ファントムシップ 〜アレータの竜騎士〜

第13話「竜鱗」

　北岸の砂浜を発って七日目——

　レッシバルの単独行は続いていた。

　つまり、彼の苦しみはまだ終らないということだ。

　ここまで大変だった……

　出発してすぐ、上空から餌を探していたハーピーの襲撃を受けた。

　気付いていないときに、上から襲われるというのは危険だ。

　襲撃に気付いて避けられたのはまぐれだ。

　前を向いて歩こうと思っていても、ヘトヘトになると、どうしても下を向いてしまう。

　おかげで、地に映る鳥影に気付けたのだ。

　咄嗟に倒れ込むように避けたので、鋭い鉤爪で引っかかれずに済んだ。

　奴らの爪は危険だ。

　鋭さもそうだが、直前まで腐肉を掴んでいたかもしれないのだ。

　他にも病気で弱っていたり、寄生虫の宿主となっている小動物や、毒を持つ生物も。

　それらの血や体液が付着しているので、爪がかすっただけでも命を落とす危険がある。

　追い払うため、懸命に流木を振るった。

　騎兵刀はあるが、流木は槍のように長い。

　威力ではなく、長さが必要だった。

　スリングは使えない。

　基本的に正面の標的を狙うものだ。

　せいぜい斜め上が限界だろう。

　水平飛行でもしてくれれば絶好の的なのだが、頭上をとった有利を捨ててくれるはずはなく、棒を振り回して追い払うしかなかった。

　しつこかったが、もっと楽に食える肉の匂いを嗅ぎつけたらしく、砂浜に向かって飛び去っていった。

　あまり良いことではないが、仲間のおかげで命拾いしたのだった。

　その後の旅も楽ではなかった。

　食料はまだあったが、真っ先に酒がなくなった。

　飲み水としてだけでなく、化膿しないよう、傷を洗うのにも使っていたから。

　幸いなことに、大陸中央部以外は森や草原が広がっている。

　緑豊かということは水があるということだ。

　だから、少し歩けば水場が見つかるので、補給することは可能だった。

　ただし可能というだけで、容易ではない。

　水場は様々な生物が集まるので、それらを狙う肉食獣やモンスターも集まるのだ。

　補給を諦め、素通りしなければならないときもあった。

　そんな旅も今日で七日目だ。

　太陽の向きと記憶している地形から方角を知り、ひたすら南東を目指してきた。

　予定ではそろそろ征西軍本陣が見えてくるはずだ。

　本陣に着いたら、まずは新鮮な水が飲みたい。

　身体も洗いたい。

　鼠や鳥の肉ではなく、穀物が食べたい。

　人間らしい食事がしたい。

　負傷兵は馬車で帝都へ送られるから、もう歩かなくて済む。

　安心して眠りたい。

　希望が、彼の足を速めていった。

　だが……

　——あれ？

　困惑が、今度は彼の足を鈍らせていった。

　歩いても、歩いても、緑の草原しか見えてこない。

　——本陣は？

　一度は鈍った足が再び速まる。

　希望ではない。

　不安が彼を駆り立てたのだ。

　やがて、草丈が低い開けた場所に出た。

　征西軍本陣だった所だ。

　そう……

　ここは〈だった〉場所だ。

　いまは何もない。

　征西軍はどこかに移動していた。

　どこへ？

　馬蹄の跡は西を示していた。

　まだ新しいので、発ったばかりのようだ。

　帝都出航から指折り数えて待っていたが、いつまで待っても歩兵隊の北で奇襲が始まらない。

　本隊を率いる将軍たちは、援軍に何かあったと判断した。

　来ない援軍を待っていても仕方がない。

　犠牲は増えるが、本隊による救出作戦に切り換えたのだろう。

　馬蹄からすべてを悟ったレッシバルは、ゴロンと仰向けになった。

「…………」

　彼はもう何も言わない。

　静かに目を閉じた。

　こんなところで寝転がっていると危険だが、これ以上彼が生きる必要はあるだろうか？

　本隊は援軍に問題が発生していると推測し、西への突撃を決断した。

　彼が生きて報告しに行く必要はなくなったのだ。

　——また、間に合わなかった……

　これが、眠りに落ちる寸前、彼が最後に思い浮かべた言葉だった。

　…………

　何と酷い人生だろうか。

　どんなに急いでも間に合わない。

　必死に頑張っても届かない。

　ひたすら無力さを思い知るだけの人生……

　だが、もう終わりだ。

　すべてを諦めたレッシバルは、スヤスヤと寝息を立て始めた。

　海の敵にどう対抗するか？

　子供の頃からずっとこの問題に取り組んできた。

　今日、その答えが出た。

　陸上のように海を疾走できないブレシア騎兵では、奴らに敵わない。

　もう十分だろう。

　たとえ、最初から無駄な努力だったのだとしても、十分頑張った。

　あと少しの命、ゆっくり休んで良いはずだ……

　＊＊＊

　レッシバルは深い眠りに落ち、斜め上だった太陽が反対側に移動しても目覚める気配はなかった。

　遠目には屍に見えるかもしれない。

　捕食者にとってはありがたい肉だ。

　中には仕留めたてでないと食欲が湧かないものもいるが、大抵の捕食者は生死を問わず、食べられる肉なら何でも食べる。

　多少、腐臭が漂っていても厭わないものもいるくらいだ。

　だからいまのレッシバルはご馳走だ。

　労せず、新鮮な肉が手に入る。

　眠り続ける彼の側に三つの影が現れた。

　三匹のゴブリンだ。

　遠目に何かが倒れているのを見つけ、確認しに来たのだった。

　思いがけず、肉が見つかって良かった。

「ギャッギャッ」とか「ガギ、ゴゲ」とか、よくわからない会話をしながら彼を取り囲み、剣や槍を構えた。

　人間のオスは力が強く、暴れられると手に負えなくなるのでトドメを刺す。

　また、重たいのでこの場で解体し、三匹で分担して巣に持ち帰るのだ。

　残酷だが、これが自然の掟だ。

　生きる意欲を失ったものは、これからも生きようとするものたちの糧となる。

　ゴブリンたちがそれぞれの得物を振り上げる。

　その途端、急に薄暗くなった。

「ギゲ？」

　流れてきた雲が陽光を遮ったにしては急すぎる。

　一体何だろうと三匹が見上げると、空から牙が迫っていた。

　空から牙？

　後出しになってしまい、三匹には申し訳ないが、自然の掟について二つ補足することがある。

　一つ目、生きる意欲を失ったものだけでなく、意欲があっても弱いものは糧になり得る。

　二つ目、敵は地上三六〇度内だけとは限らない。

　空からもやってくる。

　大陸の空を支配するもの。

　竜だ。

　ゴブリンを襲ったのは、小型種と呼ばれている竜だった。

　小型といっても民家ほどあり、自然界では捕食する側だ。

　この日、三頭で餌を探して飛んでいると、前方にゴブリンを見付けた。

　どうやら人間の死骸を見つけて、夢中になっているようだ。

　空に対してまったく注意を払っていない。

　楽な人間の死肉と、まだ生きている新鮮なゴブリン。

　小竜は、体重の軽いゴブリンを選んだ。

　標的が決まった三頭は、高度を上げていく。

　草原に影が映らない高さまで。

　雲一つない晴天の日は、狩りが難しい。

　獲物が影に気付いて、逃げてしまうのだ。

　じっとしていてもらうには、何か工夫が必要だ。

　そこで、小竜たちは高度を上げて影を消し、太陽の光の中に潜む。

　これなら獲物が見上げても、太陽が眩しくて見つからずに済む。

　三頭は太陽の中で縦一列になり、攻撃態勢を整えた。

　ゴブリンは狙われていることにまだ気付いていない。

　ジワジワと接近していき、絶好位置に着いた次の瞬間、小竜たちは翼を畳んで急降下を開始した。

　突入角度六〇度。

　竜が天から降ってくる。

　地上では人間の肉をどう山分けするか楽しそうだが、その間にどんどん竜の降下速度が増していった。

　しかしこのままゴブリンに体当りしようというのではない。

　そんなことをしたら獲物が砕け散ってしまうし、竜たちも地面に激突して大怪我を負う。

　そこで、竜たちはギリギリのところで翼を開き、水平飛行に移る。

　そして反転上昇しながら獲物に噛み付いて、空中へ攫って行くのだ。

　ゴブリンたちが見た牙はこれだった。

　小竜一頭につき、ゴブリン一匹ずつ。

　悲鳴を上げる間もなく、一瞬で空中へ掻っ攫われていった。

　見上げると、胴体を噛まれている一匹が逃れようともがいている。

　小竜はそれが鬱陶しかったのか、少し顎に力を入れた。

「ガッ！」

　ゴブリンは一声呻くと、宙に鮮血を噴いて大人しくなった。

　できれば生きたまま巣まで運びたかったが、仕方がない。

　うっかり落してしまったら、ちょうど下にいた獣か他のモンスターに奪われてしまうかもしれない。

　小竜は牙から血を滴らせながら、悠々と高空へと帰っていった。

　自然は厳しい生存競争の場だ。

　獲物を仕留め、咥えているだけではまだ餌取りに成功したことにはならない。

　巣で待つ我が子の口に入れることができたとき、初めてその狩りは成功したことになるのだ。

　…………

　小竜もゴブリンもいなくなった草原に静けさが戻った。

　レッシバルは草丈の低いところに横たわっていたのだが、竜の突風に煽られて少し転がり、背の高い草叢の中に埋もれた。

　依然、眠り続けている。

　いまここで、世にも恐ろしい狩りがあったとも知らずに……

　博識を鼻にかけている輩は「運命など迷信だ。単なる偶然だ」と嗤う。

　でも、本当にそうだろうか？

　偶然、小竜たちが上空を通った。

　偶然、人間ではなく、ゴブリンを標的に選んだ。

　偶然、捕食者が見つけにくい草叢に転がっていった。

　生きていると、偶然の出来事に遭遇することはある。

　二度続いて、珍事だと驚くこともあるだろう。

　だが三度続いたら、それはもう必然と言ってよいのではないだろうか。

　ここで識者は一矢報いようとする。

　ゴブリンを標的に選んだのは、成人男性より軽いからだ、と。

　しかしこの説明では不足だ。

　別に、一頭が丸ごと運ぶ必要はないのだ。

　他の捕食者と奪い合いになっていたわけではない。

　ゴブリン？

　一発、炎を吐いてやれば、さっさと退散するだろう。

　急降下などせず、落ち着いて着地してから、三頭で解体して運べば良いだけの話だ。

　常識では説明がつかない。

　無理矢理常識を当てはめれば、全部偶然になってしまう。

　こういうときは一旦、常識から離れるのだ。

　だから、今日の出来事は偶然ではなく、必然だったと考える。

　この際、迷信でも何でも肯定してみよう。

　すると、別なものが見えてくる。

　小竜たちは……

　未来の主を助けに来たのではないだろうか？

　史実によれば、竜将と小竜が正式に出会うのはまだ先だ。

　いまはまだ互いを知らない。

　出会いと呼ぶには刹那すぎる、電光石火のすれ違い。

　それでも宿命の二者は今日、確かに出会ったのだ。

　ほら、あれを見るといい。

　まるで、小竜が主に挨拶を残していったようではないか。

　空を向いて横たわるレッシバルの胸の上、ひとひらの竜鱗が力強く輝いていた。