ファントムシップ 〜アレータの竜騎士〜

第80話「小火竜」

　捕獲隊が森へ入ってから三日目——

　地上班は薄暗い森の中を進んでいた。

　潮風が北へ向かって削った道はすでに途絶え、乱立する巨木が一行を囲む。

　馬車は岩場に残してきた。

　地を這う根が邪魔で、これ以上は進めそうにない。

　補給隊は馬車から外した馬に物資を多く積み、残りは各馬が分担して運ぶことになった。

　本当に深い森だ。

　樵も外縁で木を伐るのみで奥へは入らないため、進むほどに巨木が増えていく。

　巨木は枝葉も多く、根元には殆ど日が差さない。

　おかげで地上は下草もあまり生えておらず、馬でも通ることができた。

　先頭を行くエシトスが手を上げた。

　合図を見た地上班は、一斉にその場で停止した。

「…………」

　熊や狼を見つけたのか？

　いや、この森に小動物はいるが、それらを捕食する大きな獣はいない。

　昔はいたが、いまはいなくなった。

　昨日、完全に白骨化した熊の頭骨とすれ違った。

　大きさから推測して大人の雄熊だと思う。

　死因は餓死や転落死ではないようだ。

　頭骨の左半分に齧り取られたような形跡が残っている。

　ここで襲われて絶命したらしい。

　欠損した頭蓋を見ながら、一行は緊張を高めた。

　いよいよ小火竜の縄張りに入ったのだ、と。

　それから一夜明け、熊どころか小動物の気配すらしなくなっていた。

　だから止まったのは、熊や狼を見つけたからではない。

　上から聞こえるフラダーカたちの音が遠いことに気付いたからだ。

　岩場から北へ、といっても真北に進むわけではない。

　正確には北北東だ。

　空中班が方角を間違えることはない。

　にも関わらず、彼らの音が遠くなったということは、地上班の進路がズレたのだ。

　空中から見てもらい、進路を修正しなければならない。

　エシトスは伝声筒でレッシバルへ呼びかけた。

「おまえらの音が遠くなった。進路を修正したい」

「了解。少し待て」

　連絡を受けたレッシバルは空中班に指示を出し、高度を上げた。

　これから地上班が発煙弾を真上に向かって撃つ。

　空中班は煙を基に修正指示を送る。

　音が遠いと言っているのだから、竜の腹を撃たれる心配はないと思うが、用心に越したことはない。

　高度を上げて距離をとっておけば、万が一の場合でも回避できる。

「空中班用意良し！　エシトス、いつでもいいぞ！」

　空中班が配置に着いている間に、エシトスは騎銃に発煙弾の装填を済ませておいた。

　真上に向け——

　パァァァンッ！

　銃口から飛び出した発煙弾は短く発火した後、煙の尾を引きながら枝と枝の間をすり抜けていった。

　時間にしてほんの一秒ほど。

　煙の一本筋は空へ抜け出した。

「見えた！」

　煙は、空中班の現在地から西へ少し離れた森から飛び出してきた。

　エシトスの危惧は的中していた。

　地上班は、いつの間にか北北西へズレ始めていた。

　空から進路の修正指示を出し、地上からは了解と指示された方位の復唱を返す。

　互いに要点のみを伝え、余計なことは言わない。

　ここまで遭遇しなかっただけで、まだ森に肉食獣が潜んでいて、地上班の隙を窺っているかもしれない。

　話し込んでいると、警戒が緩んで隙を生みかねなかった。

　空も気を抜けない状況だった。

　もう、いつ小火竜が現れても不思議ではない。

　だが地上と違い、巨木の影から敵が飛び出してくるということはない。

　全周警戒が疎かにならない範囲で、考え事や独り言を呟く余裕はあった。

　通信を終えたレッシバルは一人唸った。

　——あいつ、本当にすごい奴だったんだな。

　幼馴染だから深くわかることもあるが、幼馴染だから見過ごしてしまうこともある。

　巨木と枝葉に周囲も空も遮られている状況下で「あれ？　進路がズレているんじゃないか？」とよくぞ気が付いた。

　まるで身体の中に羅針盤が入っているかのようだ。

　トライシオスはエシトスの評判からその能力を見抜き、自分たちはずっと一緒だったのに今日まで気付かなかった。

　……幼馴染として恥ずかしい。

　空中からは一面緑の海で地上班の影すら見えないが、いま頃は進路修正を終え、下を走っていることだろう。

　自省の念というほど大袈裟なものではないが、心の中でそっと友に対する評価を上方修正した。

　そのときだった。

「ガォッ！」

「ゴッ！」

　フラダーカを含めた小雷竜たちが、一斉に短く咆え始めた。

　仲間に警戒を呼び掛けるように。

　何かを威嚇するように。

　＊＊＊

　森林地帯の空で騎竜たちが警戒を呼び掛け合う。

　下方の森を見ていたレッシバルも声に気付いて正面を向く。

　前方の森から何かが上がってきた。

　発煙弾を見られたようだ。

　一つ、二つ、三つ……まだまだ上がってくる。

　ついに現れた。

　小火竜だ。

「戦闘用意！」

　号令をかけ終えると、全騎からすぐに「戦闘用意よし！」と返ってきた。

　馬車を切り離してから、今日で三日目。

　皆、そろそろ遭遇する頃だと身構えていた。

　さすがは現役の竜騎士たちだ。

　兵は神速を貴ぶ。

　戦闘用意が迅速に整ったことは大変喜ばしい。

　あとは、

「地上班！」

「こちら地上班、枝の隙間を見つけた！　太陽が見える！」

　エシトスたちも配置に着いたようだ。

　空、地上共に用意良し。

　これより小火竜捕獲作戦を開始する。

　レッシバルは伝声筒に向かって叫んだ。

「地上班、撃ち方始めぇっ！」

「撃てぇぇぇっ！」

　エシトスの応答兼号令で、地上の騎銃が太陽へ向かって一斉に火を吹いた。

　パパパッ！

　パパパパァン！

　今度は発煙弾ではなく通常の弾丸だったので、弾道は見えない。

　それでもおそらくは狙い通り、太陽へ向かって飛んでいったと思う。

　…………

　……わかっている。

　太陽は天空の彼方で輝いているものだ。

　地上から撃っても届かないし、仮に届いたとしても小さな弾丸では撃ち落とせない。

　それに、撃つ相手が違う。

　相手は小火竜だ。

　太陽ではない。

　小火竜を捕獲するために太陽を撃つ。

　頓珍漢なことを……

　ふざけているのか？

　いや、そうではない。

　ギィンッ！

　ガキン！

　発砲から一秒後、太陽に向かって上昇していた弾丸のいくつかが、その途中で何か硬い物体に激突した。

　空中に硬い物体？

　一体何だったのか確かめようと、太陽を直視する必要はない。

　目に光が焼き尽くし、そんなことをしなくてもすぐにわかる。

「ギャアァァァンンッ！」

　突如、高空から降り注ぐ竜の悲鳴。

　反射的に音の方を見上げるが、やはり眩しくて直視できない。

　しかし眩しさから目を逸らす寸前、目の端で日輪から飛び出すいくつかの影を捉えた。

　小火竜だ。

　正面で森から上がってきた群れとは別の一群が、日差しの中に隠れていた。

　弾丸は、その内の一頭の下顎に命中していた。

　上向きの弾丸に下顎を貫く威力はなかったが、驚いて口から火炎を撒き散らしながら日差しから出てしまった。

　そっと降ってきて、レッシバルたちに上から竜炎を浴びせるつもりだったのだ。

　雷竜も火竜も、小竜の考えることは一緒だ。

　正面の群れが注意を引き付け、太陽に隠れていた見張りたちが上から炎を浴びせる。

　岩場では、シグ竜が後ろへ注意を引き付けつつ、仲間の待ち伏せ場所へレッシバルたちを追い込んだ。

　どちらも陽動と要撃だ。

　小火竜自体、大型種に山から追い払われて森林へ移ってきたのだ。

　だから常に恐れていた。

　大型種が縄張りを拡大しに山岳地帯から下りてくるのでは、と。

　……山岳地帯では、陸軍が大型種を手懐けているのでその心配はないのだが、人間の事情を知らない小火竜にとっては現在も続く脅威だ。

　ゆえに、レッシバルを含めた竜騎士たちは、必ず見張りが上がっていると読んでいた。

　捕獲隊は、縄張りに入った時点で上を押さえられている状況だ。

　本来は見張りの小火竜が有利な位置にいることになる。

　だが、その有利を活かしたいなら〈いる〉と悟られてはならない。

　悟られたとき、有利が不利に変わる。

　見張りは囮役か？

　あるいは奇襲を仕掛ける係か？

　作戦を立てている時点ではどちらなのか不明だが、そこにいるのは確かなのだ。

　地上から撃ってもらえば良い。

　作戦は図に当たった。

　日差しに隠れていたのは一頭だけではなかった。

　先に飛び出した仲間を追い、二頭が日差しから外れていった。

　バレているのだから、隠れていても仕方がない。

　捕獲隊は小火竜たちの機先を制することに成功した。

　＊＊＊

　森林上空——

　伏兵を潰された小火竜たちは、空だけでなく地上にも侵入者がいると気付いた。

　さて、どうしようか？

　空と地上へ群れを二分するか？

　それともどちらか一方を全力で叩くか？

　小火竜たちは、空中班を全力で叩く道を選んだ。

　空の侵入者はたったの五頭。

　地上にも何かいるようだが、まずは五頭を始末して空を綺麗にしよう。

　制空権を掌握した後、上から叩けば地上の侵入者も一方的に片付けることができる。

　……ということらしい。

　見張り三頭は太陽から外れたが、まだレッシバルたちの上空で旋回待機中だ。

　小火竜本隊と侵入者五頭が激突し、自分たちから注意が逸れるのを待っている。

　あくまでも、上からの竜炎放射という本来の役目を果たすつもりなのだ。

　竜騎士たちは見張り三頭に対して「馬鹿め！」とほくそ笑んだ。

　奇襲に失敗したのだから、さっさと本隊に合流すれば良いものを。

　いつまでも未練たらしく〈そんな所〉に残っているから……

　レッシバルの指示が早い。

「全騎上昇！」

　小竜は捕食者だ。

　他の動物を狩って暮らしている。

　彼らを攻撃しようという動物は、せいぜい大型種くらいだ。

　それも、追い払うのが目的であり、必ずしも殺害して肉を得ようとしているわけではない。

　だからわからなかったのだ。

　狩られる側になったとき、絶対にしてはならないことがある。

　孤立だ。

　群れから孤立してはならない。

　捕食者は孤立した個体を狙う。

　彼らも普段、獲物の群れに揺さぶりをかけ、辛抱できずに飛び出してしまった個体を狙っていたはずだ。

　強者と弱者の一騎討ちではなく、多対一や多対少の状況を作出した方が獲物を確実に仕留められる。

　別に卑怯ではない。

　自然はどこまでも自由で平等な場所だ。

　強者が力に物を言わせて弱者を狩ることも許される。

　同時に、一切の言い訳を許さない厳しい場所でもある。

　獲物に逃げられたのは、おまえの追い足が遅いから。

　せっかく仕留めた獲物を他の肉食生物に横取りされたのは、おまえが弱いから。

　何をしても良いということは、自分も何をされるかわからないということだ。

　自然で暮らすものにできることは、用心することだけ。

　用心を怠ったものには、容赦なく自然の厳しさが降りかかるだろう。

　かつて小火竜は、小雷竜を森から駆逐した。

　負けたシグ竜たちが悪いのだ。

　自然は、小火竜を咎めはしない。

　だから今日、レッシバルたちのことも咎めない。

　別に卑怯ではない。

　早く本隊に合流しなかった見張りたちが悪いのだ。

　見よ。

　火竜三頭対雷竜五頭になった。

　多対少だ。

　まずは三頭を地に落とす。

　再びレッシバルから全騎へ、

「進路このまま！　五番、閃光弾用意！」

　続けて、

「地上班、三頭捕獲用意！」

　どちらからもすぐに「用意良し！」が返ってきた。

　空中班は仰角四五度で、火竜たちとの距離を詰めていく。

　三頭も接近に気付いており、迎撃の用意を整えていた。

　牙の間から炎が見える。

　そんなものこっちに吐くな。

　さっきのように空へばら撒け。

「全騎、急降下用意！」

　レッシバルの右手が上がった。

　この手が振り下ろされるのを合図に、閃光弾投擲と急降下が実行される。

　前方の三頭との距離がみるみる縮んでいく。

　だが、右手はまだ振り下ろされない。

　もっとギリギリまで接近しなければ……

　もう少し。

　あと少し。