北の大地に花束を

呪われし王家の血統

　背中に伝わる冷たい感触に、クロスは目を開けた。

　白い壁、白い天井。

　そこは知らない部屋だった。

　そう広くはないが、異常なほど白い。

「ここは……？」

　どうやら縛られてはいないようで、彼女はゆっくりと身を起こす。

　どこにも窓はない。代わりに、部屋と同じような真っ白な扉が１つだけある。

　何があったのか思い出そうとするが、頭がくらくらして考えがまとまらない。

（そうだ。確か私はあの男の偽者に誘われて………）

　そこまで思い出したところで、純白の扉が開く。

「起きたようだな」

「お前は……」

　入って来たのは40がらみの日に焼けたがっしりとした体格の男だった。その胸には銀の月と単眼の龍が縫い付けられている。

　知らぬ顔のはずなのに、どこかで見たことのある気がしてクロスは顔を歪めた。

　イストムーンの軍人に知り合いはいないし、そもそも彼女がこの国に足を踏み入れたのは、今回が初めてだ。

　――初めてのはずだ。

　沈黙していた彼女だが、イストムーンの男の後ろから入って来た人物には思わず目を見開いた。

「お久しぶりですね」

　金髪碧眼の端正な顔。仮面のように固まった穏やかな笑顔。

「ザイン……」

　低い声でその名を呼んだクロスに、相手は嬉しそうに赤い唇を歪める。彼女の強い敵意の籠った瞳にも顔色1つ変えず、ザインは胸に手を当てるとわざとらしく仰々しい礼をした。

「覚えていて頂き、恐縮ですよ」

「忘れるものか」

　そう吐き捨て、彼女は強い瞳で2人の男を見返す。

「イストムーンとサザンダイズが裏で手を結んでいるという、あの男の読みは正しかったということか。――まったくとんだ茶番だな」

　睨みつけるクロスに、不意にイストムーンの男が笑いだした。

「なるほど、もうそこまで見当をつけていたか。ザイン、我々の追う罪人はなかなかに頭が回るようだな」

「ええ、そんなことは百も承知ですよ。けれど、彼女の言うことには1つ間違っているところがある。そうでしょう？」

　勿体ぶるようなザインの言葉に、イストムーンの男も喉の奥で笑いながら頷く。

「まったくもってその通り。手を組んだのは、イストムーンとサザンダイズだけではない」

　そう言って振り返る2人の視線の先。

　真っ白な扉の向こうにはもう1人、見覚えのある青年がいた。

　純白と青の衣。太陽と翼を象った特徴的な意匠の杖。

　もしかしたら、拾った時よりも青白いかもしれない顔と薄茶色の髪。翡翠色の瞳。

「エル……？」

「ソレア教も、我々に協力を申し出てくれた。――だから」

　イストムーンの男の瞳が怪しく輝き、クロスの姿を映し出す。

「君も私達に協力してくれるな。スノウ姫？」

　かちり、とクロスの頭で何かが弾けた。

「お前、確かさっきもそんなことを言っていたな？　一体何なんだ、その『スノウ』というのは」

　頭が痛む。何かが記憶を引っ掻いて、彼女は顔をしかめた。

「やはり覚えてはいないのか。――なら、これの意味も忘れてしまったのだろうな」

　軽い驚きに目を瞠った男が取り出したのは、彼女が持っていたペンダントだった。

　見間違えようがない深紅の宝石は、サザンダイズの紋が刻まれたあのペンダントだ。

　慌てて胸元を押さえた彼女は、本来あるはずのものがないことに気づいて血相を変えた。

「…返せっ！」

　咄嗟に腕を伸ばすが、あっさりと男に掴まれた。

「まぁ、待て。知りたくないか？　お前の過去を。この深紅の空の意味を」

「意味…？」

　訝し気に呟いた彼女に、男は腕を離した。

　もうクロスは抵抗しようとはしなかった。ただ、じっと男を見上げていた。

「まずは貴女の本当の名前をお教えしようか」

　チャラ、とペンダントが揺れる。

「貴方の真実の名前は、スノウ・グリンディラ・サザンダイズ」

　吸い込まれそうな赤い赤い宝石が、光のないはずの部屋で怪しく光り輝く。

「王家に名を連ねる、歴とした姫君なのだよ」

「何を言うかと思えば…。ホラ話にしても、もう少し笑えるものを考えればどうだ？」

　鼻で笑ったクロスだが、彼女を見る男の目は真剣そのものだった。

　じっとクロスを見据え、もう1度ペンダントを揺らす。

「思い出さないか？」

　問いかけられた声が引き金となり、彼女の脳内にある光景が再生される。

　魔法陣。

　大きくて怖い影。

　円形の白い祭壇。

　手を伸ばす人々。

「やめ…」

　この先を見てはいけない。

　思い出してはいけない。

　赤い宝石が輝く。

　その光に眩暈を覚え、思わずクロスは膝を折る。