ファントムシップ 〜アレータの竜騎士〜

第12話「上陸地点」

　レッシバルの思いは届いた。

　彼の左腕は動かず、絶え間ない砲撃で旗艦の周囲は波立っている。

　それでも当たったのは、奇跡という他ない。

　魔法艦隊は北から南へ向かって緩やかな半円を描き、戦隊の左側で待ち構えていた。

　命中したのは、その先頭艦だった。

　だが、銃弾は装甲板に届かない。

　右舷側前方の空間に小さな波紋が生じさせただけに留まり、跳ね返って海に落ちた。

　魔法兵による障壁だ。

　本来、魔法艦には〈鋼化装甲板〉という魔法装甲が施されている。

　鋼化装甲板は、表は鋼のように硬いが、裏は普通の木材のように柔らかく、好きな大きさに加工することができる便利な呪物だった。

　世界中で製造されているが、最も質が良いのはリーベル製だ。

　この装甲板のおかげで、昔の戦艦に至近距離から撃たれても耐えられるのだが、現在はさらに魔法兵によって障壁も張られていた。

　これは万が一、敵艦隊に接近されたときの備えだ。

　障壁と鋼化装甲板。

　まさに鉄壁の守りとなった。

　これを他国の通常砲が貫通することはできなかった。

　できるとしたら魔力砲だが、王国の法律で門外不出とされ、他国の艦が搭載することはできない。

　製造法がわからないので、見様見真似で密造してもリーベル製には及ばない。

　ならば密輸すればと思うが、使うわけにはいかないので意味がなかった。

　いや、せっかく手に入れたのだから、使えば良いではないか？

　知らない者は簡単に言うが、王国以外、魔力砲を用いることは許されないのだ。

　魔力砲が使われたらしいという噂が王国の耳に入れば、すぐに魔法艦隊がすべてを消滅させにやってくる。

　そのとき、噂の真偽など確かめない。

　他国の艦船は射程外から一方的に撃たれ、痛みに耐えて肉薄しても通常砲では歯が立たず、障壁が邪魔で接舷もできない。

　全艦で一隻を滅多打ちにすれば、障壁を破って接舷できるかもしれないが、その前に他の魔法艦にやられる。

　魔法艦は難攻不落の要塞だ。

　だから、どれほど念を込めようと、銃弾は銃弾にすぎない。

　残念だが、レッシバルの思いは障壁にさざ波を立てただけだった。

　逆に、障壁を張っていた魔法兵に気付かれた。

「敵兵発見、左舷一〇時方向」

　報告を受け、上段砲列が直ちに銃弾の発射元を狙う。

　砲口の奥で五つの火球が赤々と燃える。

　霧で霞んでいても、レッシバルにはその光がよく見えた。

　彼が立つ艦尾に狙いを定めているのだから。

　砲術士官の指揮刀が上がった。

「撃ち方用意！」

　この距離で集中砲火を浴びれば、今度こそピスカータで幸せに暮らせるだろう。

　ところが……

　ガガガッ！　バキバキッ！

　指揮刀が振り下ろされる寸前、流されてきた別の兵槽船の残骸がレッシバルのところへ激突した。

「うわっ⁉」

　射撃を終え、へたり込んでしまった彼に、踏ん張る力は残っていなかった。

　衝撃に耐えられず、そのまま艦尾の頂から気絶していたところまで転がり落ちていく。

「撃てぇぇぇっ！」

　砲列が火を吹き、レッシバルがいなくなった艦尾を砕く。

　あと少しで海水に突っ込むというところで、衝撃が彼を突き上げた。

　直撃は免れたものの、彼の身体が宙を舞う。

　薄れていく意識の中、なぜか幼き日に見た海賊船を思い出した。

　巡回隊の騎士が言う通りだ。

　砂浜からでは銃弾も石弾も届かない。

　遠すぎるのだ。

　そして、遅すぎたのだ。

　いまでも後悔している。

　もっと早く帰ってくることができたら、間に合ったかもしれないのに！

　巡回隊のせいではない。

　あれ以上速度を上げたら、シグ以外は振り落されてしまっただろう。

　子供たちを抱えた状態では、あれが限界だったのだ。

　あの日以来、騎士を目指す理由が変わってしまった。

　一つの執着が正騎士の夢を上回った。

　——もっと、もっと速くなりたい。

　帝国一速い騎兵になりたい。

　その速さの中でも、騎射を命中させられる名人になりたい。

　速さを目指すなら、正騎士ではダメだ。

　宮仕えになるか、安全な拠点で白髪になるまで欠伸をして暮らすことになる。

　ゆえに準騎士を目指した。

　速さを手に入れるために、夢を捨てたのだ。

　——すべては〈間に合う〉ため、〈届かせる〉ため……だったのに……

　そこで意識が途絶えた。

　気絶した彼の目から一筋の涙が流れ落ちた。

　…………

　その様子を上から見ていた神様は、溜め息を一つ吐いた。

　未熟者め、と。

　恨み、大義、夢、功名心、奇跡。

　そんなものでリーベル海軍に勝てるなら、とっくの昔に誰かがやっている。

　銃弾一発では何にもならない。

　神出鬼没の海賊共、無敵のリーベル海軍。

　こいつらに攻撃を届かせるため、もっと速くなるという考えは間違っていない。

　だが、馬の全速力程度では足りないのだ。

　もっと……

　＊＊＊

　どれくらい眠っていたのだろう。

　二、三時間？

　それとも丸一日？

　レッシバルは砂浜に打ち上げられていた。

　いつの間にか霧は晴れ、謎の敵の姿はもうどこにもなかった。

　青い空と海は、何もなかったように穏やかさを取り戻していた。

　——あれは、幻だったのか？

　ふと、そんな錯覚を覚えてしまうほど静かだが、砂浜を見渡してみればすぐにわかる。

　幻ではなく、現実の出来事だったのだ、と。

　大小様々な木片と樽が、打ち寄せる波に弄ばれている。

　先に撃沈された補給艦のものだ。

　沿岸に近かったから沖ではなく、砂浜に漂着したのだ。

　ここは大陸北岸。

　ここが目指していた上陸地点だ。

　レッシバルは、近くに落ちていた長い流木を杖代わりに立ち上がると、残骸を一つ一つ見て回った。

　さっきから生きている者の気配がしない。

　それが恐ろしくて探し回った。

　自分のように漂着した者がいるかもしれない、と信じて。

　すべて見て回った後、受け入れざるを得なかった。

　生者は自分一人。

　ここは死の浜なのだと。

　——これからどうしよう？

　樽の一つから手に入れた食料を齧りながら、彼はぼんやりと今後の進路を考えた。

　味方に全滅を知らせなければ。

　考えられる進路は二つ。

　南と南東だ。

　ここへやってきた目的を考えたら南だが、北岸と歩兵隊の間にトロール共がいる。

　単騎では突破できない。

「ん？　……何言ってんだ、俺……」

　レッシバルは間違いに気付いて自嘲した。

　馬は今頃、海の底だ。

〈単騎〉ではなく〈一人〉ではないか……

　歩兵隊との合流は諦めざるを得ない。

　残るは南東。

　東側で攻めあぐねている征西軍を目指すことにした。

　それから他の樽を順に開けていき、見つけた包帯や医療品で可能な限りの手当てをした。

　左腕は、やはり折れているようだった。

　この場で治すのは諦め、手頃な補給艦の木片で添え木をしておく。

　そして運べるだけの食料と酒を皮革のザックに詰め、杖代わりの流木を支えに立ち上がった。

　出発だ。

　最期に、海と補給艦の残骸へ向かって敬礼した。

　沈んでしまった者たちへの弔いと、漂着している者たちに対しての詫びを込めて。

　北一五戦隊は急拵えの部隊だった。

　互いに言葉を交わす間もなく出撃したので、この砂浜で初めて見る顔ばかりだった。

　それでも一緒に航海した仲間だ。

　せめて砂浜に埋葬してやりたかったが、そうしてやれるだけの体力と時間がない。

　きっと歩兵隊は、いまも北からの援軍を待っているはずだ。

　来るはずもない援軍を。

　征西軍がこのままトロール共と睨み合っていても、歩兵隊が消耗するだけだ。

　一刻も早く援軍の全滅を報せ、別の救出策を講じてもらわなければならない。

　野晒しにしたまま立ち去るのは心残りだが、いまは生きている者の命が優先だ。

　敬礼する右手を下ろし、彼なりの弔いを終えた。

　——急がなければ。

　彼が進む先は、人の法より弱肉強食の掟が支配するモンスターの領域、リューレシア大陸内陸部。

　無事に征西軍と合流できると良いが……