北の大地に花束を

北の夜

　時間は少し遡る。

　翡翠の名を頂いた山の中で、アッシュは剣を構えた。

「彼女に捨てられましたか？」

「いーや、俺が捨てたんだよ」

　茂みを割って現れたザインに、アッシュは不敵に笑う。

　ふてぶてしい態度に、ザインの眉が不快げに跳ね上がった。

「相変わらずですね。もう少し自分の立場を考えたらどうですか？」

「考えてるさ。お前らと違ってな」

「袋のどぶ鼠がいくら喚こうと、結末は変わりませんよ」

　ザインの挑発をアッシュはせせら笑った。

「よく言うぜ。捕まえてた鼠に逃げられたから、今こうなってるんだろう？」

　追い詰められているとは思えない彼に、ザインの頭を疑問がかすめる。

　この余裕は、一体どこからくるものなのかと。

　彼はここに追い詰められてきたはずだった。罠を仕掛ける暇などなかったはずである。だというのに、この余裕。ただのハッタリか、それとも何か策があるのか……。

　考えるザインの横から、追いついてきた弓隊が矢を放つ。

　矢は狙い違わず目の前の青年に向かってはしる。アッシュは焦らず、致命傷になる矢だけを冷静に叩き落とした。

　外れた矢の幾本かは虚空へと消え、残りは地面に刺さって炎を上げる。

　そう広い場所ではない崖は、それだけで不安定に大きく揺れた。

「…待ちなさい！」

　慌てて制止するザインの声に、矢がぴたりと止まる。

　にやりと笑うアッシュに、ザインは苛立たし気に舌打ちした。

「そういうことか。小賢しい」

　この地形では、ヘタに魔術を使えば自分達も巻き添えになってしまう。最悪の場合は崖からまっさかまだ。

　不死のアッシュはどうとでもなるだろうが、自分達はそうはいかない。

　浮遊魔術を使うという手もあるが、崖の高さを知らない以上危険な賭けになるだろう。

　かといって後退して茂みに入るスキを与えれば、身軽な彼のことだ。逃げることに全力を費やせば、見失う確率はぐんと上がる。

「命がけ、ということですか」

「俺はいつでも命がけだぜ。さて、どうする？」

　じり、と間合いを詰める周りの複製に視線をやり、アッシュはことさら馬鹿にしたように煽る。

「それとも、そいつらで俺の相手するか？ オリジナルとの差は散々教えてやったつもりだけどな？」

　冗談ではない。アッシュがいる崖の先端は、二人ほどがやっと歩けるかといった幅しかない。

　数で押し包むのならばともかく、少人数での戦いならばいみじくもアッシュの言う通り、複製達に勝ち目はない。慇懃無礼な仮面をかなぐり捨て、ザインは口元を歪めた。

「とことん人を虚仮にした男だな。北の夜」

「へぇ、俺の名前覚えててくれたんだ」

「ふざけた名だ。南の日中（サザンダイズ）に対抗したつもりか」

　吐き捨てたザインは嘲るように続けた。

「貴様に名はないだろうし、必要もないだろう」

「そうだな」

　あっさりと肯定した彼からはしかし、卑屈なところは何もなかった。むしろ、どこか誇らし気に告げる。

「それでも、あの女が俺を呼んだ。必要な理由なんて、それで十分なんだよ」

　吹っ切れたかのような言いぐさに、ますますザインは眉を寄せる。

「ずいぶんと饒舌だな。また舌を抜いてやろうか。あるいは喉を開けば静かになるか？」

　ザインの知る青年は、夜のような男だった。

　あるいは、そうなってしまったと言うべきか。

　彼が≪予言≫に選ばれて、わかったことが幾つもあった。

　これは、元より人間ではない。

　痛みも苦しみも無視し、敵を殺すことだけを骨の髄まで叩き込まれた、殺戮人形。

　人の形（なり）こそしているが、人の営みとは縁遠い存在。

　そうでなければどうして、幼い子供が四肢を折られて泣き声の一つもあげないものか。涙の一つも零さないのか。

　それまでにザインが見た子供は、家に帰りたい、と泣く子供ばかりだった。

　彼にはそれがなかった。

　簡単なことだ、元からこの男には帰る場所などなかったのだろう。

　それでも、最初は確かにその黒瞳には感情が宿っていた。

　怒り、憎しみ、恨み。

　――たまにそこに混じる苦痛の色が、ザインはひどく好きだった。

　それで、少年の人間性を引き出せたつもりになっていたのだ。

　だが、やがてそれも無くなった。

　人間は適応する種族だ。

　彼は人間ではなかったけれど、そこだけは同じだったのだろう。

　いつしか、少年の目には怒りも憎しみも恨みも浮かばなくなった。

　全てを押し込めた黒い瞳は、しいて言うならば無だった。

　底の見えない穴のような、星一つない夜の空のような、そんなどろどろとした色が煮凝った漆黒。

　少年から青年へ。≪予言≫は、律儀に少年を成長させた。心臓がすげ変わったその日から、その時の少年の身体を元にし、そこから導かれる肉体を忠実に理想的に描き続け、成長させた。

　死ぬことも狂うことも出来なくなった、≪予言≫の力で生かされるだけの、不死の悪魔。

　それが浮かべる笑顔が、ひどく不愉快だった。