抜け忍料理屋ねこまんま

第3話 辻斬り（２）容疑者

　垣ノ上と文太が満足そうにお茶をすする頃、同じく常連の富田がやって来た。裕福な呉服商の隠居で、もっと高い店でも行けそうなものだが、この店を気に入ってほぼ毎日通って来る。

「やあ」

「ああ、富田のご隠居。いらっしゃいませ」

　富田はニコニコとして、気に入りのいつもの席へと着く。

「おや、垣ノ上様。お疲れ様です」

「うむ」

　垣ノ上は締まりのない顔を取り繕い、頷いた。

「聞きましたよ。また辻斬りが出たそうですなあ」

　それを聞いて、垣ノ上はしかめ面になる。

「辻斬りですか」

　料理の盆を運びながら狭霧が訊き返すと、富田は孫を見るような目をして話し出した。

「左之助も聞いた事はあるだろう？一月ほど前に、日本橋のたもとで夜鷹が斬られて死んでいた事件は。

　今朝見つかったのは芸者で、観音様の近くだよ。前と同じで、着物が片袖持ち去られていた」

　それに、狭霧は目を丸くした。

「観音様の？同じ長屋の中平様がやってる寺子屋の近くだね」

　狭霧がそう言うと、八雲が眉を寄せて、

「まあ、怖いわね。子供達が危ないんじゃないの？」

と言い、疾風は無言のまま、心配そうな表情になった。

「下手人の手がかりはないんですか、垣ノ上の旦那」

　富田が言うと、文太が胸を張る。

「流石は旦那、手掛かりを見付けたんだぜ」

「よさないか、文太」

　言いながら垣ノ上も胸を張ってチラリと八雲を見る。

「現場近くで、根付を見付けてな。まあ、下手人を見付けるのも時間の問題だな。

　ほれ」

　垣ノ上は、懐からそれを取り出した。そして、居合わせた店中の人間がそれに注目する。

「たぬきですかい？それも、少々不格好な……」

　大工らしい風体の客の１人が言う。

「犬じゃねえのか？」

「きつねだろう？」

　次々と声が上がる。

　そのくらい、それは少々不格好だったのだ。

「素人が作ったものだろうな。この通りなかなかない珍しいものだから、見た事のある者が現れるだろう」

　垣ノ上が鼻高々、という風に言う。

　疾風と八雲と狭霧は、素早く目を見交わした。

　そして、忍びの技である読唇術を使い、唇の動きで会話する。

＜あれ、もしかして中平様のじゃ＞

＜やっぱり八雲もそう思うか＞

＜現場も中平様の寺子屋の近くというしね＞

＜マズイな＞

　疾風が言った時、見ていた本屋が声を上げた。

「これ、見た事ありますよ。時々顔を見せるお侍が持ってましたよ」

　それに、垣ノ上と文太が色めき立つ。

「何、本当か！？」

「へえ。この不細工さは、二つとねえでしょ」

「確かに」

　皆、納得している。

「どこの誰かわかるか」

「化け猫長屋に住んでる浪人ですよ」

　疾風と八雲と狭霧は、内心で、「あちゃあ」と嘆息する。

　しかし垣ノ上と文太は勢い込んで立ち上がると、

「よし！早速行くぜ！」

「へい！」

と、店を飛び出して行った。

「やれやれ。慌ただしいねえ」

　富田は呆れたように言って、アサリ飯を口に入れた。

「ただの落とし物かも知れねえのになあ」

「あの旦那は、ほら、せっかちと言うか、早合点すると言うか」

「だな。

　そうだ。化け猫長屋なら、お前さん達の住んでる所だろ？」

　富田に水を向けられ、八雲が頷いて笑う。

「ええ。中平様も妹の菊江様も、そういう人にはとても思えませんけどねえ」

　すると客達は、

「なんでえ。また早とちりの旦那の勇み足ってとこか」

と笑い合ったのだった。

　しかし疾風達は気が気じゃない。

　昼ご飯の時刻を過ぎて昼の営業を終えると店を閉め、長屋へと急いだ。

　長屋では、住人達が勢揃いして騒がしくしていた。

「拙者の物であるが、ヘタクソとは失礼な。どこを見ても、かわいい馬ではないか」

「馬！？馬じゃねえだろ」

「たぬきだよな」

「犬じゃなかったのかい？」

「猫だと思ってたよ」

「ああ。やはり才能が無かったのだな……」

「兄上。問題はそこではございません」

　菊江が冷静に言い、垣ノ上と文太、騒いでいた住人達は我に返った。

「と、とにかくだ。これが現場近くに落ちていたんだ。辻斬りの下手人と疑われても仕方がねえ」

「拙者はそのような事はせん！その根付は、落としたのだ！」

「それを証明できるんですかい」

「落とした時にわかっておれば、その時に拾っておる！」

「まあ、そうですね」

　垣ノ上も、怒る中平を前に、段々と自信がなくなってきたらしい。

「じゃあ、昨日の夜はどこにいた」

「昨日は私と家におりました」

　菊江が言うと、八雲が手をあげて言う。

「うちは隣ですので、聞こえてましたよ。中平様と菊江様が、裏で稽古をなさっていた声が」

　それで垣ノ上と文太は、渋い顔になったが、

「八重さんが言うなら……。

　まあ、疑いがすっかり晴れたわけじぇねえからな」

と言い捨てて、去って行った。

　長屋の皆は、

「やれやれだねえ」

「早とちりの旦那だから」

などと言いながら、家へと入って行く。

　疾風達も家へ入り、表情をスッと引き締めた。

「これは、まずいぞ」

「ええ。化け猫長屋を張り込むつもりだと思うわ」

「注目を集めれば、その噂が江戸で活動中の里の人間の耳に入るかも知れない」

　３人は真剣な顔で、頷き合った。