北の大地に花束を

最後の戦い④

『さて、これで後はお前だけだ』

　ライザネスを誘導し、同時にキムリィズの背に炎を放っていた魔人が笑う。

『覚悟は良いな？』

　光の尾を引き、薄青の剣が奔った。黄金の剣が、それを阻む。

　≪見事だ≫

　黄金の刃の向こうで、ソレアは唇を笑みの形に引きつらせた。

　≪まさか、本当に私だけになってしまうとはな……実に見事だ。感嘆に値する≫

『お前に褒められても、これっぽっちも嬉しくないな』

　剣にかける力を緩めず、アッシュは吐き捨てる。むしろその罵倒さえ心地い良いとばかりに、ソレアは目を細めた。

　≪番人よ、お前を作ったのは私の最大の間違いだ。今、はっきりとそれがわかった≫

『遅いな。――俺は、ずっと昔から知っていた』

　遥かな昔、番人が世界に降りた時。あるいは、安寧と発展の為という大義名分を掲げて人々を虐殺した時。

『俺はずっとずっと、間違いに気づいていたよ』

　それでも、それしか知らなかったから。どうすれば良いのかわからなかった。

　誰よりも強くて、誰よりも心優しいあの黄昏の女神に会うまでは。

『だから、これはやり直しだ。幾万年と幾十回目の世界を経ての、あんたへの再挑戦だ』

「それは違う」

　血を吐くようなアッシュの叫びに、不機嫌そうなクロスの声が飛んだ。

「お前は間違いではない。――お前の成したことへの是非を問うのは結構だが、お前が自身の存在を否定するな」

　驚いたようなアッシュに、クロスは一瞥を送った。

「覚えておけ。お前が自身の生まれを否定することは、私への冒涜でもある。私だけではないぞ、フィリアもエルもリーンも――アッシュ・ノーザンナイトという者に魅かれた全ての者に対して、だ」

『……それは』

　それは黄昏神としての言葉なのか、それともクロスマリアとしての言葉なのか。

　問いかけたアッシュはしかし、思い直して口をつぐんだ。

　――きっと彼女はどちらであってもそうなのだろう。

　変わることのない魂の輝き。何度生まれ変わっても、変わることのない彼女の本質。問いかけの代わりに、アッシュは口を緩めた。

『……そうだったな。俺は、本当に恵まれてるよ』

「今さら気づいたのか、馬鹿め」

　クロスの言葉に笑みを深くしたアッシュは、剣に込める力をさらに強くする。蒼い剣が、黄金の剣を徐々に押し返しだした。

　≪な……に？≫

『番人の剣は全てを否定し、斬る刃――ならば』

　驚愕に目を剥くソレアの前で、灼熱の剣に亀裂が入る。

『俺はお前達を否定する。疾（と）く消え失せろ！』

　叫びと共に、アッシュは剣を強引に振り切った。ソレアの身体が、その手に持つ剣ごと両断される。

　≪…………！！≫

　断末魔はなかった。信じられぬという表情を顔に貼り付けたソレアの身体が、断面に沿って滑り落ちていく。

「……やった、のか？」

　アッシュの元に近づいてきたクロスが、躊躇いながら尋ねた。

『多分な』

　油断なく剣を構えながら、アッシュは注意深く眼下に伏した神を見た。――と、閉じられていた神の目が突然開いた。

　≪……見事だ≫

　かけられたのは二度目の賞賛。

　黄金の瞳が、静かな威圧を持って二人を見上げた。地に伏して尚、そこに阿（おもね）る気配は微塵もなく。あるのは、君臨者としての絶対的な強さだ。

　その肉体から血は流れず、ただ神の白き泥が溶けていく。まるで泥人形が溶けていくような死にざまは、最高神という名には不似合いなほどに無様で醜悪ですらある。

　ごぼり、とその喉から白い塊が吐き出された。

　それでも尚、ソレアは笑っている。暗い愉悦に歪んだ唇でもって、嗤っていた。

　≪くく……ああ、見事だ。お前達の望み通り、≪予言≫はあの忌々しい冥府の狗どもの元へと還る。もう二度とこの世界に現れることはないだろう。――まったく、馬鹿なことを≫

　ごろりと、首を捻じ曲げたソレアがアッシュを見上げた。

　≪――我々の元へと還していれば、お前は生きていけた。≪予言≫は再び我らに血肉を与え、新しい世界を創ることも不可能ではなかった。こんな……≫

　遠くを見るように、ソレアは目をすがめた。

　≪こんな醜い世界を壊すこともできた。……≪予言≫の中から、ずっと見てきた。人はどんどん汚くなる。もはや、あれは我々の手を離れ、忌むべき異形へと成り果てた。――忌々しい地の者どもの蟲など、あれに比べれば可愛いものよ。だが、お前はあの種を守るしかない。我々がそう定めた、哀れで理不尽な命（めい）に従ってな≫

　――覚えておくが良い、と神は呪いの言葉を吐いた。

　≪お前は決して善には成れぬ。その根源にあるのは、我らが作った記号の組み合わせに過ぎない。結果として人を善なる方向には導いても、お前は決して人には成れぬのだ≫

　世界を維持する制御装置としてしか、生きれない。

　そう言ったソレアに、アッシュは笑った。

『何だ、そんなこと』

　どこか清々しささえ感じさせる笑みに、ソレアは目を見開いた。

　≪何だと？≫

『なら、それが俺という人間だ』

　≪……戯言を！≫

『俺は、お前らの掌で踊ってるわけじゃない。勘違いするなよ』

　――世界なんて大嫌いだった

　けれど、どこかで彼女が生きているなら。

　それだけで少しだけ好きになれそうな気がしたから。

　護ってみる価値があるのかもしれないと。

　そう思えたから。

『俺は番人なんて大層なものじゃない』

　ただ、たった一人を守りたかった。使命や役割などではなかった。

『俺はアッシュ・ノーザンナイトとして、お前達と世界に喧嘩を売ったんだ』

　アッシュの言葉に、ソレアは茫然とし――思い切り大笑した。

　≪は…………はは、ははは！　そうか、そういうことか……！　やってくれる、あの狗ども！　番人も、すでに人に墜ちていたか！　ならば問おう、≪予言≫を手にし者よ。次代の魔王にて、冥府に下る愚かなる万世（ばんせ）の王よ！　お前は、どんな世界を創る？　その力で何を成す？≫

　末期の力を振り絞るような問いを残し、ついにソレアの身体は崩壊した。

　白い空間に白い泥がぶちまけられ、それすら境を曖昧にして溶けて消えていく。

『俺は――』

　白い世界の中央で、アッシュはその問いに答えることが出来なかった。