エースはまだ自分の限界を知らない［第四部D 群雄伝］

第12話 織田＆鬼塚 もう一つのリーグ

　セ・リーグが思いもよらない接戦でシーズン終盤を戦っている頃、パ・リーグは既に福岡コンコルズが優勝を決めていた。

　だがクライマックスシリーズに進出出来る三位争いは、最後までもつれた。

　一ゲーム差で三位なのは、北海道ウォリアーズ。

　このよりにもよって最後に残された試合に、勝つか引き分ければ、三位が確定する。

　だが対戦相手の千葉ロックマリンズは、勝てばゲーム差０ながらも、勝率で上回ることが出来る。

　同点で迎えた九回の裏、ツーアウトながらランナー二塁。

　千葉の打席に立つのは、既に今年の首位打者が確定している織田。

　ヒットはもちろん長打も打てる、今最高に他のパのチームからは嫌われているバッターだ。

（クリーンヒットがないと、帰ってこれない）

　単に出塁するだけなら、この状況ならば簡単だ。

　だが織田がヒットを打たずに単に出塁してしまえば、ランナーは一二塁となり、簡単にアウトが取れるようになってしまう。

　出塁に意味はない。

　それは向こうも分かっているので、織田との勝負はゾーンを外して行われる。

　どこぞの化け物とは違うので、織田は腰の回転だけで、外のボール球をヒットにするような芸当は出来ない。

　フルカウントからの１０球目は、明らかに外れた。

　さすがにそれに当てにいくことは出来ず、織田は四球を選ぶ。

　ランナー一二塁になったものの、一点さえ入ればいいというこの状況では、状況は良くなっていない。

　むしろゴロのアウトが取りやすくなったという点では、勝利への道は一歩遠のいた。

　ここで千葉のベンチは動く。

　出塁率はそこそこで小技の使える二番に代打である。

「ここで使うか」

　このところはサブとして使われることが多かったが、代打として出場した場合、打率の割には打点が付く。

　つまり打つべき時に打っている鬼塚である。

　優勝を決定する打席に、プロ二年目の若手を使うというのは、かなりの冒険である。

　ただ鬼塚は打率に比して出塁率がいい。

　その見た目からして、内角の際どいところに投げるピッチャーが少なく、外角だけだと四球での出塁になるのだ。

　鬼塚まで歩かせれば、満塁となって三番に回る。

　織田を歩かせるのとは、全く意味が違うのだ。

（そのあたり分かってるのか？）

　織田は鬼塚のことは、高校時代はほとんど意識していなかった。

　最後の夏を終わらせた白富東の選手であるが、とにかくあそこは大介の打力が凄まじかった。

　だが名徳と戦った時は鬼塚は四番に入っていたし、同じチームになってから二年目である。今年はほぼ一軍に帯同しているし、スタメンで出たことも多かった。

　鬼塚のバッティングは、しぶとくてしつこい。

　際どいところには食らいついていくし、甘く入れば叩く。

　この状況で必要なのは、内野を抜けるか外野の前に飛ぶヒット。

　しかしさらにその条件を、有利にしておくべきだろう。

　ベンチに許可を仰いだ織田は、二塁ランナーと鬼塚にもサインを送る。

　ダブルスチールだ。

　危険度は高いが、ランナー二人は俊足で、初球から走ってくることはさすがに想定していないだろう。

　もしこれが二三塁になれば、内野安打でもエラーでも、必ずホームに帰って来られる。

　そして実際、この作戦は成功した。

　緩慢な始動をしたピッチャーに対して、ランナー二人が初球スチール。

　それを気配で察したピッチャーは外に外そうとするが、外しすぎて暴投寸前、キャッチャーがギリギリでキャッチする。

　そこから三塁へも二塁へも投げられず、ランナーが進んだだけとなる。

　ボールカウントも一つ増えて、バッター有利の状態となる。

　鬼塚は再度集中し、次の一球に備える。

　あるいは北海道は、ここからでもリリーフを投入するという選択もあっただろう。

　だがカウントが悪い状態で登板するピッチャーというのは、やはりメンタルの異常な強さが要求される。

　外しすぎたボール球の後は、甘く入ることが多いだろう。

　変化球で来るか、あるいはとにかく低めに来るか。

　鬼塚は変化球は捨て、低めに絞る。

　来たのは、低め。

　アッパースイングで軽く合わせる。ボールはセカンドの頭の上へ。

「越えろ～！」

　ベンチもスタンドも、同じ声が響いた。

　セカンドのグラブの先に当たって、そのまま地面に落下。

　三塁ランナーが帰って、サヨナラヒット。

　そしてこれで、クライマックスシリーズ進出の三位確定である。

　昨年と同じく三位での進出。

　一位の福岡や二位の埼玉に比べると、総年俸の少ない千葉としては、立派なものであろう。

　長めのインタビューを終えた後、さすがに優勝したわけではないのでホテル貸し切りのパーティーなどはしないが、少し大きめのお疲れ回はするとのこと。

　試合よりもむしろその後のインタビューなどが、精神的に疲労したものである。

　クライマックスシリーズに進出したからには、日本一への可能性は残っている。

　だが実際のところ、千葉にとっては現実的ではない。

　シーズン終盤まで、実は三位で北海道を上回っていたのだ。

　だがその終盤にローテピッチャー二枚と、スタメン二人が離脱。

　その戦力で戦っていたため、ギリギリでの通過となったのだ。

　クライマックスシリーズまでに、スタメン二枚は戻ってくるが、ピッチャー二枚は今季は無理だと言われている。

　少ないピッチャーでどう戦うか。

　ファーストステージはともかく、ファイナルステージを勝ち進むのは不可能だ。

　三位までは勝ち残ったものの、千葉のシーズンはまさにおまけである。

　選手たちはアピールチャンスをもらっただけと考えるべきだろう。

　とりあえず丸一日はお休みの選手たち。

　練習の虫の鬼塚も、さすがに日課の素振りとジョギングぐらいで、負荷のきついトレーニングはしない。

　まあほとんどの選手は、そういったものさえやっていないのだが。

　ほんのわずかの休息で、千葉は戦力をある程度回復出来る。

　だがピッチャーが欠けたのが大きすぎる。

　ファーストステージの埼玉相手には、どうにか勝てるかもしれない。

　だが福岡相手には無理だ。ピッチャーが足りないし、さらに一勝のアドバンテージがある。

　これに勝つのは、戦力的に無理なのは、誰だって分かっている。

　せめて高校野球のトーナメントのように、一発勝負ならまだ分からないのだが。

　それとは別に、千葉は久しぶりにタイトルホルダーを出した。

　今季打率０．３５７の織田が、首位打者となったのである。

　リーグ内では盗塁数も二位、安打数も二位と、完全にチームではなくリーグを代表する選手に育ってきたと言っていい。

　これまでもいい成績を残してはきたが、今年さらに躍進したのには、やはりＷＢＣの影響があったからか。

　オープン戦中に行われたＷＢＣは、確かに白石大介劇場的な面はあった。

　だが各国のトップ、特にメジャーリーガーのピッチャーとの対決は、織田に自信を付けさせた。

　自分はメジャーに行く。

　明確になった目標、実体験したメジャーレベルのピッチャー。それが織田の新しいモチベーションとなった。

　タイトルホルダーのための記者会見では、それに言及するマスコミもいた。

　球団としてはせっかくのスター選手に、そうそう簡単に出て行ってもらっては困るのだが。

「将来はどうなるか分かりませんが、まだ日本ではやり残したことがありますから」

　織田が欲しいのは、優勝だ。

　高校時代にはワールドカップで優勝し、自身もベストナインに選ばれた。

　だがあの大会は大介と直史の活躍があってこその結果である。

　自分の貢献度が低かったとは言わないが、いなくても優勝は出来たのではないかと思う。

　もっとチームを引っ張る、絶対的な選手になりたい。

　ポストシーズンのプレイオフで、しっかりと結果を出し、チームを勝利に導く。

　それぐらいの力を手に入れてから、メジャーに挑戦したい。

　ＷＢＣでも活躍したため、ＭＬＢの球団から注目されていることは知っている。

　選手のタイプとしても、巧打の俊足外野手で、ホームランバッター偏重のメジャーでも、絶対に必要なリードオフマンなのだ。

　一年目から一軍でプレイしていた織田が、ＦＡ権を得られるのは八年目。

　海外ＦＡだとさらにもう一年かかるが、織田としては七年目でポスティングを球団に依頼するつもりだ。

　球団としても国内ＦＡでは人的補償をとっても織田に匹敵する選手になるはずはないし、海外ＦＡを取ってからアメリカに行ってしまえば、何も恩恵がない。

　だから七年目でポスティングというのは、球団にとっても妥当なところなのである。

　四年目のシーズンが終わり、キャリアハイの成績を残し、タイトルも取った。

　あとはこのまま三年間、状態を維持し続ける。

　その間にどうにか優勝はしておきたい。

　ＭＬＢは球団が多いので、ワールドシリーズで優勝するというのは、純粋にひどく難しい。

　優勝の重みが日本とは違うのだ。

　自分が引っ張っていくぐらいのつもりで、チームを優勝に導く。

　そのために必要なのは、どういったピースなのか。

　残りの三年間の間に、それが埋まってほしい。

　高校時代には甲子園で戦った仲の織田と鬼塚だが、若手の中ではかなり仲がいい。

　鬼塚のような反骨精神は、織田もしっかりと持っている。

　今は無駄に敵を作らないようにしているが、先輩だろうとコーチだろうと、納得のいかない指示は聞かない。

　選手にとってコーチというのは、アドバイザー程度に思っておくべきなのだ。

　コーチの言うことを聞いて成績を落としても、そのコーチの評価は下がることになるが、織田の評価を戻してくれるわけではない。

　そんな織田と似ていて鬼塚も、トレーニングメニューなどは自分で作る。

　正確には外部に委託していて、コーチの指示などは参考程度にするのだが、最終的な責任は自分にある。

　プロ野球選手というのは、個人事業主なのだ。

　球団に雇われているように見えても、実は単に契約をしている期間、そこで働くだけ。

　特殊な契約形態であるため、球団の一員と見られているが、一匹狼であるのだ。

　そんな二人は織田の車にのって、千葉から東京に遊びに来たりする。

　実際はそこまでのものでもなく、単に食事をしながら話でもしようというものなのだが。

「お前もそろそろ寮出るのか？」

「そうっすね。ほぼ一軍定着しましたし」

　高卒選手は四年間は寮暮らしというのが基本だが、一軍の選手ともなると、それがどれだけ無駄なのかは分かる。

　千葉の選手寮は埼玉にあるのだ。

　そこから千葉の球場まで通うとなると、時間の無駄が大きすぎる。

　その間に練習するなり体を休めるなり、やるべきことはいくらでもあるのだ。

「俺と同じマンション来るか？　確か空いてる部屋あったはずだけど」

「いやいや、まだ年俸が違いすぎるでしょう」

　そうは言うが鬼塚も、来年はかなり年俸はアップするだろう。

　そしてスタメンで出られるようになれば、さらに活躍の機会は増える。

　鬼塚はなんだかんだ言って、攻・走・守の三つのうち、全てに欠けたところのない選手なのだ。

　打率も打席数の割には、０．２６８と打っていて、出塁率はさらに高い。

　そのくせバントなどの小技も使えるので、二番あたりになるのではないか。

　来年の話となると、ドラフトは避けて通れない。

「お前の後輩、引っ張ってこいよ」

「出来ればそうしたいけど、俺にどうにか出来る問題でもないでしょ」

「あいつか西郷か、野手としては二人が目玉になるだろうな」

「ピッチャーはどうです？」

「それなりにいいピッチャーは多くても、これぞという出玉はないんじゃないか？」

　来年と再来年、ピッチャーでもしもこの二人を取れたら、一気に覇権を握れるかもしれないという人材がいる。

　直史と武史の佐藤兄弟だが、直史はプロには行かないと宣言し、武史も希望球団以外は行かないと言っている。

　織田でもあそこまで、はっきりとしたことは言っていなかった。

　まあ直史はプロ野球に今後関わることもないと考えているため、ああいう断言の仕方が出来るのだろうが。

　千葉マリンズは少しずつ強くなっている。

　織田の入団した時などは、リーグ最下位のボロボロ球団だったのだが。

　しかし今は間違いなく再建の時期、チームが強くなっているのを感じる。

　福岡と埼玉は二強であるが、常に強くある球団にも、波はあるはずなのだ。

「お前もそろそろ車買うか？」

　そしてトヨタ車を勧める、愛知生まれの織田であった。