ファントムシップ 〜アレータの竜騎士〜

第30話「タンコブ岩にて」

　村でエシトスと別れたレッシバルは、懐かしい場所を巡っていた。

　まずは海岸から。

　一ヶ所、一ヶ所、改めて見て回ると、自分たちは悪ガキ共だったのだと思い知る。

　かなり危険な遊びをやっていた。

　高い木の上に探検隊の家を作ろうとしたり、岩場の一番高いところから飛び込んでみたり……

　いま大人の目で見てみると、何て無鉄砲な子供だったのだろう、と冷や汗が流れる。

　いつ事故が起きても不思議ではなかった。

　問答無用でゲンコツを落としてきた親父たちの気持ちがわかる。

　当時は、嫌われているのだと考えていたが、とんでもない。

　自分たちは両親や村の大人たちから愛されていたのだ。

　それを思うと、また涙が滲む。

　——いかん。泣いてはダメだ。

　一筋零れかけるが、天を仰いで堪えた。

　昔の子供たちの夢は正騎士一択だったが、最近は竜騎士になりたいという子供が増えているという。

　だから、竜騎士だった者がメソメソしていてはいけない。

　かなり手古摺ったが、レッシバルはなんとか耐えた。

　——他も見て回ろう。

　馬首を北西へ。

　まだ日が高いので、村人たちが山菜採りや鹿を狩っていた山へ向かう。

　あれから——

　探検隊の縄張り作戦が失敗してから、長い年月が経つ。

　村は未だに再建できておらず、支配域の拡大に異議を唱える者もいない。

　現在は、山全体がゴブリンの縄張りになっていることだろう。

　だから深入りはしない。

　遠くに見張りのゴブリンが見えたら引き返す。

　別に何か用事があるわけではないので、馬を走らせる必要はない。

　方向だけは指示するが、後は馬の自由に歩かせた。

　それでも人間の徒歩より速い。

　背中の波音が遠ざかっていく。

　波音が消え、馬蹄の音と風にそよぐ草の音しかしなくなった頃、道に緩やかな傾斜がつき始めた。

　山までもう少し。

　それにしても……

　この辺の風景には見覚えがある。

　子供の頃から遊び場だったという意味ではなく、探検隊が追い縋るゴブリンの迎撃に失敗し、這う這うの体で逃げた地点だ。

　あの時、別隊のゴブリン共も、山の木々の間からワラワラと湧き出てきた。

　それがいまは影も形も見えない。

　のどかで平和な風景が向こうまで続いている。

　馬ものんびりとしたものだ。

　レッシバルは騎銃に弾薬を装填し、いつでも撃てるように身構えた。

　あの頃、奴らの群れはまだ山奥に留まっていた。

　それでもこの辺で偵察隊が湧き出てきたのだ。

　現在なら、更に手前で遭遇するはずでは？

　なのに、ここまで何の妨げもなく、やってくることができてしまった。

　どういうことだろう？

　山から群れがいなくなったとでもいうのか？

　それは良かったではないか。

　いつか村の再建が始まるのだから、あんな奴らはいない方が良い。

　何も知らない者はそう喜ぶだろう。

　だが、そういうことではないのだ。

　ゴブリン共だって生活がかかっている。

　あの山は食物が豊富な山だ。

　なぜ捨てた？

　群れが大きくなって、山の恵みを採り尽くしてしまったか？

　そんなことはない。

　さっきから野鼠や野兎をよく見かける。

　樹木には実がなっている。

　麓の坂道でもこれだけ豊かなのだ。

　山は更に豊かだろう。

　だからだ。

　この豊かさが物語っている。

　現在の山の支配者はゴブリンではない、と。

　何者かが、これらを食べていたゴブリンを追い払った。

　もしくは、ゴブリンを捕食して全滅させた。

　その何者かが、現在の山の主だ。

　そこまで考えて気付いたのだが、小動物を狩るのはゴブリンだけではない。

　犬型や猫型の肉食獣たちもだ。

　時には、ゴブリンも捕食する。

　ところが、さっきからこれらの姿も見えない。

　ゴブリン共々、この一帯から駆逐されたということだ。

　捕食者が消えたから、小動物たちが増えたのだ。

　現在の主は、肉食獣より強い種族らしい。

　他の種族から縄張りを強奪するということは、人間に対しても友好的ではないだろう。

　危険だが、それが一体何者なのか、確認しなければならない。

　ピスカータ村はまだ滅んだままだが、他の村はまだ健在だ。

　その近くに、征西で見かけるような凶悪なモンスターが住み着いているのだとしたら……

　故郷のような悲劇が繰り返されてはならない。

　主の正体を確認し、村の男たちでは太刀打ちできないと判断したら、南方砦に駆除の要請を出す。

　だが、それ以上の種族だったら、帝国は今後、征西だけでなく、征南も追加しなければならないかもしれない。

　果たして、主は何者か？

　レッシバルは銃口を上に向け、肘を脇腹に付けた状態のまま、不気味な山へ入って行く。

　鞍上の緊張が伝わっているのか、馬も不安そうだ。

　不審な音がないか、と耳を忙しなく動かし、主人と一緒に周囲を探っている。

　＊＊＊

　山は、静かだった。

　途中、せせらぎで馬を休ませている間も周囲を警戒していたが、何もない。

　——それほど強大な種族が支配しているのか？

　岩に腰掛けながら、レッシバルは思わず騎銃を見つめてしまった。

　退治しに来たわけではないが、互いの接近に気付かず、いきなり遭遇ということもあり得る。

　その時、こんな小さな銃で太刀打ちできるのだろうか、と不安になったのだ。

　しかし、いまはこれしかない。

　準騎士時代から手入れを怠らなかった愛銃を信じるしかない。

　休憩を終え、探索を再開した。

　ところが、次第に傾斜と道に張り出した樹木の根がきつくなり、これ以上、馬では進めなくなった。

　ここから先は、馬を下りて徒歩で進むしかない。

　近くの枝に手綱をかけ、騎銃片手に登っていく。

　目指す場所はもう少し上だ。

　彼を含めて、探検隊はこの山について詳しい。

　山は広いが、そのすべてを虱潰しに見て回る必要はなく、確認すべき場所は僅かだ。

　水棲生物でない限り、雨露をしのぎたいと思うはず。

　つまり目指す場所とは、ゴブリンの群れが住処としていた洞窟だ。

　もしそこに何もいなければ、水陸両棲の捕食者ということになる。

　そのときには、水場へ近付かないように注意すれば良いだけだ。

　水陸両棲というが、魚のようにすぐ干上がったりせず、多少は陸上でも活動できるというだけだ。

　基本的には水場を好み、あまり遠くへは行かない。

　——そもそも、ちょっと懐かしい場所を見て回りたかっただけなのに……

　もう軍人でも何でもないのに、なぜ大真面目で偵察兵ごっこなどしているのだろうと、レッシバルは自分の行動に首を傾げた。

　落ち着いて考えてみたら、別に確認してくる必要はないのではないか？

　麓の坂道で感じた異変を伝えるだけで十分だろう。

　後は砦から偵察隊を派遣してもらえば済むことだ。

　でも、心の奥底で何かが命じていた。

　おまえが行け、と。

　そんなものは気の迷いや幻聴だ。

　無視すれば良い。

　わかっている。

　わかっているのだが、どうにも気になる。

　どうしても声に抗えず、ここまで登ってきてしまった。

　——逆に、こうなったら何があるのか見てやろう。

　そんな気持ちが、レッシバルに前進を促しているのだった。

　＊＊＊

　洞窟へは直進しても良いのだが、少々険しい。

　崖というほどではないが、途中に岩登りをしなければならないところがある。

　子供の頃は冒険がしたくて、あえて無理をしたが、いまはそういう状況ではない。

　まさか調査になるとは思っていなかったので、エシトスには、その辺を見てくるとしか伝えてこなかった。

　もし滑落したら、救助は期待できない。

　だから安全で、敵に追われたら全速で逃げられる道を選択すべきだ。

　そこで一旦、タンコブ岩を目指すことにした。

　岩までは障害物が少ない上り坂が続き、そこから洞窟までは獣道が通っている。

　人間がこの世界に登場するよりずっと前、太古の時代から動物やモンスターが、常に洞窟と岩を往復し続けてできた道だ。

　代々の洞窟の主たちも、あの険しい岩場を駆け下る度胸はなかったのだろう。

「おお……！」

　タンコブ岩に到着したレッシバルは、感嘆の声をあげた。

　トトルと一緒に小便をかけたときのまま、何も変わっていない。

　村には一つの言い伝えがあった。

　昔、悪さばかりする子供に神様が怒り、ゲンコツを落とした上で岩に変えてしまった。

　以来、悪ガキはタンコブ岩になり、未来永劫、反省し続けなければならなくなった。

　……という大人たちの捏造だ。

　当時は、実話だと信じていた。

　信じた上で、小便をかけに来たのだから、とんでもない悪ガキ共だったということになる。

　こうして大人になって岩の前に立つと、探検隊は村の平和を守るどころか、神をも恐れぬ筋金入りの悪ガキ集団だったのだ、と恥ずかしく思う。

　レッシバルは左手で、苔が生えている岩肌にそっと触れた。

「あの時は、小便をかけてすまなかったな。それから——」

　それから、おまえのおかげで助かったと礼を述べた。

　岩だから、返事は返ってこないが……

　陸軍除隊と騎竜剥奪に加え、野山の懐かしさと更地になった故郷の喪失感。

　これらが入り混じって、少々感傷的になっていたのかもしれない。

　たとえそうだとしても、悪ガキの象徴たるこの岩が、同じ悪ガキの命を救うために、あの日、ここへ導いてくれたような気がするのだ。

　それゆえの詫びと感謝だった。

　レッシバルは現実に戻り、岩から手を放した。

　いつまでも思い出に浸っている場合ではない。

　洞窟を確認しに行かなければ。

　岩に背を向け、数歩歩き始めたときだった。

　背後から、

　カキッ！

　——⁉

　警戒していたレッシバルは瞬時に振り返り、騎銃を構えた。

　音は岩の裏側からだ。

「…………」

　何者か？

　この位置からは姿が確認できない。

　どんな姿か不明だが、岩に隠れる位の大きさ、人間大の何かだ。

　——ゴブリンや肉食獣を駆逐できる人間大の種族……

　少しずつ詰め寄りながら、心当りを探る。

　征西軍では様々なモンスターを見てきた。

　その中のどれに該当するだろうか？

　——わからん。

　無駄だと悟ってやめた。

　人間大で恐るべき戦闘力を持つモンスターは、意外と多いのだ。

　心当りがありすぎた。

　正体は不明だが、迷いはない。

　何者だろうと、どこを狙うかは決めている。

　顔面の中で、最も大きく目立つ箇所だ。

　目が大きければ、目から得られる情報が重要で、耳が大きいなら、聴力で周囲の様子を把握している。

　だからそこに一発お見舞いして、怯んでいる隙に馬のところまで逃げる。

　もし、怯まなかったら……

　次の瞬間、自分は死んでいるかもしれない。

　そう思うと、否応なしに緊張が高まり、すべての感覚が研ぎ澄まされていく。

　背筋を流れ落ちる冷たい汗の一滴、一滴まで感じ取れた。

　そんな彼の不安を煽るように再び異音。

　ビキッ！

　驚いて、忍び足が止まってしまった。

　——大丈夫だ、落ち着け、落ち着け……

　唾を飲み込み、息を整え、前進を再開する。

　あと三歩。

　あと二歩。

　あと一歩。

　ギリギリまで迫ったところで、立ち止った。

　大きく息を吸い込む。

　忍び寄るのはここまで、次の一歩で飛び出す。

　手汗を拭いて、騎銃を握り直した。

　頭の中で数字を数える。

　五……

　四……

　これがゼロになったとき、覚悟を決めて飛び出す。

　三……

　二……

　走馬灯が蘇りかけたが、打ち消した。

　縁起でもない。

　一……

　ゼ……

　レッシバルは、ゼロと数え終わるのを待たずに飛び出した。

　岩の裏側が視界に飛び込んでくる。

　異音の正体は獣か？

　モンスターか？

「……？」

　そこには、何もいなかった。

　透明な種族なのでは？

　いや、もしそうなら襲い掛かられている。

　レッシバルは無事だ。

　ゆえに訳が分からない。

　あの音は何だったのか？

　その時だった。

　こっちだ、と視界を下げるよう促す異音が、足元から聞こえてきた。

　カキッ！　パリッ！

　さっきまでより更に大きく鮮明な音だ。

　レッシバルは下を見た。

「何だ？」

　そこに〈いた〉もの——

　いや、〈あった〉ものは一つの大きな卵だった。

　卵にはあちこちヒビが入っており、孵化のときを迎えようとしていた。

　——何かが出てくる！

　きっと、こいつがこの山を支配している種族だ。

　卵の大きさから推測して、相当大きくなる生物だ。

　レッシバルは、卵膜を破ろうともがいている何かに騎銃を向けた。

　ここまでの道中で、獲物になりそうな動物が消えたことを確認している。

　こいつも大人になったら、獲物を求める。

　山で見つからなければ、人里へ向かうだろう。

　だから、いま始末する。

　ただ、どんな種族なのか確認するため、出てくるのを待つことにした。

　もう膜のてっぺんが破け始めているので、あと少しだ。

　引き金に指をかけて待っていると、やがてその時はやってきた。

　膜が一気に破けて、勢いよく頭が飛び出す。

　レッシバルは、正体を確認した。

　直ちに引き金を——

「…………」

　引けなかった。

　引けるはずがない。

　飛び出してきた頭を見つめたまま、ゆっくりと騎銃を下げた。

「クルルルル？」

　卵から飛び出してきたものは、竜の頭だった。

　陸軍で孵化に立ち会ってきたが、それよりも小さい。

　小竜種の稚竜だ。

　レッシバルは稚竜と目が合ったまま、動けなくなってしまった。

　思考が追い付かない。

　一方、稚竜の思考は正常だった。

　そして、正しく認識した。

　レッシバルが親だ、と。

　助けてくれないので、独力で殻から抜け出した。

　抜け出すというより、足元がまだおぼつかないので、転げ落ちたというほうが正確だが……

　それでもとにかく出たのだ。

　その頑張りを褒めてもらおう、と力強く起き上がり、親の足元に近付いていく。

「クルル！　クルルル！」

　小さな翼をパタパタさせ、固まっている親を嬉しそうに見上げる。

　褒めてやるまで、催促が止むことはないだろう。

　＊＊＊

　誰も、領有している帝国ですらも無関心だった辺境の山奥で——

　ついに、竜将と小竜が出会った。

　とはいえ、この時はまだ誰も気に留めない、細波程度の出来事だ。

　無理もない。

　いまのレッシバルはすべてを失ったちっぽけな元竜騎士であり、小竜はそれ以上にちっぽけな稚竜なのだから。

　でも、世界は後から知るだろう。

　この出会いはすぐに消える細波などではなく、世界を変える大津波だったのだ、と。