北の大地に花束を

最初で最後のお別れを

　ソレアの身体が完全に消えたのを機にしたように、世界がぶれた。

　足元が歪み、圧迫されるような軋みが周囲から漏れる。

　白い世界が崩れていく。

「これは……どういうことだ？」

　問いかけたクロスは、答える声がないことに気づいた。隣を見るが、さっきまでいたはずの姿はない。

　嫌な予想が命じるままにゆっくりと視線を下ろそうとし――

「見るな」

　喉に絡むような囁きに、動きを止めた。

　脳に直接響く声ではない。それは確かに、空気を震わす人の肉声だった。

　ひどく懐かしい声だった。

　少し前まで、確かに毎日聞いていた声だった。

「そのままで良い……聞いてくれ。……終わったよ、全て」

　≪予言≫という名の世界を壊す獣。あるいは、その皮を被った空の神々は滅びた。

　ならば、起こる事象は一つだけだ。繋ぐ楔を壊された≪予言≫はこの世界を離れ、還る。

　剥離した欠片も共に。

「……」

　ひどく生臭い匂いが鼻についた。吐き気を催すほどに濃厚な血の匂いが、あたりを包んでいる。

　視覚化できるほどのその匂いが、目に見えぬ圧力となってクロスの身体を縛っていた。

　怖い。見たくない。

　世界との繋がりを断たれた≪予言≫を、その力を失った彼の姿を確認するのが。

　硬直するクロスの視界を、するりと何かが横切った。

　黒い紐にも似たそれは、文字だった。

「あ……」

　空中を滑る文字は、まるで挨拶するようにクロスの周囲をぐるりと回る。目を瞠るクロスの前で、文字が弾けた。

　――その《文字》は世界のすべてだった。

　音、月、光、色、温度、匂い、床、壁、人、ひと、ヒト。

　それは聖であり、生であり世でもあり静でもある――

　かつてゼフィラトの廃屋で見た≪文字≫の群れは、白い世界を侵食して、更に崩壊を進めていく。

　崩壊は、この仮初の白い世界だけではなかった。まるで見えない殻に罅（ひび）が入るように、あるいは薄皮が剥がされるように、世界が変容していくのを確かにクロスは感じていた。

　それは何も、物理的なものだけではない。

　歴史が、記憶が、理由が≪文字≫によって書き換わっていく。

　その≪文字≫が消していくのは、改ざんしていくのは、たった一人の――。

　我に返ったクロスは、別れを告げるように己の周囲を踊りまわる≪文字≫に手を伸ばす。

　掌をすり抜ける≪文字≫を追い、目がそれの生まれる元を辿った。

　その、≪文字≫が生まれる先は。

「見ちまったか」

　夜色の瞳が、クロスを見上げて苦笑した。

　≪文字≫はアッシュの身体から生まれている。

　糸がほどけるように人の身体が分解されていくのは、ひどく異様な光景だった。

　傍に座り、クロスはそこだけは変わらない夜を宿す瞳を見下ろす。

「……行くのか」

　出た声は、思っていたよりもずっと平静だった。

　無言で頷く彼の顔についた血を、せめて拭ってやろうとクロスは手を伸ばす。その指先に水が落ちた。

　雨なんて降っていないはずなのに。そもそも、天気なんて関係ないはずなのに。そう不思議に思っていると、また落ちてきた。妙に温かい水だった。

「……やっぱり」

　弾けて流れる水滴に、アッシュが目をすがめた。

「やっぱり……あんたの、泣き顔は……苦手だなぁ」

　言われて気が付いた。

　ああ、これは自分の涙なのだと。

　自覚すると、どうして気が付かなかったのかと思うほどに目が熱い。次から次へと頬を涙が伝っていく。その、奇妙に温かな感触にクロスは目をぐっと閉じた。

　大きく息を吸い、吐き、目を開く。

「……誰が泣かしてると思っているんだ」

「俺、かなぁ……？」

　困ったように笑う顔を両の掌で挟みこみ、クロスは眉を寄せた。最後の最期まで、この男は笑うのが下手だ。

「わかっているなら、文句を言うな」

　アッシュが何か言おうと口をかすかに開くが、有無を言わさずクロスは己の唇で塞いだ。

　最初で最後の口付けは、血の味がした。

　顔を離すと、よほど意外だったのだろう。アッシュは驚いたように目を白黒させている。

「次は、私を笑わせてみろ。――期待はしていないがな」

「はは……手厳しいな」

「当たり前だ。お前、今までの己の行動を省みてみろ」

「返す言葉も……ねぇなぁ」

　大きく息をつく青白い顔に手を添えたまま、クロスは問いかけた。

「――いつ帰って来る？」

　さっき以上に驚いた顔をするアッシュを見据え、クロスはさらに問いを重ねる。

「私は、お前にまた会いたい。番人としてのお前じゃない。神の生まれ変わりとしての私じゃない。クロスマリア・レインベルとして、大罪人で嘘つきで不器用なアッシュ・ノーザンナイトに会いたいんだ」

　アッシュは答えない。ただ、量を増やす文字の向こうで、瞬きすらせずに答えを待つ女を見つめ返す。すでにその身体は半分以上が文字となって消え失せており、胸のあたりまでしか残っていない。

「――待っている」

　返事がないことに焦れ、クロスはさらに言葉を紡いだ。

「お前に会えるまで、いつまでも待ってやる」

「帰るよ」

　クロスの言葉を遮り、アッシュが笑った。それは、ひどく幸せそうな笑みだった。

「あんたが、生きている間に……だから」

　肩が、文字となって崩れた。

「次に会えたら、また」

　――笑って

　続けて消えていく喉から零れた言葉は、吐息となって消えた。

　クロスの目に焼き付いたのは微笑んだ顔と、微かな約束。

　そうして

　この世界から

　一人の大罪人がいなくなった。