Probationers

第7話 ウルズ×ゾロの妹

　洞窟は、入り口こそ屈んで歩かなければいけない程に低かったが、中に入ると割と広い空間が広がっていた。

　ランタンで辺りを照らして見てみると、そこには大小のゴミが沢山あり、不法投棄現場のよう。その中に古い鍋や水を貯めているバケツ、焚き火の跡などがあって生活臭が漂っていた。

　ウルズとハンスが立ち止まって部屋を見渡していると、

「出てってよぉ～」

　どこからか、例の可愛らしい声が聞こえてきた。

「おぉい、どこやぁ。兄貴に頼まれて来たんやけど？」

　一体どこに隠れているのか、ゾロの妹の姿が見当たらない。

「知らない人は悪い人だもん！　お兄ちゃんが言ってた！　帰れぇ！」

　洞窟内なので声が反響する。それでも発生源を探り、

(こっちからか)

　そう思って横を見ると、ウルズもハンスも通れそうにない小さな穴がそこにあった。

「……小型なんか？　妹は……」

　ウルズの中の、ゾロの妹像が訂正されていく。小さくしてもゾロの言う「可愛い」の域には程遠いが。

「兄貴にお前の事頼まれたんやって。出てこぉい」

　そう穴の中へと呼びかけるが、

「嘘だもぉん！」

　と相手は聞き入れず、なかなか出てこない。

「なかなか警戒心が強いですね」

　ハンスのその言葉に、「ですね」とウルズは苦笑いを浮かべた。

　先に入った兵達の事もあり、余計に警戒心を強めたのだろう。ゾロの妹は、呼びかけでは出て来そうになかった。

「しかし、こっちには餌……やなくて、食いもんがある」

　そう言ってウルズは、果物が入った容器の蓋を取った。

　それから穴に近付いて屈み込んでから、

「果物あるで、ほれほれー」

　と、蓋でパタパタと扇ぎ、果物の魅惑的な香りを穴の中へと送り込んだ。

　すると、

「ちょうだい！」

　穴から小さな手がニュッと出てきた。肘まで外に出し、手の平に食べ物が置かれるのを待っている。

　その腕は細く、ちょっとした拍子で骨折してしまいそうだ。兵達の言葉の意味を、ウルズとハンスは理解した。

　ウルズはカットされたリンゴをその手に持たせ、引っ込むのを見届けてから、

「出てきたら、全部あげてもええんやけどなぁ。あー、うまっ！　ハンスさんもどうです？　出てけーへんみたいやし、俺らで食べちゃいません？」

　そう芝居を打つ。ウルズの意図を汲んだハンスも、

「それもそうですね。やぁ、これは美味しそうだー。……うん、甘くて美味しいなぁ！」

　と、ウルズに合わせて演技をした。……下手なのはご愛嬌という事で、目を瞑ってあげて欲しい。

　その下手さに演技だとバレたかと心配したが大丈夫だったようで、小さな体が勢いよく穴から飛び出して来た。

『…………』

　ウルズとハンスがゾロの妹を見下ろす。

「……普通の女の子ですね」

　ハンスが呟いて、ウルズが頷いた。

　ウルズとハンスを見上げているゾロの妹は、痩せているのもあるがゾロとは正反対の小柄な少女で、動物に例えるならゴリラではなくうさぎだった。

「ゴリラの妹がうさぎやったとは……」

　世の中は分からないものだと首を横に振るウルズに、

「イメージとしてはそうですが、どちらも人間ですから」

　手配書でゾロの顔を知っているハンスが、軽くつっこみを入れた。

　パチパチと瞬きをするゾロの妹は、裾が擦り切れ所々破れている汚い服を着ており、ドロドロでぶかぶかの靴は、右はスニーカーで左は革靴と滅茶苦茶だ。

　肌は薄汚れ、伸びっ放しの髪は絡ってゴワついており、少々臭い。

　ゾロの妹は、見ていて不憫になるぐらいに見窄らしい姿をしていた。

「10……11歳くらいでしょうか？」

　ハンスが、ゾロの妹のおよその年齢を口にすると、

「13だよ」

　と、本人が答え、

「嘘やろ！？」

　ウルズが驚きの声を上げた。自分の弟と同い年には到底見えなかったからだ。

　ウルズは、果物を欲しそうに見上げてくる少女をしげしげと見つめては、

「なんていうか……、うん、護送用の馬車はいりませんでしたね」

　とハンスに言い、ハンスも、

「そうですね。彼の資料と報告から、大げさに考え過ぎていたようです」

　頷いて同意した。

「ゾロはちょっと帰って来れんようになったんや」

　ウルズはフォークで苺を刺し、ゾロの妹に食べさせようと口に近付ける。すると、

「お兄ちゃんはどこへ行ったの！？」

　少女はゾロの名前に反応して、ウルズの服を引っ張った。

　それから顔の横にある苺に気が付いて、フォークから抜き取ってはさっさと口に放り込んだ。

　そんな彼女に、

「お名前は？」

　ハンスが身を屈めて優しく問いかけると、

「ルイセ」

　モグモグ口を動かしながらルイセは答えた。そんな彼女に、

「ルイセさん、一緒に山を降りましょう。お兄さんが帰るまで、街で待っていましょう。ね？」

　ハンスは優しい声音で、諭すように言ったのだが、ルイセは彼の顔をじぃぃぃっと見つめてから、ごくんと苺を飲み込むと、

「やだ、ここで待つ」

　ぷいと横を向いて下山を拒否した。

　勿論これは予想内の反応で、

「うさぎぃ、山降りたらうさぎが知らんような美味い食いもん、たーくさんあるんやで？　食いたくないんかぁ？」

　ウルズが軽く腕を広げて、大袈裟に言う。すると、これまた予想通りにルイセはウルズを見上げて、青い瞳をキラキラと輝かせた。究極の空腹状態にあるルイセには、ウルズの発言はとても魅惑的だったのだ。なのですっかり警戒心を解いて、

「こんなに？」

　ウルズの真似をして、両腕をうーんと広げる。

　それに対してウルズは、チチチと舌を鳴らしながら人差し指を左右に動かし、

「ちゃうちゃう、もっとやもっと」

　と、目いっぱいに腕を広げて見せた。

　手足の長いウルズがそうしたものだから、ルイセは「おー！」という顔になり、

「そんなに！？　食べられる？」

　益々目を輝かせて、痩せた頬を興奮で紅潮させた。

　ルイセの質問に、「勿論」とウルズが答えれば、

「人形もある？」

　ルイセは、両手を握りしめて尋ねた。

(こんな環境におっても人形が欲しいとか、女の子はどこにおっても女の子なんやなー)

　などとウルズがルイセの質問を微笑ましく感じていると、ルイセは隠れていた穴の中へと入っていき、何かを手にして出て来た。

　そしてウルズとハンスの前に再び立つと、大事そうに抱えていたソレを突き出して、無邪気な笑顔で見せてきた。

　ソレは、人形とはとても言い難い木彫りの物体で––––、「どれどれ」と見たウルズとハンスは笑顔のままで固まった。

（『人形』の前に『呪いの』が付くヤツちゃうんか、それ……）

　長く抱いていたのもあるのだろうが、色はくすんで汚く、形は「不器用か！」と言いたくなるぐらいに歪んでいる。顔を描くために削ったのだろうその箇所には、黒いシミが広がっていた。

　描いた目と口が水分により滲んでしまったのは理解出来るが、微かに残っている元の線が闇に浮かぶ顔のようになっていて、異様さを引き立てている。ルイセが人形だと言うソレは、呪術師が欲しがりそうな不気味な物体で、人形の可愛らしさとは無縁の代物だった。

　それでもルイセにとっては大事な物のようで、

「お兄ちゃんが作ってくれたの」

　と、嬉しそうに自慢する。

　そんなルイセを傷付けてはいけないと、

「必要な物はちゃんと用意しますよ」

　ハンスは笑顔を崩さずにルイセの肩に手を乗せ、ルイセは、

「行く！」

　と大きく頷いて、力強く了承した。その元気な返事にウルズは、

「ほな決まりやな。なら、帰ろ」

　そう言ってルイセの口にキウイを放り込み、「ほら」と手を差し出す。

　ルイセは本当に下山すると決めたらしく、躊躇する事なくウルズと手を繋ぎ、ニーッと笑いかけて来た。

　ウルズも笑い返すが、その痩せた手の冷たさに胸が痛む。

(こんな妹をほったらかしてアホな事して。何やってんのや、アイツは)

　ウルズは、心の中でゾロに文句を言った。

続く。