ファントムシップ 〜アレータの竜騎士〜

第19話「群と軍の違い」

　槍のようにとがる針葉樹と、上から殴りつけてくるように爆発する砲弾。

　その間でレッシバルはひたすら耐えていた。

　最初に砲音がした地点からかなり遠ざかっているのだが、頭上ではまだ爆発が続いている。

　信じられないが、最初の砲撃は十分に引き付けてから撃ったものだったらしい。

　命中率を高めるためにそういう撃ち方をするときはあるが、まさかあの距離が、フェイエルムにとって引き付けだったとは……

　バァァァンッ！

　再び轟音。

　彼の後ろで、前で、爆発が絶え間ない。

　いつまで続くのか？

　どこまで届くのか？

　もしかして、ずっと終わらないのでは？

　もう、身を低くしながら竜を御しているのか、恐ろしくて竜にしがみついているのかわからない。

　恐ろしいなどと、帝国の竜騎士にあるまじき！

　味わっていない者は気楽に一喝してきそうだが、無理もあるまい。

　これほどの目に遭わされながら、臆病風に全く吹かれないなど嘘だ。

　レッシバルは必死に悲鳴を飲み込んでいた。

　悲鳴を上げたら、そのまま心が挫けてしまいそうで……

　いつ終わるかわからない音と熱の暴力。

　しかし彼は見事耐え抜いた。

　射程距離無限の砲など、この世に存在しない。

　離れ続けていれば、いつかは射程外に出られる。

　ただ、その距離が異常に長かっただけだ。

　砲音が、ようやく止んだ。

　恐る恐る、ズレた兜を直しながら頭上を見上げると、空は爆発のち晴れだった。

「……助かった」

　溜め込んだ悲鳴が一瞬で安堵に変わり、緩んだ口から漏れだした。

「…………」

　肩は落ち、放心状態になってしまった。

　それが一〇秒程続いた。

「……あっ！」

　やっと気力が戻った彼は大事なことを思い出した。

　——味方の救援！

　呆けている場合ではなかった。

　レッシバルは高度を上げ、竜を急がせた。

　竜を南東へ向かわせながら、彼は最後に一度だけ振り返った。

　長壁は静まり、黄土色の細い線に戻っていた。

　いまならわかる。

　ここはすでに射程圏内だったのだ。

　そうと知っていれば用心したのだが、知らないものは用心しようがない。

　当たり前のことだが、彼は改めて思い知ったのだった。

　＊＊＊

　ミスリル砲から逃れることに成功したレッシバルと竜は、一息つくことが出来た。

　大きく吸って、大きく吐く。

　遠く前方に本隊が見えてきた。

　さすがは野戦においては大陸最強の陸軍だ。

　……もう単に「大陸最強」とは言えない。

　どうしても「野戦において」が付いてしまう。

　初めは浮足立ってしまったかもしれないが、戦いながら立て直すことに成功したようだ。

　長距離砲の方へ、どんどん追いやられているという感じではない。

　それでもモンスターの数が圧倒的で、ジリジリと後退させられているようだ。

　——間に合ったぞ。

　彼は深呼吸を何度か繰り返した後、気合いを入れ直した。

　劣勢はここまで。

　これから反撃開始だ。

　竜も主に続いて頬と下顎を膨らませていく。

「こちら竜六戦隊、これより敵中央へ縦断放射を仕掛ける！」

　いまレッシバルは本隊後方から接近している。

　そのまま上を通り過ぎ、敵前方から後方へ向かって縦断するように竜炎を放射する。

　その前に、味方へ注意を呼び掛けたのだった。

　応答はすぐに返ってきた。

「こちら本隊——」までは聞こえたが、その後は喚声で打ち消されてよく聞こえなかった。

　竜がいれば形勢を逆転できる！

　不利な戦いを強いられていた分、心強い援軍の到着に味方が沸いたのだ。

　本隊通信兵の応答後段は聞こえなかったが、注意が伝わったことは確認できた。

　前衛部隊が竜炎を避けるために素早く後退し、モンスター前列との間に空き地ができた。

「さあ、空けたぞ。存分にやってくれ」という明快な応答だ。

　レッシバルは、味方と対峙するモンスター共へ意識を集中する。

　炎は十分蓄えられ、牙の間から漏れるほどだ。

　攻撃用意よし。

　次は高度だ。

　これは先日のように低空ではなく、少し下げるだけに留めた。

　低空を避けたのは、味方に突風を浴びせないようにという配慮もあるが、先日と違って今回は大群が相手だ。

　一匹でも多くのモンスターに炎を浴びせ、味方前衛部隊の切り崩しを助けた方が良い。

　そこで、火勢が多少弱まっても範囲が広い、広域放射を選択した。

　弱まるといっても、竜の炎だ。

　即死する数が多少減るという意味であり、死に損なう者が増える分、却って地獄が増す……

　最後に突入進路だが、今回は簡単だ。

　攻撃の対象範囲は広いし、精密に狙う必要もない。

「進路このまま！　三番、撃ち方よーい！」

　隊長と二番騎はもういない。

　一体誰に向かって？

　薄気味悪いかもしれないが、別に幽霊が見えているというわけではない。

　訓練で染み付いた癖という奴なのだが、一騎になってしまったいま、なんとも物悲しい……

　味方の後衛から中衛の上を抜ける。

　ワァァァッという味方の歓声を竜の腹に受けながら、レッシバルはひたすら前方を目指す。

　皆で叫んでいるから、何と言っているのかは判別できない。

　それでもいくつかは拾えた。

「やっちまえ！」とか「行けー！」とか……

　ああ、やってやる。

　炎で道を切り開きに行ってやる！

　皆の期待に応えようと、手綱を握る手に力が入った。

　前衛の頭上を越えると、人の波が急に途切れて空き地に出た。

　味方が空けてくれた放射開始地点だ。

　前列のモンスターが何か叫んでいるが、今日は気にしない。

　こいつらはトロールの子供たちとは違うのだ。

　戦いに来たのだろう？

　人間を殺しに来たのだろう？

　だったら……

　竜が、あぎとを開いた。

　——だったら、人間に殺されることも覚悟しておけ！

「三番、撃てぇぇぇっ！」

　ゴオォォォゥッ！

　口いっぱいに溜め込んでいた炎が、モンスターに降り注いだ。

　炎は軸線中央の悲鳴と命を焼き尽くした後、野火のように左右へ広がっていった。

　転げ回って炎を撒き散らす者、仲間にしがみついて巻き添えにする者……

　一瞬で静かな炭になった中央とは逆に、軸線の両脇は阿鼻叫喚の地獄と化した。

　放射を終え、レッシバルは上昇した。

　振り返ると、味方の突撃が再開し、焼け崩れた敵前衛へ楔となって突き刺さっていく。

　第一射は成功だ。

　だが、彼の仕事はこれで終わりではない。

　竜に次の炎を溜めさせながら戦場全体を見渡し、狙いを定めると再び下降して放射。

　味方を焼かないように注意しながら大群を削っていく。

　二射、三射、四射……

　五射目の準備をさせながら、どこへ放射しようかと探していたときだった。

「妙だ……」

　レッシバルは違和感を覚えた。

　空と陸の連携攻撃は強力で、征西軍は一時の苦戦が嘘のように押し返している。

　そのことは喜ばしい。

　北、東、南と三つの群れで構成されていた敵陣形は、突撃を受けて歪み、もはや綺麗な半月状ではなくなっていた。

　ジワジワと後退しながら、南の群れは急速に東の群れに合流し、東の群れは増えた分が北の群れに流れている。

　上から見ているとよくわかる。

　これなら手薄になった南から突破できそうだ。

　彼が違和感を覚えたのはそのことだった。

　ジワジワと後退し、包囲の一方を空けるなど、まるで軍のようではないか。

　モンスターは〈群〉だ。

〈軍〉ではない。

　群れを率いるリーダーはいるかもしれないが、基本的にその周りに集まっているだけだ。

　襲い掛かるときはリーダーのタイミングに合わせるが、返り討ちに遭ったら、散り散りに逃げていく。

　そう、逃げていくのだ。

　自分だけ助かろうと、相手に背を向けて一目散に逃げる。

　ところが、眼下の群れは違う。

　征西軍の方を向き、凌ぎながら後退している。

　尚且つ、突撃を柔らかく受け止めながら、陣形の変更まで行っている。

「……もし」

　もし、こいつらが群れ集まっているのではなく、指揮官に率いられている軍なのだとしたら？

　人が聞いたら馬鹿々々しいと嗤うかもしれない。

　それでも構わない。

　胸騒ぎが消えないのだ。

　レッシバルはモンスター共が〈軍〉であると仮定して考えてみた。

　モンスター軍は、征西軍を全滅させたい。

　そのために北西へ追い込もうとしていた。

　北西には長壁がある。

　奴らも、あの長距離砲には痛い目に遭わされているのだろう。

　軍ならば、敵をそちらへ追い込もうと考えるのは当然だし、実際、そうしようとしていた。

　ところが、竜が帰ってきたので作戦を変更した。

　長壁に追い込むのは諦め、別の場所へ誘導する。

　どこへ？

　征西軍にとって、ろくでもない場所であることは確かだ。

　だから北と東の層を厚くし、南を空けたのだ。

「南……」

　再度、地上を確認する。

　モンスター軍は征西軍の動きに合わせ、東を厚くしたり、北から押したりを繰り返している。

　将軍たちも、この動きを妙だと感じているようだ。

　南へ流れて行こうとする征西軍を、必死に東へ向かわせようとしていた。

　現在、征西軍の進路は東南東。

　しかし南が空いていれば自然とそちらへ進みたくなるもの。

　進路は東南東から南東へ変わりつつあった。

　レッシバルは東を塞ぐ群れの南側に第五射を浴びせると、南へ向かった。

　南に何があるのか確認してこなければ。

　竜騎士たる者、己の現在地を常に把握しておかなければならない。

　そのために、地形を覚えておくことは必須だ。

　だから南に何があるのか、彼には心当りがあった。

　それが正しいのかを確かめてくるのだ。

　できれば記憶違いであってほしいが、確か、この先には……