ファントムシップ 〜アレータの竜騎士〜

第20話「長壁の謎」

　レッシバルは戦場から離れ、南へ。

　果たして彼の心当りは……

「……お、おい」

　悪い予感は、外れなかった。

　鏡を見ずとも、自分の顔から血の気が引いて行くのがわかる。

　草原の先には、湿地が広がっていた。

　湿地なので当然ぬかるんでおり、騎兵も歩兵も足を取られてしまう。

　それも厄介だが、いま血の気が引いている原因は、そういうことではない。

　大陸に住む者たちは、ここを〈油の湿原〉と呼んでいる。

　遙か南の山脈から流れ込む水のおかげで、湿原南側は動植物の棲む普通の湿地帯だが、北側は違う。

　どこかで油が湧いているらしく、それが山脈の水に押し流されて自然と北岸へ集まっていく。

　おかげで北側は一年中淀んでいて、生命の気配がしない。

　そこへ雷が落ちると、長期間、燃え続ける。

　溜まっていた油を焼き尽くすか、大雨でも降らない限りずっと水面を焼き続けるので、大分断以前の旅人には良い目印だったらしい。

　これがモンスター軍の狙いだ。

　ここへ征西軍を追い込んで、火計を仕掛けるつもりなのだ。

「急いで知らせないと！」

　レッシバルは竜を反転させ、北へ引き返した。

　本隊と距離が離れてしまったので、ここからでは伝声筒が使えない。

　通信可能領域まで戻るという判断は間違っていない。

　だが、まだ常識に囚われている。

　所詮、相手はモンスターだ。

　獣同様、知性がないのだと心の底で侮っている。

　だから間違えた。

　この空には自分一人しかいない、と決めてかかってしまった。

　北を向くと、前方に何か黒いものが見えた。

　それも沢山。

「何だ？」

　正体を知るために、速度を上げる必要はない。

　互いに向き合うように飛んでいるのだから、一体何なのかはすぐにわかる。

　モンスター軍は、竜が南へ飛び去るのを見逃さなかった。

　有翼モンスターたちもすぐに飛び立ち、いまこうして追い付いた。

　待ち伏せだ。

　油のことを人間共に連絡されては困るのだ。

　見られてしまった以上、生かして帰すわけにはいかない。

　反応が遅れたレッシバルに空のモンスターたちが襲い掛かった。

　竜は強い。

　狙うは人間！

　巨大な鳥型のもの、手足があり、背中から翼が生えているもの。

　様々な形状のモンスターたちが、その爪や嘴で竜騎士の命を狙う。

　——当たったら即死する！

　咄嗟に判断したレッシバルは上昇をかけた。

　突っ込んでくるモンスターに対して竜を直立させる。

　成竜の鱗、特に背の鱗は防具の材料に使われるほど硬いが、腹部はそれほどでもない。

　基本的に竜は地上の敵を攻撃するので、どうしてもその腹を敵に晒すことになってしまう。

　そこで陸軍は、動きを妨害しないように加工した竜用の鎧を装備させていた。

　直立した竜の背に隠れてすぐ、

　ゴン、ドン、ドゴォ……

　鞍を通して、モンスターが鎧に激突した衝撃が伝わってくる。

　何匹かは竜に衝突し、残りはビュン、ビュンと唸りを上げながらすれ違っていった。

　凌いだレッシバルは竜を水平飛行に戻し、吹き抜けていったモンスターの方へ向かせた。

　彼の目の端に何かが映ったので見下ろすと、二匹のモンスターが血を噴きながら落ちていくのが見えた。

　直立した竜の前脚で叩き落された奴らだ。

　爪が直撃したのだろう。

　一匹は頭が二つに割れ、もう一匹は胴体が破けたらしく、いろいろなものを撒き散らしながら墜落している。

　あの二匹が、再び上昇してくることはない。

　竜はさらにもう一匹を口に咥えていた。

　まだ生きていて、何か騒いでいるが、すぐに仲間の後を追わせる。

　顎に力を入れると、グシャッという震動が鞍に伝わってきた。

　レッシバルの正面、竜の後頭部を中心にモンスターの鮮血が左右対称に迸る。

　もしこれが剣術の試合なら、一回戦、猛攻を凌ぎつつ、すれ違い様に三発打ち込んだ彼の勝ちなのだが……

　残念ながら実戦では、三匹やられたくらいで引き下がったりしない。

　敵は吹き抜けた後、グルっと旋回し、再び攻撃態勢に入った。

　だが、もうこの距離では初撃のような突進はできない。

　あれをやるには助走が必要だ。

　ここからは乱戦になる。

　レッシバルは鞍に手を伸ばした。

　戦闘開始から終了まで、竜騎士が手に握る物は基本的に手綱だ。

　とはいえ、たとえば鳥型モンスターの群れに絡まれたとき、竜だけでは手数が足りない。

　そのような場合に備えて、竜騎士の鞍には空戦の用意がしてあった。

　彼が取り出したのは、連弩だった。

　連弩といっても歩兵隊で使う大型のものではなく、竜騎士用に小型軽量化したものだ。

　帝都で、竜に跨った竜騎士が斧槍を構えている像や絵画を見かけるが、あれは式典のときだけだ。

　かっこいい武器ではあるが、誰も空に持って行かない。

　重いからというだけではなく、その長さも風が乱れる原因になるからだ。

　空戦では近接武器より飛び道具の方が良い。

　飛び道具といって真っ先に思い浮かぶのは銃だが、これも空では実用的でない。

　威力も狙いやすさも悪くないが、一発撃つ毎に時間のかかる装填作業が待っている。

　そうやって消去していき、残ったものが弓や弩だった。

　この小型連弩こそが、竜騎士の主武器だ。

　連弩も矢を補充する手間はあるが、風が吹き荒れる空中で、細い筒に粉末と小粒を詰める作業よりマシだ。

　連弩の準備が整った。

　竜もモンスターを噛み砕き、空いた口に再び炎を溜めた。

　二回戦の開始だ。

　レッシバルは炎と矢で群れに穴を開け、なんとか突破しようとする。

　しかしモンスター共はそれを許さない。

　彼と竜を球状に包囲し続け、様々な角度から攻撃を仕掛ける。

　さながら、巣に近付いた大きな動物に腹を立てている蜂のようだ。

　だが、あまり深く踏み込んでこない。

　右を向けば左から、左を向けば右から、爪や嘴で兜や背中を引っ掻いてはすぐに離れる。

　それを交代で繰り返すのみ。

　勝とう、仕留めようという気が感じられない。

　攻撃というより、ただ相手を煩わせるだけの冷やかしという方が正しいだろう。

　正直、モンスター共にとってこの空戦の勝敗はどうでも良かった。

　何だったら、負けでも構わない。

　征西軍が湿原に押し込まれるまで、ここで大人しく空戦ごっこに付き合っていてくれれば。

　彼もそのことはわかっている。

　たとえこいつらを全滅させても、その勝利には何の意味もない。

　このままでは火計の報告を忘れ、魔物退治に夢中だったお空の大馬鹿野郎に成り下がる。

「邪魔だ！　退けぇっ！」

　素晴らしい気迫だった。

　だが、奴らはモンスターだ。

　そんなことで恐れ入ったりしない。

　奴らは蜂のように執念深く、蠅のように鬱陶しく、ずっとつきまとって離れなかった。

　湿原の空に、竜騎士の気迫が空しく空回りしていた……

　＊＊＊

　大分断後、大陸西側で結ばれた同盟は〈西側同盟〉と略したり、単に〈同盟〉と呼ばれているが、ちゃんとした正式名がある。

　正式には〈西部リューレシア大陸諸国同盟〉という。

　盟主はフェイエルム王国。

　長壁建設を同盟諸国に提案したのも彼の国だ。

　帝国は端から諦めていたのに、同盟はよくぞ成し遂げた。

　……いや、おかしい。

　皆で力を合わせればというが、同盟国をすべて合わせても帝国より小さい。

　帝国が作れなかったものを、小国の群れがどうやって作ったのか？

　これは大きな謎だ。

　大陸中央で大発生したモンスターは、東西へ等しく広がっていった。

　奴らは人間の都合などお構いなしだ。

　工事は、奴らを追い払いながら進めていくことになるだろう。

　防衛部隊の守備範囲は、大陸沿岸部の北端から南端までだ。

　広すぎる。

　守れるとしたら機動力に優れる騎兵だ。

　それに、騎兵なら歩兵より間隔を開けて配備することが可能なので、一日当たりの経費を抑えることもできる。

　それでも莫大な額になるが……

　装備代、兵糧、怪我をすれば傷病手当、戦死すれば遺族へ支払う弔慰金、他にもいろいろ……

　フェイエルムでも同じ計算をしたはずだ。

　残念ながら、彼の国の騎兵では数も能力も足りない。

　ご自慢のミスリル歩兵でやるしかないが、人数が増える分、その費用は帝国の見積もりを遥かに超えるだろう。

　騎兵はダメ。

　歩兵は長期間配備し続ける金がない。

　ミスリル砲は強力だが、野戦で使うなら、砲撃準備が整うまで歩兵が大盾で守る必要がある。

　これでは守りに行ったのか、守られに行ったのか、訳がわからなくなる。

　どれでもないなら、あとは……運？

　いや、国の命運が掛かっている事業を、運任せにはしない。

　フェイエルム軍はちゃんと防衛していた。

　モンスターが一匹たりとも工事現場へ行かないように。

　騎兵や歩兵ではなく、魔法使いが。