ファントムシップ 〜アレータの竜騎士〜

第81話「一五引く六は八？」

　小火竜の別動隊三頭。

　だが空中班にとっては、別動隊ではなく群れからはぐれた三頭だ。

　右手を高々と掲げながら、レッシバルたちが迫る。

　竜騎士たちにとっては標的だが、当の三頭はこの瞬間も自分たちこそが狩る側だと思っている。

　だから上昇してくる敵が何者なのかわかったとき、怒り心頭に発した。

　誰かと思ったら、森から追い払った弱虫共ではないか！

　縄張りでコソコソ狩りをしているだけでも許せないのに、今日は戦いを挑んでくるとは。

　二度と逆らおうという気が起こらないよう、息の根を止めてやる！

　……といったところか？

　あの膨れっ面を見れば、弱虫共への怒りがよくわかる。

　口の中に炎を溜めすぎて、冬支度のリスのようだ。

　直撃したら一瞬で蒸発してしまうだろう。

　ただし……

　直撃させることができれば、だ。

　レッシバルは右手を振り下ろした。

　それを合図に、雷竜小隊は一斉に急降下。

　一秒後、

　ゴォォォッ！

　小隊が立ち退いた空間を、業火が吹き抜けた。

　しかし、そこに弱虫共の姿はない。

（消えた⁉）

　対象を一瞬で焼き尽くすというのは比喩だ。

　命中すれば炎の飛沫が少しは生じる。

　ところが、炎は何にも当たらず、真っ直ぐ伸びていった。

　放射前方にはいない。

　弱虫共は、一体どこへ？

　長々と、その場で滞空しながら考え込んでいたわけではない。

　一秒にも満たない僅かな時間だった。

　それでもフラダーカたちを相手に、考え事の時間が長すぎたと言わざるを得ない。

　小火竜にとって、昨日までのシグ竜たちは確かに弱虫共だったかもしれない。

　だが、今日は背に見慣れぬ人間を乗せてきた。

　その変化に気付き、直ちに認識を改めるべきだった。

　彼らは弱虫共ではない。

　帝国海軍竜騎士団雷竜小隊だ。

　ここへは、小雷竜が縄張りを取り返しに来たのではない。

　雷竜小隊が野生の小火竜を制圧しにきたのだ。

　従って、弱点を突くし、道具も使う。

　降下最後尾の五番騎は、置き土産とばかりに閃光弾を上へ放った。

　カッ！

　太陽に比べれば小さな光だ。

　しかし火竜たちの鼻先で弾けた閃光は、彼らの視力を奪った。

　怯んで空中停止した先頭に後続二頭が突っ込み、三頭は大混乱に陥った。

　回避に成功した雷竜小隊はその隙に急降下から緩上昇へ。

　三頭の上に回り込んだ。

　目が眩んでいる三頭は、ぶつかってきたのは弱虫共だと思い込み、激しい同士討ちの最中だ。

　力比べなら視力回復を待つということもあり得るが、制圧しにきた軍隊はこの隙を見逃がさない。

「二番から四番、先頭から順にかかれ！」

「了解！」

　レッシバルの命を受けた三騎は、それぞれが狙いを定めた火竜に襲い掛かった。

　狙うは、火竜の肩と首。

　雷竜は火竜の背へ飛び乗るのと同時に、両脚の爪を肩へ食い込ませ、首に噛み付いた。

「グォアアアァァァッ！」

「ギャアアアァンンンッ！」

　言いたいことはわかる。

　たぶん「放せ！」とか「やめろ！」と訴えているのだと思う。

　しかし、せっかく取り押さえた敵を「放せ」という言葉一つで解放する者はいない。

　火竜たちは力尽くで振り払うしかなかった。

　だが、両肩を押さえられた火竜は羽ばたくことができず、高度がどんどん下がっていく。

　身をよじって逃れようと試みるも、首を上から噛まれて身動きを封じられている。

　このままでは、腹から地に叩きつけられてしまう。

　自力脱出は不可能。

　あとは本隊に助けてもらう道しか残されていなかった。

　もう、すぐそこまで来ているはず。

　ところが……

　…………

　いつまで経っても、救いに来ない。

　手空きのレッシバル騎と五番騎が本隊へ向かい、彼らの鼻先へ牽制の炸裂弾をばら撒いていたからだ。

　バァン！

　バァン、バンッ！

「ガォッ！」

「ゴッ！」

　連続する爆発音と、本隊の竜たちが上げる警戒の声。

　炸裂弾の大きさは拳大だ。

　小竜に致命傷を与えるほどではないが、爆発の衝撃で翼が破れるかもしれない。

　受ける箇所が悪ければ、気絶して墜落するかもしれない。

　怯んだ本隊前衛は後退しようとするが、急な変更に後衛は反応できない。

　そのまま前進し続け、両者は中央で揉みくちゃになってしまった。

　……これで、救援の可能性は潰えた。

　火竜と雷竜と竜騎士が一塊となり、降下角六〇度で空を降る。

　やがて視界前方に、叩きつける予定の地面が見えてきた。

　捕らえられた見張り三頭は逃れようと足掻き続けているが、もはや望みはない。

　勝ったか？

　いや……

　いまは雷竜が優勢というだけだ。

　そしてこの優勢はいとも簡単に覆る。

　暴れ狂う火竜に振り回され、直前で天地が逆転してしまえば、地に叩きつけられるのは雷竜と竜騎士だ。

　五対三の数的有利も工夫して作り出したものだ。

　この後も一々、工夫しなければならない。

　小隊は、未だ劣勢の中にある。

　……と、慢心を戒める必要はないのかもしれない。

　確実に、火竜を地へ叩きつける！

　その一点に、竜騎士も雷竜も集中していた。

　雷竜は、小刻みに翼の向きを変えながら姿勢を制御し続けている。

　竜騎士は、〈そのとき〉を見逃すまいと迫る地面を凝視していた。

　そのとき？

　火竜だけを勢いよく投下し、急降下から上昇に転じる〈とき〉だ。

　早すぎれば火竜も空に逃れ、遅すぎれば火竜と一緒に墜落する。

　竜騎士は手綱を握り直す。

　——もう少し……！

　雷竜は竜騎士が手綱を引かない限り、上昇には転じない。

　村で、そのように訓練してきた。

　だから早すぎず、遅すぎず、完璧なタイミングで手綱を引かなければならなかった。

　＊＊＊

　漁は、竜騎士にも難しかった。

　レッシバルの言う通り、小竜は陸軍の大型竜とは勝手が違うものだった。

　通常飛行は大型も小型も大差ないが、問題は〈ガネット〉らしい飛行のときだ。

　急旋回、急停止、急降下……

〈ガネット〉らしい動きの一つ一つには「急」の字が必ず付く。

　あまりにも過激すぎる。

　……初めて漁に出た日、不覚にも吐いてしまった。

　竜騎士が竜に酔って嘔吐する。

　何という醜態か。

　でも、挫けはしなかった。

　挫けるどころか、朝食を全て吐き戻して胃の中が空っぽになった後、心の中は却って期待で一杯になった。

　これならリーベルの魔法使い共に勝てるかもしれない、と。

　最初はしがみついているしかなかった竜騎士も、身体が慣れていくにつれ、的確な指示を出せるようになった。

　漁を通して培ってきた信頼と技は、水面が地面に変わっても通用する。

　いまこそ訓練の成果を発揮するとき！

　竜騎士は手綱を強く引いた。

　——！

　瞬時に反応した雷竜が、火竜を蹴って上昇に転じる。

「くっ……！」

　下向きに働いていた加速の重圧が竜騎士に襲い掛かる。

　この頃の小竜隊は、まだ急上昇へ転じることができずにいた。

　だから今回も緩上昇なのだが、それでも苦しい。

　一方、火竜がこれから味わう苦しみはそれ以上だ。

　雷竜が姿勢制御のために翼を開いていたし、火竜も足掻いていた。

　翼を畳む漁のときに比べれば、降下速度は遅かったといえるだろう。

　とはいえ、天空の彼方から墜落してきたのだ。

　叩きつけるための加速は十分だった。

　フワッと着地したければ、地表に向かって強く羽ばたいて減速するしかない。

　それには高度の余裕が必要なのだが……

　地面はもう、すぐそこだった。

　さらに、雷竜は解放直前で火竜の背を足場にして上へ飛び上がった。

　その、下向きの力も追加された。

　ドォォォンッ！

　ドオオォォォンッ！

　ドゴォォォンッ……！

　火竜は一切減速できないまま、腹から大地に激突した。

　激突音は合計三つ。

　別働隊三頭は、すべて地に落とされた。

〈小〉というのは山岳地帯の大型竜に比べれば小型という意味だ。

　小竜は歴とした大型生物だ。

　それほど大きなものが空から落ちてきたら、森にとっては隕石が降ってきたのと変わらない。

　墜落の衝撃波が若木をなぎ倒し、土煙は木々の先端より高く舞い上がった。

　土煙が収まった後には、白目を剥いて横たわる火竜が三頭。

　火竜にとって、今日は厄日か？

　弱虫と侮ってきた雷竜にコテンパンにやられてしまった。

　酷い一日だった……

　待て。

「だった」と過去形にするな。

　まだ終わっていない。

　むしろこれからが本番だ。

　さすがに竜は強靭だった。

　すぐに意識を取り戻した。

　とはいえ全身を強打しており、身体が言うことを聞かない。

　目も霞む。

「グルル……？」

　ボンヤリとした視界の中で、こちらに近付いてくる影に気が付いた。

　一つ、二つ、三つ、もっとだ。

　火竜にとって危険な影だった。

　しかし墜落の衝撃で頭が回らない。

　ただ「あの影は一体何だろう？」と眺めているだけだ。

　相手を視認できているが、危険なものだと認識できない。

　敵だと認識できていないのだから、炎や尾で追い払おうという気が起こらない。

　これは生物として、非常に危険な状態だった。

　されど影たちにとっては好機。

　この機を逃してはならじと影の一人が叫んだ。

「かかれーっ！」

　影は地上班だった。

　空中班が小火竜を地に落としてくれるのを待ち構えていたのだ。

　——逃がしはしない！

　彼らによって網をかけられ、火竜は動きを封じられてしまった。

　これでもう、空に戻ることはできない。

　まずは三頭の捕獲に成功した。

　こうやって空から火竜を減らしていくのだ。

　全部いなくなったとき、小隊の制空権確保が成る。

　＊＊＊

　緒戦に勝利した三騎はレッシバルたちと合流した。

　次に取り掛かる。

　さっきは見張りの別動隊だったので、最初から分断されている状態だったが、これからは群れから分断する作業が必要になる。

　総員、カイリーを取り出した。

　大人の肩から指先程もある長大なカイリー。

　当たれば、硬い鱗を持つ小竜といえども無傷では済まない。

　でもカイリーで狙うより、手投げ弾をお見舞いした方が効率的なのではないか？

　手投げ弾は、さっきの牽制で尽きてしまったのか？

　いや、閃光弾や炸裂弾はまだまだあるが、無闇に投げることはできない。

　投げ方によっては、閃光や爆風をこちらが受ける虞がある。

　自爆を避けるためのカイリーだった。

　合流のために距離を取っていた小隊は、斜線陣で再び火竜群に正対した。

　だが、正面突破するつもりはない。

　危ないし、もし反対側へ突き抜けることができなければ袋叩きに遭う。

　双方、激突まであと少し。

　……と、もし観戦している者がいたら身を乗り出す場面だ。

　だから先に謝る。

　楽しみにしているところを申し訳ないが、レッシバルたちの突撃はあくまでも見せかけだ。

　正面から突撃すると見せかければ、火竜群も迎え撃とうと突っ込んでくる。

　真っ直ぐに。

　それが狙いだ。

　真っ直ぐ来てくれれば、カイリーで狙いやすい。

　ギリギリまで引き付けてから投擲し、その後すぐに左へ流れて群れの突撃を躱す。

「カイリー投擲後、一〇時下方へ回避する！」

　レッシバルの指示が四騎へ飛ぶ。

　同時に、握っていたカイリーを振りかぶった。

　後続四騎も同様に、思い思いの火竜に狙いを定める。

　投擲用意良し。

　正面では、竜が炎を漏らしながら全速力でこちらへ突っ込んでくる。

　皆、忿怒の形相だ。

　恐ろしい……

　けれど、レッシバルは恐れなかった。

　恐れず冷静に、

「……欲張りめ」

　もう竜炎の射程距離に入っているのだから、さっさと放射すればよいものを……

　火竜たちの気持ちはわかる。

　奪った住処だったとしても、いまは自分の家と思って暮らしている縄張りだ。

　侵入者が強引に踏み込んで来たら、誰だって頭にくる。

　そして、その侵入者が弱虫共だと知ったら……

　最大威力をお見舞いして一撃で葬りたい！

　……竜の自由意思に任せたら、そうなってしまう。

　本能の命じるままに。

　それでも冷静になろうとしたら、理性で本能を抑え込むしかないのだが、野性の竜には無理だ。

　対する雷竜たちは、本能という点においては火竜と大差ない。

　しかし火竜のように、本能の命じるままに行動することはない。

　岩場にいたときと違い、いまは人が乗っている。

　人間は、理性を備えている。

　ゆえに、雷竜たちは理性に基づいた行動ができる。

　これは大きな違いだった。

　火竜は相手の力を見誤った。

　そして、戦い方も間違えた。

　一般的に、火竜は力に優れ、雷竜は速さに優れているという。

　しかも、小雷竜の中でも〈ガネット〉の速さはずば抜けている。

　現役の竜騎士が嘔吐するほどに。

　そんな速いものに、どうやって火炎放射を当てるのだ？

　近距離放射で一撃必殺を狙うなど、欲張り過ぎだ。

　出し惜しみせず射程に入り次第、四方八方へ撒き散らすべきだったのだ。

　運が良ければ、軽い火傷くらいなら負わせることができたかもしれないのに。

　頭に血が上った火竜の負けだ。

　間違いを重ねた火竜たちへ、レッシバルの右手が振り下ろされた。

「放てぇっ！」

　号令を受け、五本のカイリーが一斉に火竜目掛けて飛んでいった。

　投擲が完了した小隊は、すぐに左へ急旋回。

　斜線陣から単縦陣へ。

　隊形を変えながら群れの下方へ流れていく。

「——っ⁉」

　火竜たちは驚いた。

　まさにいま、炎を浴びせてやろうと身構えていたのに、弱虫共がものすごい速さで右下方へ流れていった。

　慌てて放射し、炎で追うが間に合わない。

　目で追うのがやっとだった。

　……目で追ってしまった。

　火竜の目は、右下方をすり抜けていく弱虫共に釘付けになっている。

　正面は、見えていない。

　ブン、ブン、ブン……

　右下方を向いている火竜の左側、つまり正面から次第に大きくなっていく不思議な音が聞えてくる。

　空では聞き慣れない音だった。

　不審に思い、正面を向く。

　——？

　目の前には、カイリーが迫っていた。

　経験がないというのは恐ろしい。

　彼らはこの投擲武器を見るのも受けるのも、今日が初めてだった。

　過去に痛みを経験していれば、咄嗟に身を捻ろうとしたかもしれないが……

　火竜はまた間違いを犯した。

　一体何だろうと考えてしまった。

　時は、彼らの理解を待ってはくれなかった。

　ガッ！

　ゴツッ！

　ガンッ！

　鈍い音が三つ連なった。

　一つは正面を向いた火竜の顔面を、残りは右下方を向いたままだった二頭の左側頭を捉えた。

　投擲した五本の内、三本が命中した。

「…………」

　頭を強打された三頭は、力なく墜落していった。

　どうやらうまく気絶してくれたようだ。

　カイリーは当たり所によっては獣を即死させ得る武器だが、竜を即死させる威力はない。

　ゆえに丁度良かった。

　あとは地上班に任せ、空中班は次を狙いに行く。

　ここまでに三頭が捕獲済み。

　さらにいま三頭を追加した。

　合計六頭。

　火竜小隊に必要な数は全部で一五頭だから、残り九頭。

　レッシバルたちはあと八頭、地に落さなければならないという勘定になる。

　八頭？

　残り九頭ではないのか？

　差の一頭は何だ？

　余りが出るのはおかしい。

　いや、わかっている。

　勘定を間違えたわけではない。

　本作戦において、空中班は制空権を取らなければならない。

　だから結局は全部叩き落すことになると思う。

　ただ、空中班が落すべき必要最小数がいくつかを求めるなら、その数は残り八頭だと言っているだけだ。

　差の一頭は——

　エシトスがねじ伏せなければならない小火竜のボスだ。

　レッシバルの見たところ、群れの中にボスはいないようだった。

　群れが、たった五騎に翻弄され続けているのはそのためだ。

　子分たちの手に負えないと判断すれば、ボスの重い腰が上がるだろう。

　それまで、子分たちを叩き落す作業を続け、森のどこかに潜んでいるボスを誘き出す。

　空中班は次のカイリーを取り出した。