ブラジル人という特殊な事情があるとはいえ、なぜこれを指名しなかったのか。

　もっともそれを言うなら、真田なども明らかに、たったの三球団の一位指名に終わる選手ではない。

　随分と差をつけられたと言うか、大きな差にようやく気付いたと言うか。

　勝負は来年だ。圧倒的な成績は、チームで勝って覆す。

　上杉と大介が大暴れするセ・リーグ。

　それに比べれば地味に見えるパ・リーグであるが、新たな才能は間違いなく、その輝きを大きなものとしている。

（どうにかしねえとな）　

　自分に出来る事は、そう大きなものではない。

　プロの世界に来れば、その才能の違いには愕然とする。

　それが諦める理由にならないのが、プロで通用する人間なのである。

「来年こそは」

　千葉にも、新しい戦力は育ってきている。

　織田や鬼塚だけではなく、即戦力でローテに入った去年の梶原や、今年新人ながらリリーフとして最多登板を果たした木場。

　また鬼塚世代のドラ一である水野も、今年からはローテに入ることが多かった。

　千葉は徐々に強くなってきている。

　何よりいいのは、その強くなっている要因が、若い選手の台頭であることだ。

　長い人生の中で、プロ野球選手として活躍出来るのが何年ぐらいか。

　シーズンオフにも全く休まないつもりの鬼塚であった。