ファントムシップ 〜アレータの竜騎士〜

第133話「孤立無援」

　大水門での爆音はウェンドア中に轟いた。

　新旧両市街に。

　宮殿に。

　そして、研究所にも。

　賢者たちの一人……研究所所長は衛兵に門を閉じるよう命じた。

　研究所は、世界最高の魔法研究機関だ。

　新しい魔法艦の図面や魔力砲の製法……

　他にも古代の遺物や開発中の呪物等、他国にとって研究所は〈宝の山〉だ。

　騒ぎに乗じて〈宝〉を狙う密偵が侵入してくる虞がある。

　そのため、研究所は独自の判断ですぐに門を閉じることができた。

　最近も門を閉じた。

　ネイギアス大使館爆破事件のときに緊急閉門した。

　執政の暗殺は予定していたが、爆破は予定外だったからだ。

　研究所では様々な資材を必要としており、中には怪しげな資材もある。

　そのような資材は白昼堂々というわけにもいかず、夜に搬入されることが多い。

　よって基本的に研究所の門は一日中開かれているが、あの日はすぐに閉じた。

　だから門を守る衛兵は、朝から緊急閉門を命じられても「なぜ？」とは問わなかった。

　大水門から空に轟く爆音を衛兵も聞いている。

　あと少し指示が遅れていたら逆に「閉門しないのか？」と問い合わせるところだった。

　指示に従い、閉門作業を始める衛兵。

　しかし重要なものを守りたいあまり、門扉が大掛かり過ぎてすぐには閉まらない。

　厳重すぎるのも考え物だ。

　そのせいで閉まり始めたばかりの門を、外国人一〇人組が堂々と入ってきてしまった。

　観光客か？

「コラッ、入っちゃいかん！」

　衛兵の制止の声に、代表者らしき外国人が答えた。

「君、賢者たちはどの建物にいるんだ？」

「賢者？」

　ここにいるのは研究員たちばかりで、賢者などという役職も階級も聞いたことがない。

　質問に答えられずにいると、集団は無視して先へ進もうとするので、衛兵は前に回り込んで進路を塞いだ。

「ここは立ち入り禁止だ！　いますぐ出て行かないと逮捕するぞ！」

　逮捕とは、なかなかに強い警告を発する。

　だが、外国人たちには何の脅しにもならなかったようだ。

　キョロキョロと敷地内を見回し、一人が最も背の高い建物を指差した。

「シグ卿、あの建物にいるのでは？」

「そうかもしれない。馬鹿者は高い所から人を見下ろすのが好きだからな」

　シグ卿……

　集団は外国人観光客ではなかった。

　シグ率いるネレブリン隊だ。

　今朝まで、シグと護衛数名は宮殿へ、残りのネレブリンたちは研究所へと分かれ、それぞれ暴れるつもりだった。

　だが朝食を取りながら、全員で研究所襲撃に変更した。

　ウェンドア滞在中に密偵から教わった情報によると、賢者たちとは研究所所長と側近の研究者たちのことらしい。

　側近たちは研究所に篭りっぱなしかもしれないが、所長は宮殿にいることも少なくないという。

　叩くべきは宮殿の所長か？

　研究所の側近たちか？

　今朝まで悩んだが、研究所に決めた。

　理由は所長だ。

　密偵は所長の予定を掴んでいたが、その通りに動くかどうかはわからない気まぐれな男らしい。

　所長も研究者なのだ。

　宮殿へ向かっている途中であっても、現在手掛けている研究について何か思い付けば、即座に研究所へ引き返す。

　その身勝手さを咎める者はリーベルに存在しないし、いたとしても気にしない。

　たとえ陛下直々の御叱りだとしても。

　そこで確実にいる側近たちに決めた。

　宰相と話がついているとはいえ、宮殿で暴れたら近衛兵が出て来てしまうかもしれない。

　下手をすれば所長を取り逃がした上、こちらが捕らえられてしまう虞がある。

　シグは模神退治に来たのだ。

　厳密には、賢者たちを討ち取りに来たのではない。

　模神起動の指示を出させるのが目的だ。

　その指示を発するのが宮殿からであろうと、所長の命を受けた側近からであろうと、どちらでもラーダは術式の〈気〉を感知できる。

　衛兵を放置して話が進む一行。

　高い建物を目指すと方針が決まり、そのまま置き去りにして通り過ぎようとする。

　ついに衛兵は激昂し、

「止まれ！　止まらんと撃つぞ！」

　ホルスターから短銃を抜き、シグに向けた。

　脅しか、それとも本気か？

　どちらにしても彼の右手が引き金を引くことはできなかった。

　文官風の男がシグへ向けられた短銃を指差し、短く何かを呟いた。

　その途端、

「ぎゃあああっ！　て、手がぁっ⁉」

　衛兵の右手首から先が氷に覆われた。

　手首から先ということは当然、彼の右人差し指も凍りついている。

　もはや引き金を引くことも、短銃を捨てることもできない。

　文官風の男はネレブリンだった。

　呼び出したのは氷の精霊フラウ。

　その氷雪の力を以て短銃と右手を凍らせ、銃撃を防いだ。

　フラウは小さい真っ白な少女のような外見をしており、いまはフワフワと召喚者の傍に漂っている。

　この世界に召喚されて早々、見事な働きだった。

「何だっ⁉」

　建物の窓という窓から、研究員たちが注目する。

　悲鳴のせいか、精霊魔法の〈気〉が感知されたのかは不明だが、これで侵入に気付かれた。

　でも別に構わない。

　敷地内へ隠密に入ることができたとしても、目立ちそうな場所で尋ねるつもりだったから。

　賢者にも研究員にも聞こえる大きな声で、

「模神はどこだぁぁぁっ！」

　この瞬間、衛兵との騒動に注目していた者たちすべてが〈模神〉の名を耳にした。

　とはいえ、殆どの者はそれが何なのかはわからなかった。

「模神って何だ？」

「さあ？」

　尋ねる側も尋ねられる側も初耳だった。

　けれど、さすがはリーベル王国の頭脳集団だ。

　模神が何なのか、その場で意見を出し合い、推測し始めた。

　ここは研究所だ。

　そこへ乗り込んでくるということは、魔法に関するものだ。

　即ち模神とは、リーベルの密偵が帝国領から秘密裏に持ち出したモノ。

　古代の遺物や財宝なのではないだろうか？

　彼らの古代遺物や財宝という推測は外れているが、帝国領から持ち出したモノという点は合っていた。

　尤も、モノは〈物〉ではなく〈者〉なのだが……

　＊＊＊

　研究員ワールダインは所長室へ急いでいた。

　杖計画と無関係の研究員たちは呑気に推測を述べ合っているが、彼はそれどころではなかった。

　まだ〈賢者たち〉には数えられていないが、杖計画の下位構成員だったから。

　彼はラーダの学友であり、〈三賢者の霊廟〉へ参拝しに行った一人だ。

　学業成績が最も優秀だったワールダインは研究所へ入り、いまは杖計画の一員だった。

　だから他の研究員と違い、模神についてもよく知っている。

　少しでも甘いところを見せればすぐに反旗を翻す各国。

〈海の魔法〉の力を以てしても平和にならなかった世界。

　そんな心休まらない世界を平和にできる最高傑作。

　それが模神だ。

　模神が完成すれば世界は平和になり、武器が不要になる。

　魔法艦さえも。

　ゆえに平和を望まない敵から妨害を受けないように、森林地帯で密かに作成中だと聞く。

　下位構成員ゆえ、彼は模神を直に見たことはない。

　ないが、模神のミスリル部品の製作に携わっていたので、その大きさから巨大なミスリルゴーレムだと推測している。

　研究所の英知が詰め込まれた巨大なミスリルゴーレム——模神。

　機密保持のため誰にも自慢できないが、内心では計画に参加できていることを誇りに思っていた。

　それがまさか……

　模神のことを今日、バラされてしまうなんて！

　窓の外では衛兵隊が帝国人たちを捕らえに出てきたが、返り討ちにされていた。

　一瞬で現れた氷精、火精、雷精等の精霊によって衛兵隊は全滅した。

　廊下を走りながら横目で見ていたワールダインは驚いた。

「な、何者だ、あいつら……」

　文官と護衛の武官に見えたが、全員手練れの召喚士ではないか。

　大変なことになった……

　大水門には海から竜騎士団が攻め寄せ、研究所には帝国の召喚士軍団が押し込んできた。

　大至急、所長の指示を仰がねば。

　廊下を抜け、階段を駆け上がり、息を弾ませて所長室へ辿り着いた。

　ノックもそこそこに扉を開く。

「所長、大変です！　帝国人が侵入——」

「イナンバーク、貴様……！」

　室内にはすでに側近の〈賢者たち〉である上位研究員たちが集まっており、その中心では所長が伝声筒で会話中だった。

　通信の相手は宰相閣下のようだ。

　話の様子から、いま起きていることについて話し合っていたらしい。

　だが……

「ふざけるな！　我が国にとって重要な……おい！　切るな、待て！」

　残念ながらそこで通信を切られてしまった。

　伝声筒を掴んでいた右手が力なく垂れ下がる。

　今日、所長は研究所で過ごす日だった。

　いつもと変わらない一日になるはずだったのに……

　始まりは大水門の爆音だった。

　先日のネイギアス大使館とは違い、本物の事件だ。

　慌てて緊急閉門を命じたが遅かった。

　帝国人の叫び声が所長室まで届いた。

　その後、眼下の騒ぎを見ながら、海軍魔法兵団に出動要請を出したのだが……

　彼らは要請されるまでもなく研究所へ向かおうとしていた。

　ところが詰所の門で陸軍と押し問答になっているという。

　勅令により——

　ウェンドアの兵はすべて大水門防衛に向かわねばならない。

　兵団の指揮を実際に執っている副団長によれば、研究所へ立ち寄った後、すぐに大水門へ向かうと伝えても陸軍は聞く耳を持たない。

　正門も裏門も塞がれたまま……

　これでは身動きが取れない、と。

　副団長は陸軍の変貌ぶりや勅令に驚いていたが、それは所長も同じだった。

　そこで陸軍派を束ねている宰相イナンバークに連絡を取ったのだった。

　ところが、

「勅令の通り、陸海軍のすべての兵は大水門を守らねばならない」

　何を言ってもこれを繰り返すだけ。

　そこへワールダインが飛び込んできたのだった。

　宰相との不毛な会話を終えた所長は、研究所の孤立無援に気付いた。

　海軍魔法兵団は詰所に閉じ込められている。

　世界最強の魔法兵たちも勅令には弱かった。

　当然、陸軍も来ない。

　そして衛兵隊も精霊たちにやられた。

　研究員たちは魔法使いばかりで、すでに呼び出されている精霊とは戦えない。

　魔法剣士隊出身者もいるが、あの手練れたちに敵うかどうか。

「……謀られたか」

　所長はポツリと呟いた。

　……賢者たちこそ世界を欺き、自国も騙して模神を作ろうとしていたくせに、と突っ込みたくなるが、彼の心情としてはそうなるのだろう。

　陛下は陸軍派の謀に加わっている。

　だから勅令を発せられた。

　おそらく杖計画が露見したのだ。

　賢者たちがこのまま帝国の召喚士軍団に殺されればそれで良し。

　生き残った場合は、夕方に陸軍が討伐しに来る。

　あるいは寝返った海軍魔法兵団が。

　……元々リーベル王国の兵なのだから、寝返るというのも妙な表現だが。

　所長はすべてを悟った。

　残る手段は一つしかないことに。

　彼を囲む賢者たちも思いは同じだった。

　いまこそ……！

「皆は他の研究員たちと協力して帝国人共を防いでくれ」

　尋ねずとも、ワールダインは所長が何をするつもりなのかわかった。

　模神を起こすのだ。

　作業場に連絡を入れ、起こすための術式を開始させる。

〈原料〉の供給が途絶えたので模神の完成度はまだ六割程だが、攻めてきた帝国人共と竜騎士団を纏めて退治するには十分だ。

　残りの四割は、後日完成させれば良い。

　また六割の力でも、計画を邪魔しようとした王国に制裁を加えることができるだろう。

　いくら世界最強の魔法王国でも始原の魔法には敵うまい。

　——今日、世界は変わるのだ。誰にも邪魔はさせない！

　ワールダインは防衛態勢を整えている研究員たちに合流すると、急いで詠唱を開始した。

　対衝撃、対炎熱、対冷気、対電撃、対……

　皆で各種障壁を張り合わせ、小規模だが大水門と同じ多層障壁を展開した。

　これで精霊の侵攻を防ぎ、時間を稼ぐのだ。

　模神が助けに来てくれるまで。