婚約破棄間近の婚約者が、記憶をなくしました

第29話 囚われの皇女

　この日、皇都ハシュールは陥落した。

　歴史上、二度目の事となる。

　将軍ジャマールは、軍の側近を従え、皇都の宮殿を玉座の間に向かっていた。

　無血開城により、美しい皇都と皇宮が手つかずのまま手に入ったことは喜ばしいが、軍の士気はあの忌々しい皇女の舞によって、著しくくじかれてしまった。

　ジャマールも、自分自身に覇気の衰えを感じ、それが余計不快感を募らせる。

　あの舞姫を皆の前で床に這いつくばらせて、どちらか上かわからせてやりたい。そうは思うものの、皇家と神殿、民衆の支持をものにするには、あの皇女はなくてはならない駒だった。ハサンの代替として、これから旗印にするのだ。人前で粗雑に扱うわけにはいかない。

　しかし、それは人前での話だ。

　皇女を妃に迎えてしまえばあとはいかようにでもなる。マレの女は夫には絶対服従だ。

　バステト皇女をジャマールが手に入れるための一番の弊害となるのは、ハサンかと思っていたが、ハサンは籠城戦失敗の責を負い、失脚したと言っていい。皇族派と神殿派もおとなしくなるだろう。

　バステト皇女を妃に迎えようというジャマールに逆らうものは誰もいまい。

　その尊厳をへし折り、這いつくばらせ、従順になるようにしつけてやる。それこそ、やり方はいくらでもある。

　バステト皇女のしつけは、あとの楽しみに取っておくとして、それよりも今は、アブドゥル三世だ。

　やつだけは、玉座の間で必ず這いつくばらせてやる。

　若き日にこの自分を跪かせ、いつか追い落としてやると心に誓う原因となったあの男に、玉座を奪われ、人に見下される屈辱を味合わせてやる。

　仄暗い喜びをかみしめながら、皇帝の玉座にジャマールが腰掛けるのを、妨げる者は誰もいなかった。

　ジャマールの座る玉座の間より、一段低い場所の左右を幕僚が固める。

　ハサンもその中の一人だった。

　以前は、ジャマールの隣に立っていたのに、追い落とすことに成功した。これも気分がいい。

　やがて、玉座の間の扉が開き、兵士に伴われたバステト皇女がこの場に入ってきた。

　彼女は、ハサンに目を留めたようだ。長年の婚約者が敵となってこの場にいることに、ショックを受けたのだろう。

　悦に入り、その場の状況を楽しんでいたジャマールだったが、ふと、眉を上げた。

　皇帝の姿がない。

　皇帝もこの場へ引き出せと部下には命じたはずだ。

『どういうことだ？』

『はっ。申し訳ありません。宮殿に皇帝の姿がみあたりません。現在、捜索中でして……』

『降伏勧告を反故にする気か！』

　ジャマールの怒鳴り声に、知らせを持ってきた幕僚は、青い顔で震えた。

　皇帝の身柄の引き渡しは当然のように降伏勧告に含まれている。

　国を売って、わが身の保身を優先するとは、卑怯にもほどがある。そのやり口に怒りを禁じ得ない。

『恐れながら降伏の使者として申し上げます』

　その場の雰囲気を破ったのはバステト皇女だった。その場で許しもなく口を開いたというのに、凛とした声音に、皆が耳を傾けてしまった。

『マレの元皇帝は、降伏勧告の内容には全て従っております。閣下に逆らう気は毛頭ごさいません。勧告文書には、皇帝の身柄の引き渡しに関する要求は一切ありませんでした』

　ジャマールに睨まれ、降伏勧告に携わった幕僚が力なく、言葉をつなぐ。　

『……勧告文書から皇帝の身柄に関する項目が削除されておりました。文書の作成文官が裏切ったようです。すでに姿を消しておりまして……』

　これでは、皇帝側の非を問うことはできない。

　怒りに我を忘れそうになるジャマールに、再び、涼やかな声が降る。

『閣下、お怒りはこのバステトがお受けいたします。この身をいかようにも』

　皇女バステトは、ジャマールの前で、額づき、その長靴の先に口づけた。

　先ほどの皇女の高潔な様を目にしていた幕僚や、その場の者達にざわめきが広がる。

　ジャマールは、意図せず皇女を這いつくばらせることができた喜びに、先ほどまでの怒りを忘れ、落ち着きを取り戻した。

『ふん、まあいいだろう。お前は、このジャマールの正妃にしてやる。』

　バステト皇女は、黙って礼をとった。

　ジャマールは、頭の中で、今夜、この娘をどのようになぶろうかという、嗜虐的な妄想を思い浮かべた。

『閣下、皇女を妃とするのでしたら、近く、正式に婚礼を行う必要があるでしょう。それまでは、皇女のお立場を慮ってくださいませ』

　ハサンが、察したかのようにそう告げる。

　当然、この男は皇女に未練があるのだろう、それを理由にこのクーデターに参加したのだ。

　しかし、そんなことを考えてやる義理はない。

『元、皇女だろう？』

　表情を曇らせるハサンを残し、ジャマールはその場を後にした。

　これだけ煽れば、ハサンは今夜行動を起こすだろう。

　行動を起こしたハサンをつぶすことで彼を完全に追い落とし、バステト皇女をものにする。

　そして、その権力を全て、ジャマールが手にするのだ。

　ジャマールはたった今思いついた今夜の計画を周到なものにすべく、策を巡らせ始めた。

　　◇◇◇◇◇◇

　ハシュールの門は開かれ、軍は続々と皇都へ侵入し、門は再び閉められた。

　市内には、戒厳令が敷かれ、街中には人っ子一人いない。

　ルルは、イーサーと一緒に、慣れ親しんでしまったこの拠点で、次の作戦のためにケイリッヒの諜報員たちの仕事を手伝っていた。女手は何かと重宝される。

　これから、なんとルーク王子と一緒にキーランの王子様の軍が援軍としてやって来るらしいのだ。そして、その際に速やかに正門を開けるのが、拠点にいる諜報員たちの役目だ。

　ヴァルターは、皇帝陛下を保護し、その後ルーク王子と合流するという。

　ヨナスは、囚われたテトラの側でその行動を監視している。危なくなる前に連れて逃げると言っていたのだが、心配だ。

　そして。ルルが気になるのはもう一人

　――ハサン様。

　哀しい目をしたあの人は、今、どうしてるのだろうか？

　　◇◇◇◇◇◇

「姫様！あれはやりすぎでしょう！　絶対、王子に殺される、俺ヤダ、もう」

　バステトが閉じ込められた部屋に、いつの間にか現れた兵士に扮したヨナスは頭を抱える。

「あのぐらいやらないと、あの男は何をするかわからなかった」

「いや、他にもやりようがあったでしょう！」

「……」

「……決めました。もう、今すぐ逃げます。隠し通路と山への抜け道の話はしましたよね」

「まだだ！　ハサンともう一度話したい！」

「はいはい、そうしたら逃げてくれますね」

　バステトは、ヨナスが思いのほかすぐに頷いてくれたので面食らってしまった。

「いいのか？」

「もとからそのつもりでしたから。待っててください、連れて来ます。」

「ひょっとして、ヨナスは、ハサンと知り合いなのか？」

「その辺は、ハサン様から話してもらった方がいいでしょう……少し待っててくださいね」

　ヨナスは、有無を言わせぬ表情でバステトの質問を打ち切ると、そのまま姿を消した。この部屋には隠し扉があるらしい。

　ヨナスがハサンを連れてきてくれる。ヨナスとハサンとの関係は今一つわからないが、二人ともマレにいたので面識があるのかもしれない。

　ハサンともう一度話せる。

　説得すればハサンも一緒に逃げてくれるかもしれない。

　あの日、別たれたと思ったハサンとの道は、再びつながるかもしれない。

　バステトが明るい期待で胸を膨らませたその時、通路がにわかに騒がしくなる。

　ガチャリ鍵が開いてジャマールと数人の兵士が現れた。

『元皇女バステト、気分はどうかな？』

『お気遣いなく』

　バステトは緊張を悟られないよう、静かに返す。

　ジャマールが頷くと、兵士たちは一礼し扉の外に姿を消す。

『さて、何のために私がここに来たかわかっているだろう？』

　ジャマールは、バステトの側へ素早く近づくとその腕をとった。

『お前は餌だ。ハサンをあぶりだすためのな。奴が裏切らなければよし。裏切れば追い落とす。今、奴の動向を見張らせている』

　裏切り？　では、ハサンは味方なのか？

　しかし、そんなことを考える間もなく、ジャマールは、そのまま有無を言わせずバステトをベッドへと押し倒した。

『！！』

　暴れるが、軍人の男の力にはかなわない。

『可愛がってやろう。いかようにもとは、こういうことだろう？　お前は、マレの女だ。夫には従順に尽くせ』

　両手がひとまとめにされて頭の上で押さえつけられた。

　服が破られる。

　体をはい回る手に、全身がおぞけだつ。

　バステトはその言葉が脅しだけではないことを悟った。

　やだ。

　ジャマールは、バステトに覆いかぶさる。喉にちりっという鋭い痛みが走った。

　やだ。

　こんなのやだ。

　暴れる手足は押さえつけられて、抵抗すら許されない。

　ルーク！

　ルーク！！

　その時、頭の中が真っ赤になって、どこからとも知れぬ声が響いてきた。

　――相手を殺せ。

　無理だ。バステトにはそんな力はない。

　――殺せぬのなら、自分を殺せ。舌を噛み切れ。

　おかしい、何かがおかしいとは思うが、思考が麻痺してうまく考えられない。

　声が頭の中で、誰かが囁く。

　――汚された誓約者には死を。

　――死を。死を。死を。

　バステトは、それが何か悟った。

　これは、血の誓約だ。魂をかけた血の誓約。

　死ぬまで破れないという誓約。

　違う。誓約を破る者は死を賜るのだ。

　全身に悪寒が走る。

　バステトの頭の中で、一つの言葉だけが大きく響く。

　――死ななければならない。

　舌を噛み切らなければ――。

　その時、ゴンと鈍い音がして、バステトの手足を抑えていた力が抜けた。

　同時に、頭の中に響く声もすぐに鳴りやんだ。

『姉さま！！』

『ハサ……ン？』

　真っ赤になった目の前に、視界が戻り、急速に現実が押し寄せてくる。

　ジャマールが床に転がり、ごとり、と音がして、ハサンが殴打に使った置物を床に転がした。

『姉さま、大丈夫ですか！？』

　震える肩をハサンが抱きしめた。安堵に体の力が抜ける。

『くっそ、ジャマールめ！！』

　しかし、外がすぐに騒がしくなる。

『ハサン様が部屋にいない！　ジャマール様にお知らせしろ！』

『姉さま、すぐに逃げます。歩けますか？』

『ん』

　急がないと、この部屋が兵に踏み込まれてしまう。

　ハサンは、バステトを連れて、隠し扉から隠し通路へと向かった。

　暗い通路の中で、ハサンの持つランプの光だけが足元を照らす。

　二人は、小走りに走った。

　ひんやりとした通路は、ハサンにかけてもらったマントを羽織ってもまだ肌寒い。

　そんな中、つないだお互いの手だけが熱い。

　バステトは、初めて知った血の誓約の真実に動揺していたが、徐々に落ち着きを取り戻してきた。

　今は、それを考える時ではない。ここから逃げ延びなければならない。　

『あの時、みたいだな』

『あの時は、姉さまが守ってくれました。今度は、僕が守る番です』

『頼もしいな。ハサンは』

　ぱたぱたと二人の足音だけが通路に響く。それ以外は、何の音もしない。

『ヨナスは？』

『暗殺者が現れたので、それを足止めしてます。姉さまを連れ出すため、僕だけが先に来ましたが、ジャマールに読まれていたようです』

『どうして、軍を手伝ってるの？』

『……言えません』

『じゃあ、なんで私を助けるの？』

『姉さまが大切だからです』

　この間も、それだけは確認した。

『私も、ハサンが大切。うん。今は、それだけで十分だ』

　この手の中のぬくもりだけを信じよう。

　二人は、皇宮を脱出するべく、隠し通路の中を進む。隠し通路は後宮までつながっている。その奥には、カナートを経由した、皇都裏の山岳地帯へとつながる抜け道があるのだ。

　ルーク達は、すぐそこまで来ていて、ヴァルターが迎えに行っている。

　それまでの時間は十分稼いだ。

　皇都にも民にも、犠牲者はほとんど出ていない。

　ハサンも側にいる。

　あとは、自分たちが安全な所まで逃げるだけ。

　もう、これですべてうまくいくのだ。

　バステトは、安堵に少し、気が緩んでいた。

　だから、その場で起こったことにただ、呆然とすることしかできなかった。

「ハサン！！」

　ジャマールに切られ、肩を抑えた血まみれのハサンが、その場にはうずくまっていた。