ファントムシップ 〜アレータの竜騎士〜

第33話「海と海」

　稚竜がフラダーカと名付けられた翌朝、トトルと彼の水夫たちは船に戻り、ピスカータ村から出発した。

　本業は交易商人だ。

　エシトスと配達品の受け渡しが終わったので、これから交易品を売りに帝都へ向かう。

　出発前——

　トトルはフラダーカの飼育小屋作りも手伝うつもりだったが、レッシバルたちから早く出発するよう促された。

　資材と道具だけ貰えれば、小屋作りは二人だけで十分だ。

　それより、寄り道している間に相場が下がってしまっては大変だ。

　陸に残るレッシバルたちの気遣いだった。

　だが、トトルは心配する二人を横目に、「相場は大丈夫だよ」と稚竜の頭を撫でて名残惜しそうだ。

　彼によると、セルーリアス海が封鎖されているせいで、海外品の値が上がり続けているのだという。

　だからいつ運びこんでも黒字は確実だと言うのだが……

「……ん？　お、おい！」

　静かに聞いていたレッシバルだったが、セルーリアス海という単語に驚いて話を制止した。

「な、何だよ？　レッシバル」

「おまえ、どうして無事なんだ⁉」

　病室でシグが言っていた。

　リーベル艦隊がセルーリアス海と大陸北方沖を封鎖している、と。

　そのせいで、帝国船がどこにも行けなくて困っている。

　トトルの船もその一隻だ。

　なぜ海外を行き来できる？

「ああ、昨日言ってなかったな」

　うっかりしていたと自分の頭を撫でながら、側に落ちていた流木で砂浜に線を引きだした。

　それは、セルーリアス海西側の海図だった。

　海図西端のなだらかな曲線は帝国を表している。

　曲線の上方に置いた大きな石が帝都ルキシオ港で、下方の小石はピスカータ村だ。

　村から東北東へ進んでいくと、さらに小さい石が置かれており、その横には円形が描かれている。

　レッシバルは、その円形が気になった。

「これ、コタブレナ海か？」

「ああ、封鎖海域だ」

　ネイギアス連邦領、コタブレナ海——

　その名は、海域中央に浮かぶコタブレナ島に由来する。

　現在は連邦の法により、島とその周辺海域が立ち入り禁止とされている。

　理由は、危険だからだ。

　かつて、島にはコタブレナ王国という連邦加盟国があった。

　いまはもうない。

　昔、リーベル王国と単独で戦争になり、滅亡した。

　本格的に魔法艦が投入された初の海戦として、各国の歴史の教科書に載っている有名な戦いだが、伝わっているのは勝利したという結果のみ。

　その詳細は明らかになっていない。

　せっかくの勝ち戦だったというのに、なぜかリーベルの口は堅く、自国民に対しても曖昧な歴史を教え続けている。

　そんな戦史は信用できない。

　確実なことは二つだけだ。

　一つは、コタブレナ島全住人の消滅。

　もう一つは、件の海域に入ったと思われる船が、一隻も帰ってこないということ。

　以来、大頭足が幽霊船に食われていたとか、海の亡霊〈海霊〉を見たとか、そういう怪談話が絶えない。

　リーベル王国の容疑は極めて濃厚なのだが、真相は歴史の闇の中だ。

　戦後、表面上は連邦と和解したらしいが、両国の間には緊張した空気が今日まで漂い続けている。

　砂の海図上に物騒な円形を見つけたので、つい騒然としてしまったが、注目すべきはそこではない。

　トトルは流木で円形の北西部に位置する小石を示した。

　仮にも漁師の息子だったというのに、不覚にもレッシバルはその島の名がわからなかった。

　幼い内に親と死別してしまったのだから、仕方がないことなのだが、何となく恥ずかしい。

「……何だっけ？　この島」

「アレータ島だよ」

　そう教えてもらっても、まだわからなかった。

　それもそのはず。

　一応、ある程度の大きさがあるので島と呼称されているが、海底から隆起している大きな岩が水面上に突き出ているだけだ。

　上陸することはできるが、そんなゴツゴツしたところに用がある奴はいない。

　せいぜい、漁師やトトルのような交易商人が目印にする位だろう。

　陸軍軍人には全く用がない島だった。

「……そのアレータ島とおまえの安全な航海に何の関係が？」

　レッシバルは首を傾げた。

　島は封鎖海域のすぐ隣だ。

　却って危ないのではないか？

　しかし、トトルは友の心配を不敵に笑い飛ばした。

「逆だよ」

　コタブレナはリーベルにとって禁忌だ。

　彼の国の交易船団はもっと北を通っているし、魔法艦もあまり近付かない。

　彼はそこに目を付けたのだ。

　まず、帝都から出航した後、沿岸に沿って南下する。

　これはピスカータ村でエシトスと荷の受け渡しを行うためでもあるが、東で張り込んでいるリーベル艦隊を避けるためでもあった。

　受け渡しを終えたら東北東へ。

　やがてアレータ島に辿り着く。

　到着したら、座礁しない程度に島へ寄せて投錨し、ここでしばらく待機する。

　魔法艦はあまり封鎖海域に近寄らないが、あくまでも〈あまり〉だ。

　全く近付かないわけではない。

　奴らの任務は、同じ場所で漫然と探知魔法をかけていれば済む仕事ではない。

　時々、位置を変えてくる。

　中には、封鎖海域の外縁部まで来て、帝国船を探る艦も……

　これを岩陰に隠れて、やり過ごすのだ。

　探知魔法は円形に展開し、三六〇度の様子を知ることができるが、遠くなるほどぼんやりとしていく。

　だからアレータ島に接近して停泊していると、岩島と艦船の区別がつかない。

　いなくなったのを確認したら北上し、本来の目的地へ向かう。

　海上封鎖といっても、魔法艦隊がセルーリアス海全域にびっしりと展開しているわけではない。

　ルキシオ港から東へ向かおうとする帝国船を捕捉するため、大陸沿岸から見えなくなる辺りに多く展開している。

　北上しているトトルの船より遥か西側だ。

　つまり、奴らが大陸に気を取られている隙に、その背後をコソコソ通過してしまおうという航路なのだ。

　帰りもこの航路を通れば基本的に安全だ。

　稀に、中部セルーリアス海を航行中の巡回艦を見かけるが、トトルに抜かりはない。

　船に改造を施し、異様に長いメインマストの先端に見張り台を設置した。

　この改造見張り台のおかげで、リーベル艦から伸びる探知円の外側から先に発見できる。

「おまえ、すごいな！　でも——」

「でも、探知魔法の盲点をどうやって知ったのか？」

　トトルに先回りされてしまい、レッシバルは言葉を飲み込みながら頷いた。

　疑問はもっともだ。

　魔法使いではないのだから、誰かに教えてもらうしかないが、ラーダはリーベルにいた。

　では、誰が？

「ラーダのお師匠さんだよ」

　帝都の街角で、硬貨入りのコップを当てる芸を見せていた魔法使いだ。

　ラーダには申し訳ないが、トトルは彼ほど芸に引き込まれることはなかった。

　しかも、後でインチキ芸人だとわかったし。

　リーベルの魔法使いといえば皮肉屋と評判だったが、芸人は全く当てはまらない人物だった。

　話してみると気さくな人で、探知魔法のことは彼から教わったのだ。

「ああ、あのおじさんか」

　言われて、レッシバルも思い出した。

　ラーダを見送った後も、彼は同じ場所でインチキ芸を披露していたが、海上封鎖の噂が立ち始めた頃、姿を消してしまった。

　迫害を避けたのだろう。

　いなくなってしまったのは残念だが、おじさんの判断は正しい。

　国同士が険悪になると、どうしても個人に憎しみの矛先が向いてしまう。

　暫し思い返す。

　あのおじさんは、ラーダに才能を活かす道を示し、トトルには航路発見に繋がる示唆を与えてくれた。

　芸はインチキだったが、人間は本物だったと思う。

　安全航海の理由はよくわかった。

　リーベル人が嫌がる封鎖海域とアレータ島に隠れるというのは名案だ。

　それでも油断は禁物だ。

　北一五戦隊の一方的な潰滅を経験したレッシバルにはわかる。

　無敵だ、最強だと驕れるだけの力が奴らにはある。

　また、あの時は一矢報いたい一心で銃撃したが、痛くも痒くもなかったはずだ。

　にも関わらず、奴らは敵艦の残骸ではなく、銃撃してきた一人の人間に照準を合わせた。

　集中砲火を浴びる寸前、魔力砲の砲口と目が合ったのだから間違いない。

　奴らには、虐殺を完遂できる残忍さがある……

　トトルの話は理解できたが、無敵艦隊を出し抜けたと甘く見てはならない。

　一度でも見つかれば、生きては帰れない……

「わかった。くれぐれも気をつけるよ」

　北の海で殺されかけた者の証言だ。

　トトルはレッシバルの忠告を真面目に受け止め、村から出発した。

　＊＊＊

　ピスカータ村の三人が、新たな仕事を立ち上げて盛り上がっていた頃、帝都のシグは変わらぬ日々を送っていた。

　この変らぬ日々には、二つの意味がある。

　一つは、昨日と同じような今日が続き、平穏だが代わり映えしない日常のこと。

　本来はこちらの意味だけだ。

　しかし、シグたちだけはもう一つの意味があった。

　昨日も今日も、リーベル側と同じ話が繰り返される無意味な日々という意味だ。

　竜騎士団を加えた新征西軍が失敗に終わってから、帝国は再び海へ目を向けるようになった。

　宮廷は錯綜していた。

　頼みの綱はリーベル問題担当部だ。

　もうこの国には、外交的解決しか道は残されていない。

　担当官の一人であるシグにも重圧がかかっていた。

　彼もこの問題を何とかしたいと思っているのだが、先述の通り、同じ話が延々と続くばかり。

　リーベル側もこの問題について話し合うために担当部を作った。

　この担当部と話し合うため、シグたちは何度も海を渡った。

　帝国の船ではなく、リーベル側に用意してもらった船で。

　大使館は難色を示したが、帝国には外洋を安全に航行できる船がないから、という理由で要望を押し通した。

　ならば、リーベル側の担当部を帝都に来させるという話になりかけたが、丁重に断った。

　帝都にいたままでは何もわからない。

　シグたちがウェンドアに行って何かを掴んでくるしかないのだ。

　奴らは、明らかに来てほしくないようだった。

　もし帝国の船で向かったら、事故に見せかけて沈められる虞がある。

　そこでリーベルの船に乗せてもらうことにしたのだった。

　まさか、公式な使者の船を？

　普通の国ではあり得ない話だが、いまのリーベルなら平気でやりそうな気がするのだ。

　大使はなかなか首を縦に振らなかったが、どうしても無理なら他国に頼むと言った途端、リーベル船に乗せてもらえることになった。

　しかも魔法艦の護衛付きで。

　他国に関与されるくらいなら、ということだろう。

　つまり、他国に知られては困るような企み事があるということだ。

　こうしてシグたちは、ウェンドアに何度も足を運ぶことになった。

　さて、そのウェンドアだが……

　リーベル側担当部から、真面目に解決しようという意欲は感じられなかった。

　帝都でしていた話を、ウェンドアでしているだけだ。

「なぜ帝国船を沈める？」と問えば、濡れ衣だと返してくる。

「なぜ北を封鎖している？」と追及しても、そんなところに我が国の艦隊は出動していないと白を切る。

　腹立たしいが、これは予想していた。

　それよりも情報だ。

　シグたちは必死に情報を集めた。

　ウェンドアの帝国大使館とも協力して、敵対してくる理由を探った。

　何か帝国にしかない物を欲しているのか？

　あるいは、魔法王国の気に障ることをしてしまったのか？

　だが、調べれば調べるほど、魔法王国の豊かさを思い知るばかりだった。

　世界中の品が集まり、この国に足りない物は何もない。

　帝国にしかない物を強いて挙げるならブレシア馬くらいだが、イスルード島にも馬はいるし、島国が敵対してまで手に入れる物ではない。

　また、市民たちの声にも耳を傾けてみた。

　さぞ、反感が高まっていることだろうと警戒していたのだが、帝国に対してあまり関心がない様子だった。

　憎しみどころか、最近減ったブレシア人だとわかると珍しがられ、酒場で一杯奢られてしまった……

　——さっぱりわからない。

　それが、帰国の途に就いたシグたちの感想だった。

　その後もウェンドアでの交渉は続いたが、何度訪れても毎回同じ。

　交渉は難航どころか、座礁しかけていた。

　ところが最近、変化があった。

　リーベル王国から帰国するブレシア人の増加だ。

　彼らは旅行者ではない。

　向こうに在住していた者たちだ。

　皆、突然解雇を申し渡されたり、リーベル人の配偶者から一方的に離婚され、追放に近い形で帰ってきた。

　これは、シグにとっても身近な出来事だ。

　ラーダが追放されて帰ってきた。

　彼には気の毒だったし、仲間として憤りを感じる。

　だがその一方で、外交官としては幸いだとも言えた。

　彼は何年もあの島で暮らしていた。

　見張られていて存分に情報収集できなかったシグたちより、島の事情に詳しそうだ。

　今日、シグは彼を自宅に招いた。

　一体、あの国で何が起きているのか？

　これから聞かせてもらう話の中に、手掛かりがあるかもしれない。

　期待しながら客間で待っていると、玄関で妻と誰かの話し声が。

　待ち人が来てくれたようだ。

　耳を澄ませていると足音が近づいてくる。

「ん？」

　シグは首を傾げた。

　足音が多い。

　人間は左右の足で歩くから、一人当たり足音は二つだ。

　不揃いな足音をよく聞くと全部で六つ。

　小さい二つは妻のものだが、他の四つは？

　正体はすぐにわかった。

　ノックの後に扉が開き、妻を先頭に足音の主たちが入ってきた。

　一人はラーダ。

　もう一人は——

「ザルハンス？」

「驚かせてすまんな」

　彼は海軍軍人だ。

　一度海に出たら、しばらくは帰ってこない。

　レッシバルの病室で再会したが、その後すぐに艦へ戻ったので、いま頃は海賊船を追い回しているはずだ。

　なぜここにいる？

　シグの疑問はもっともだ。

　同時に、不安が湧き起こった。

　もしや、任務を放棄して来たのでは？

　しかし、ザルハンスは友の心配を否定した。

　任務放棄どころか、提督や艦長の指示でやってきたのだ。

「おまえの仕事に関係あるかわからないが、海でちょっと……」

　ザルハンスが所属する帝国第二艦隊の主な任務は、大陸東岸全域の警備だ。

　とはいえ、警戒の目はどうしても南に偏ってしまう。

　だから伝統的に、東のリーベルより南のネイギアスを主敵としている艦隊だ。

　その南の海で何かが起きた。

　提督たちがリーベルと関係ありそうだと疑うような何かが。

　だが、これを宮廷で海軍提督が外務大臣に直接伝えたら、大袈裟になってしまう。

　だから内密に知らせるために、ザルハンスの臨時休暇という形をとった。

　表面上、休暇を利用して友の家へ遊びに来ただけということになる。

「…………」

　シグは顎に手を当て、暫し考えた。

　東から帰ってきたラーダと、南で戦っていたザルハンス。

　遠く離れているが、この二人に共通するものは〈海〉だ。

　そしてリーベルは海洋魔法王国。

〈海〉だ。

　彼の中で〈海〉と〈海〉が繋がろうとし始めた。

　その時、妻の声が割って入った。

「さあ、どうぞお掛け下さい。すぐにお茶の用意を」

　その声でシグも我に返った。

「ああ、そうだな。立たせたままですまなかった。さあ、座ってくれ」

　二人は並んでソファに腰掛け、シグは向かい合うように掛けた。

　果たして、ラーダとザルハンスは何を語るのか？

　客間に、緊張が満ちていく。

　それを少しでも和らげようというのか、無言の室内にお茶を淹れる音だけが柔らかく流れていた。