ファントムシップ 〜アレータの竜騎士〜

第26話「竜の代価」

　キュクメロを食ってしまった。

　何も知らずに「うまい、うまい」と皆で舌鼓を打った。

　……うまかったよ。

　竜の代価にもらった汚いキュクメロは最高にうまかったよ！

　シグの話を聞き終えたレッシバルは蹲り、口に指を突っ込んで吐き始めた。

「オゴェェェッ！」

　突っ込んでは吐き、嘔吐が止まったらまた指を突っ込む、という拷問を繰り返す。

「ゲェェェッ！」

　そんなことをしても、お目当ての物が出るわけがないのに……

　とっくに排便済みだろう。

　しかしそれは理屈だ。

　いまの彼には通用しない。

　出すと決めたら、無理にでも出す。

　力尽きるか、おぞましいキュクメロが体内から排除された、と納得するまでやめない。

　異様な光景だった。

　大の男が苦しみか、悲しみかわからない涙を流しながら、病院の外で絶叫しながら吐き続けているのだ。

　何事かと野次馬が集まり始めた。

　周囲に気付いたエシトスとラーダが止めに入る。

「お、おい、落ち着けって！」

「やめろよ！」

　シグはそこに加わらなかった。

　この件について、彼は何も悪くない。

　でも、人間の心情として、制止に加わればレッシバルの興奮が却って増しかねない。

　そう考え、二人に任せてしまった。

　二人掛かりで両脇を抱えて強引に引き上げると、涙と鼻水と嘔吐物でグチャグチャになった顔が露わになった。

　二人共、あまりの形相にギョッとした。

「放せ！　俺に触るな！」

　レッシバルは暴れて逃れようとするが、二人は必死に制し続けた。

　友は今日で退院だが、本調子までしばらくかかる。

　これ以上、この拷問をさせるわけにはいかない。

　しばらく揉み合いが続いた。

　人だかりも大きくなっていく。

　二対一。

　されど勝ったのはレッシバルだった。

　病み上がりとはいえ、竜騎士といえば精鋭だった者だ。

　常人に押さえきれるものではなかった。

　また地獄絵図が……

　だが、周囲の予想に反して、彼はもう吐こうとはしなかった。

　代わりに、虚ろな目でフラフラとどこかへ歩き始めた。

　それを見たシグが、慌てて二人に声をかける。

「頼む、行ってくれ」

　レッシバルの力が思いの他強く、二人共へたり込んでしまったが、彼はもうそこの角を曲がろうとしている。

　あの状態で見失っては大変だ。

　二人は疲れた身体に鞭打ち、後を追った。

「おい、待てよ！　レッシバル！」

　彼らはお馬鹿ではあったが、愚か者ではない。

　説明してもらわなくても、シグの考えていることは理解できている。

　だから「シグは来ないのか？」と尋ねたりしなかった。

　あまりにも強烈な話だった。

　レッシバルがおかしくなるのも無理はない。

　落ち着くまで、シグの姿を見せない方が良いだろう。

　＊＊＊

　エシトスとラーダはすぐに追いつき、レッシバルを止めた。

「戻るぞ！　レッシバル」

「落ち着けって……うわっ⁉」

　腕を掴んでいたエシトスが、手首の一捻りで投げ飛ばされた。

　羽交い絞めにしていたラーダもその後を追わされる。

「痛ってぇ……」

「くそっ、どこからこんな力が……」

　力ではない。

　近接戦闘術だ。

　忘れているようだが、竜騎士になる前のレッシバルは準騎士だったのだ。

　騎兵は、銃や弓で敵を崩すことだけが仕事ではない。

　崩した後は突撃する。

　乱戦では剣が折れることもあるだろう。

　敵味方が密集しすぎて、剣が振り回せない状況にも陥るだろう。

　そんなときは無理に武器で倒すことに拘らず、格闘術に切り替えた方が良い。

　そこで帝国軍では、武器の他に近接戦闘術を訓練していた。

　朦朧とした意識の中でも、身に染み付いていた動きが出たのだ。

　掴みかかると危険なので、二人は前に立ち塞がる作戦に変更した。

　それでもヨロヨロと近付いて来られると、咄嗟に手が前に出してしまい、その度に投げ飛ばされてしまうのだが……

　そうしている内に、二人は気が付いた。

　レッシバルは彷徨っているのではない。

　足取りはおぼつかないが、目的地に向かって歩いている。

　一体、どこへ？

　二人は取り押さえるのをやめ、付いていくことにした。

　大通りを横断し、何度か角を曲がる。

「おい、こいつは……」

「ああ、やばいぞ」

　友がどこを目指しているのかわかった。

　もうこの先に曲がり角はなく、目的地まで一本道だ。

　身体を張ってでも止めなければ！

「おい、やめとけって……うわぁっ！」

「逮捕されちまうだろ……痛てててっ！」

　本日何度目かわからない妨害の排除を完了し、レッシバルはヨロヨロと目的地へ。

　陸軍の竜舎へ。

　門番はすでに気付き、異常を報せる鐘を打ち鳴らしている。

　三人の男たちが揉めながら、こちらに接近してくるのだ。

　当然だろう。

　中からワラワラと武装した兵士たちが出てきてしまった。

　正面には彼らの上官らしき人影も。

　二人にもその様子が見えた。

　——これ以上進んだら、こいつが逮捕されてしまう！

　取り押さえる手に一層力が入った。

　投げ飛ばされようが、関節を極められようが、へこたれずに。

「いい加減にしろよ！　……痛い痛い痛い！」

　二人は全力を尽くした。

　けれども奮闘空しく、とうとうレッシバルが門前に辿り着いてしまった。

　あと一歩前進したら、友は逮捕される。

　しかし、意外にも彼はそこで立ち止った。

　そして、正面の上官らしき中年軍人に向かって土下座した。

「……何の真似だ？」

「教えてください。団長」

　——団長、この人が？

　ズキズキ痛む身体をさすりながら、エシトスとラーダはレッシバルを見下ろすその軍人を見た。

　騎士団長とか、将軍と呼ばれる高級軍人は、初老に差し掛かった貫禄のあるおじさんが多いが、目の前の竜騎士団長はそれより若い。

　まだ出来たばかりの軍団なので、団長が若いのかもしれない。

「命令書は読んだのだろう？」

「はい。でも……」

　団長はそれ以上言わせない。

　そこに書いてあった通りだ、と話を打ち切ろうとする。

　だが、それで納得できるはずがない。

　金をやるから竜を手放せとは、あんまりな仕打ちだ。

　レッシバルは引き下がらなかった。

　＊＊＊

　ピスカータ村の少年たちは皆、正騎士に憧れていた。

　レッシバルもその一人だった。

　その夢を諦め、準騎士の道を目指したのは、モンスターや海賊を撃退するためだ。

　もう、ピスカータのような村が出ないように。

　だが、いくら陸で強くなっても、海の敵には届かない。

　そのことを北の海で思い知った。

　自分には無理だったのかと諦めかけた。

　そのときに示されたのが空だった。

　竜なら、地形の制限を受けず、真っ直ぐ最短距離で駆け付けることができる。

　これだ。

　これこそが、ずっと探し求めてきたものだ。

　一戦隊、いや、一騎だけでもいい。

　これを南方や北方の辺境に配備するだけで、ネイギアス海賊やモンスターからピスカータのような村を救うことができる。

　子供の頃からずっと探してきた答えにやっと辿り着けたのに、なぜ取り上げようとする？

　何か足りないものがあるというなら、命懸けで改善する。

　謝れというなら、許してくれるまで土下座する。

　だから、

「だから、俺から竜を取り上げないでください！」

　言い終わるなり、額を地に付け、

「お願いします！　お願いします！　お願いします——」

　懇願が延々と続く……

　大の男が土下座しながら喚き散らしているというのは、無様な光景だ。

　でも、いまこの場で彼を嗤う者は一人もいなかった。

　全員、その迫力に呑まれていた。

　団長は必死の願いを聞いている内に胸が詰まり、目頭が熱くなってきた。

　レッシバルに足りないものはない。

　謝らなければならないのは、帝国の方だ。

　団長も内心ではおかしいと思っている。

　それでも正騎士が欲しているなら、黙って引き渡すしかない。

　今日はレッシバルの番だったが、明日は誰の竜が取り上げられるかわからない。

　手っ取り早く、団長の座を寄越せと言って来るかもしれない。

　彼ら自身が法だ。

　逆らえば、処罰が待っている。

　それがこの国だ。

　しばらくは正騎士の皆様が、竜騎士団を独占なされるだろう。

　再び平民の手に返ってくるのは、団として機能しなくなった頃か、あるいは……

　無体な扱いをしすぎて竜の逆襲に遭ったり、腕が未熟で墜落したり、そういった被害が見過ごせないほど増えた頃か。

　そのときも団長や幹部の座は手放すまい。

　竜騎士団は、現在の騎士団と似たような組織に落ち着くだろう。

　おそらく平民団長は一代限りだ。

　最近、ようやく団として機能するようになった。

　もう、平民団長は用済みだ。

　あとはいつ取り上げるかなのだが、正騎士たちも馬鹿ばかりではない。

　いきなり団長交代では、まだ大多数を占める平民竜騎士の反発を招く。

　そこで、末端の竜騎士から少しずつ交代させているのだろう。

　いまは少数派だが、段々と貴族竜騎士の割合が増えていき、やがて拮抗する日がやってくる。

　団は正騎士派と平民派に分かれ、作戦にも支障が出るようになっていく。

　正騎士派は平民団長の言う事には従わない。

　だが、それを正そうとすれば、各実家から横槍が入る。

　彼らは口々に叫ぶだろう。

「処罰で部下を脅すことしかできない無能な団長だ！」

「竜騎士団を率いる器ではない！」

　たぶん、団長罷免の筋書きはこんな感じだろうと予測している。

　……くだらん。

　常々、そんな思いを抱えながら団長職を務めてきた。

　だから、レッシバルの気持ちはよくわかる。

　わかるからこそ、言いたい。

　これ以上、レッシバルのような優秀な若者が、くだらない社会の犠牲になるな、と。

　金をくれるというのだから、大人しく受け取り、軍のことも、竜のことも忘れて、どこかで幸せに暮らしてほしい。

　ただ、これをそのまま語るわけにはいかない。

　騒ぎが収まらないので、人が増えてしまった。

　野次馬の中には〈正〉竜騎士も混ざっている。

　彼らに聞こえてしまうので、いまこの場で話せることは少ない。

　しかし、そんな限られた言葉では、レッシバルを納得させられない。

　どうやってこの状況を収めようか？

　団長は瞑目して考えた。

「…………」

　グズグズしていると、騒ぎを聞きつけた憲兵がやってくる。

　そうなれば、何の罪もないレッシバルが投獄されてしまう。

　とりあえず自分たちの手で逮捕しておき、落ち着いた頃によく言い聞かせるしかなさそうだ。

　正直、それも不本意だが仕方ない。

　憲兵の手に落ちるよりはマシだ。

　そんな考えが纏まりかけたときだった。

「あの、一つよろしいでしょうか？」

　土下座が始まってから、友人二人がレッシバルの両脇を抱え上げ、必死にやめさせようとしていた。

　その片割れが、何か妙案を思い付いたのか、団長に向き直った。

　ラーダだ。