抜け忍料理屋ねこまんま

第13話 長屋の医者（５）危険

　狭霧は１人、目的のものを探していた。ありふれていて、実は毒を含んでいる物。

　それは人が思っているよりも多い。

（これでいいか）

　春から初夏に可憐な白い花を咲かせる植物だ。今はもう、花はついていない。

　それを手折って、そっと紙に包んで懐に入れる。

　それから、咲いている別の花を摘む。

　そこで、遠くにその人物を見付け、スッと気配を消して身を隠した。

　その人物は旅の行商人のような格好をしており、山道を１人、歩いていた。

　その彼が行ってからしばらくは身を潜めたままでいてから、狭霧は気配を戻して道を戻って行った。その時には表情も普通に戻っていた。

　翌日、源斎の家から、親子が出て来た。そして、長屋の隅に立ち、小声で話し出す。ちょうど狭霧達の家の前だったので、忍びの聴力をもってすれば、内容を聞く事は容易い。

「薬がないと、おとっつあんが死んでしまうなら。あたし、いいよ」

「でも、ハナ。わかってんのかい？岡場所がどういう所か」

「わかってる。心配しないで、おっかさん。岡場所に行けば、ご飯も食べさせてもらえるだろうし、きれいな着物だって着せてもらえるよ。大丈夫。どうって事ないわ」

　笑って１４ほどの娘が言い、そして、ぽろぽろと涙をこぼし、母親と抱き合った。

　何を言われたのか、想像する事はできた。

「許せないわね」

　八雲がぼそりと言った。

「自然死か事故に見えるようにしないと。

　今晩、仕掛けるよ」

　狭霧はそう言って、採って来たその植物を見た。

　その晩、狭霧は屋根裏経由で源斎の家の土間へ音もなく降り立った。

　用意して来た植物を水甕に入れ、球根の部分をぬか床に押し込む。

　チラと見ると、ぬか床に押し込んだものとよく似たものが、刻んであった。ギョウジャニンニクだ。

（これで、娘が身を売らなければならないほどの金を取るつもりか。外道だな）

　心の中で吐き捨て、酒を飲んで高いびきの源斎を見た。

（あんたがただの勉強不足ならまだ良かった。でも、これじゃあだめだ。あんたは改心しない）

　狭霧はまた屋根裏経由で家に戻った。

　翌朝、朝食の支度をするおかみさん達の声で長屋が騒がしくなる前に、いつも通りに狭霧達は朝食を済ませ、店へ行く。

　そこで準備を済ませ、朝、昼の営業を済ませると、いつも通りに長屋へ帰る。

「ああ。お帰り」

「ただいま。どうかしたんですか？」

　疾風が集まっているおかみさん達に訊くと、大工の妻のウメが代表して口を開く。

「それがさ。源斎先生が、まだ起きて来ないんだよ」

「引っ越してきてすぐに仕事をしてるし、疲れがでたんじゃないかしら」

　八雲が言うと、

「医者の不養生ってやつね」

と、皆が笑い合う。

「左之助。先生にそれを持って行ってやろう。独り身だしな。飯も食わずに寝てるかも知れない」

　煮物を入れた鍋を指して疾風が言い、狭霧は、

「うん。わかった」

と、源斎の家の戸を叩いた。

「源斎先生」

　返事はない。

「おかしいわね」

　八雲が皆の見ている前で、戸を開ける。

　と、土間に倒れている源斎が目に入る。

「源斎先生！？」

　狭霧、八雲、疾風が中に飛び込み、源斎のそばにしゃがむ。

「だめだ。

　誰か、番屋へ走ってくれ。

　あ、大家さんにもしらせないと」

「あ、あいよ」

　慌ててバタバタと、おかみさん達が走り出す。

　それを待って、狭霧は水甕の中に入れた植物を出し、ギョウジャニンニクのそばに置いた。そして水の残りは、疾風が念の為に流しに捨てた。

　それが終わった時、バタバタと足音がして、大家が走って来た。