ファントムシップ 〜アレータの竜騎士〜

第9話「北一五戦隊」

　帝都の病院——

　レッシバルは人の気配で目が覚めた。

「ん、んん……」

　呻き声に気付いた気配の主は、ベッド横の椅子から立ち上がり、心配そうに覗き込んできた。

「気付いたか。どこか痛いところはないか？」

　まだ目がぼやけていて、よく見えない。

　それでも顔の輪郭と声でわかった。

　シグだ。

　彼はいま外交官をやっている。

　外交官といえば、家族を連れて外国暮らしが長いという印象だが、いまのところは帝都勤めだった。

　こうして見舞いに通えるのも、そのおかげだ。

　登用試験合格後、彼はルキシオ港の検査官になった。

　入港してきた船が禁制品を持ち込んでいないか、積み荷を調べるのだ。

　世界各国から船がやってくるが、それぞれ言語が違う。

　そのすべてに精通する必要はないが、彼らの船を調べる検査官は、いくつかの言語を習得する必要がある。

　検査官は大変な仕事だ。

　しかし、シグは持ち前の勤勉さで各国言語に精通していった。

　大国だけでなく、小国の言語も。

　ただ、それだけでは外務省から声を掛けてもらえない。

　外交官といえばエリートだ。

　才能と努力だけでは足りない。

　孤児出身者が破格の出世をするには〈理由〉が必要だった。

　この国で〈理由〉となり得るものは主に金。

　その次が婚姻だ。

　彼が検査官から外交官に出世できた〈理由〉——

　それは妻だった。

　＊＊＊

　シグは外務大臣の末娘と結婚し、いまは一児の父だ。

　外交官に抜擢されたのは、彼の有能さもあるが、それ以上に妻の父が後ろ盾についたことが大きい。

　大人になったシグは背が高く、美形で、女性たちが憧れる貴公子像に当てはまる人物だった。

　ある日、末娘が馬車で港の近くを通ったとき、窓から検査官だった彼を見かけ、一目惚れした。

　それが馴れ初めだ。

　父親の大臣は反対だったが、娘から親子の縁を切ると脅迫されたのと、シグの噂が事実無根だとわかり、最終的には許した。

　シグの噂——

　帝都には彼の優秀な評判だけでなく、悪い噂もあった。

　もてない男たちから、女たらしだという噂を流されていたのだ。

　馬鹿げた噂だ。

　少年探検隊は勇者の集団。

　その隊長が女たらしのはずがないではないか。

　いくら大臣が人と金を使って調べても、ない尻尾が掴めるはずがないのだ。

　そして現在に至る。

　シグが外交官に抜擢されたのは、結婚の翌年、もうすぐ第一子が産まれそうという頃のことだった。

　嫌な話だが、娘の夫が小役人では、舅が宮廷で恥をかくということだ。

　＊＊＊

　シグはレッシバルの意識が戻ったことに安堵した。

　病院へ運び込まれたとき、全身痣だらけで肋骨も数本折れており、出血多量だった。

　薬師の手当てだけでは足りず、神官が応援にやってきて、神聖魔法で傷口を塞がなければならないほどの重傷だった。

　魔法のおかげで傷は治ったが、失われた血と体力は静養して回復させるしかない。

　その間、意識が戻らない友を心配して、仕事が終わると真っ直ぐ見舞いに通っていたのだった。

「目が覚めて良かったよ」

「あ、ああ。心配かけて済まなかったな」

　明瞭な言葉が返ってきたので、シグは一先ず安心した。

　本調子に戻るのはまだ先だが、とりあえず大丈夫だろう。

　そうなると、何があったのかが気になる。

　なぜ一人だったのか？

　他の仲間たちは？

　どうして徒歩だったのだ？

　馬はどうした？

　危険な状態を脱したのだと思うと、つい遠慮がなくなり、次々と質問を重ねてしまう。

　だが、元気なときだってこんなに畳みかけられたら、一遍には答えられない。

　病み上がりの友は俯いてしまった。

「あ、すまん。つい……」

「いや……」

　俯いてしまったのは、矢継ぎ早な質問に困ってしまっただけではない。

　友の質問に答えようと思い出していたら、一緒に地獄の光景が蘇ってきてしまったからだった。

「辛かったら、無理に話さなくていいんだぞ？」

　気遣ってくれてありがたいが、そうもいかない。

　どうせ今夜か明日、話さなければならなくなるのだ。

　意識が回復したと知ったら、すぐに陸軍から人が来る。

　連絡が途絶えてしまったから、司令部は何があったのか知りたいはずだ。

　だから報告しなければならない。

　先月、内陸で孤立してしまった部隊を救うべく、帝都から出発した救援艦隊が全滅した、と。

　＊＊＊

　一ヶ月前——

　元々、準騎士レッシバルが所属していたのは、騎兵第七一戦隊という。

　ある日、内陸で孤立してしまった味方を救えという命令が下った。

　彼は戦隊ごと征西軍北部第一五戦隊〈北一五戦隊〉に入り、船で出航した。

　騎兵が船で出航？

　これには少し説明が要る。

　先日、征西軍の歩兵隊五〇〇が、トロールの群れと遭遇。

　歩兵隊は見事勝利し、追撃戦に移行した。

　ところがその直後、別の大群に背後を突かれ、味方から切り離されてしまった。

　西へ進撃を続けても、ひたすらモンスターの領域が続くのみ。

　南は山脈に阻まれ、残るは北。

　しかし西へ敗走していた群れが、東から現れた援軍に呼応し、北を塞いだ。

　歩兵隊は、東西南北すべての退路を断たれてしまった。

　そこで司令部は、いくつかの騎兵隊を集め、援軍を送ることにした。

　これが北一五戦隊だ。

　味方を救うには囲んでいるトロール共を突破し、脱出路を切り拓かなければならない。

　そのために援軍がとれる道は二つ。

　陸路、西へ進み、東の大群の背後を突く。

　あるいは海路、北岸から上陸して南進し、北の群れを後ろから叩く。

　騎兵なのだから得意な陸路をとりたい。

　だが東は層が厚く、無理に押せば味方の方へ雪崩れ込む危険性がある。

　北から攻めても同じことだが、こちらは東より数が少ない。

　司令部で検討の結果、海路案が採用された。

　救援艦隊の内訳は——

　上陸する騎兵が、三個戦隊合計三〇〇騎。

　彼らを運ぶ兵槽船と、救出した歩兵隊を乗せる兵槽船が合計六隻。

　補給艦が一隻。

　これらの護衛として防盾艦が一隻。

　ガレーが二隻。

　合計一〇隻は直ちに帝都より抜錨。

　東風を受けて出撃した。

　——あのときの隊長たちのように、歩兵隊の皆を救ってみせるぞ！

　レッシバルの士気は高かった。

　モンスターによって脅かされている人たちを救う。

　これこそが子供の頃から憧れていたものだ。

　——モンスター共をなぎ倒し、いつの日か南方砦の司令官に！

　士気が高いというのを通り越して、舞い上がっていたというのが正しいかもしれない。

　我こそは敵も城も踏みつぶす最強の騎兵、と闘志に燃えていた。

　このときはまだ、負ける可能性など微塵も考えていなかった。

　＊＊＊

　北一五戦隊は順調に北上していき、三日目の夕方には大陸北東端に到達した。

　そこから艦隊は西へ転舵。

　風を遮らないよう、斜線陣で上陸地点を目指した。

　ここまでの天気は晴れ。

　しかしこの辺りから暗雲が立ち込めていく。

　空にも、艦隊にも……

　曇り空の下、艦隊は大陸北岸沿いを西進し続けた。

　目標とする地点まであと一日。

　その辺りで甲板員たちが気付いた。

　空気が粘り出している。

　徐々に視界が悪くなっていき、やがて完全に濃霧が艦隊を包み込んだ。

　甲板員同士も接近しなければ互いの姿が見えない。

　これが敵艦隊に奇襲を仕掛けに行くなら、天の助けと喜ぶところなのだが……

　厄介なことになってしまった。

　停船か、進軍か。

　艦長たちは伝声筒を使って話し合った。

　伝声筒——

　材質や形状は様々だが、大体手に収まるくらいの筒状の物であることが多い。

　文字通り、遠くにいる相手と話すための呪物だ。

　どのくらい遠くまで声が届くかは、作者たる魔法使いの能力次第だ。

　最も性能が高いのは魔法王国リーベルの物だが、まさか他国製を輸入して使うわけにはいかない。

　帝国軍内部の話をリーベル軍にも聞かせることになってしまう。

　海軍だけでなく、魔法も軽んじてきた帝国は、粗悪でも自国製を使うしかなかった。

　それでも艦隊内で使うには十分な性能だ。

　おかげで艦長たちは濃霧の中、ボートを漕いで旗艦に集まるという危険を冒さずに済んだ。

　さて、その会議だが、それほど時間は掛からなかった。

　このまま進撃する。

　衝突しないように艦同士の間隔を開け、座礁を避けるためにもう少し沖合を進むことに決まった。

　艦隊は面舵を切りながら、間隔を開けていく。

　といっても難しいことはない。

　先頭を行く防盾艦の後ろに、ガレー、兵槽船、補給艦、ガレーと続いている。

　だから、最後尾のガレーから順に速度を落としていけば、自然と間隔が開いていくのだ。

　その減速が始まったとき、レッシバルは右舷欄干で頬杖をついていた。

　湿っぽくて気持ち悪いが、それでも外の風に当たりたかったのだ。

　おかげで気付くことができた。

　一面真っ白な視界の中、ポッと現れた小さな鬼火に。

「おいおい、明日上陸なのに縁起でもない……」

　子供の頃、親から教わった言い伝えを思い出して毒づいた。

　なんでも、海で死んだ者は、鬼火となって化けて出るらしい。

　夜明け前、水平線の彼方に鬼火が出たら、網を引き揚げて帰った方がいい。

　さもないと鬼火に捕まって、あの世に連れて行かれる……という迷信だ。

　少年探検隊でこの話を信じる者は一人もいなかった。

　……内心はどうあれ……

　しかし、迷信呼ばわりは撤回すべきだ。

　鬼火に捕まって、あの世に連れて行かれるという件は、あながち間違いではない。

　あの鬼火は、そのつもりで灯ったのだから。

　鬼火はあっという間に大きくなり、補給艦目掛けて飛んでいった。

　正面ではわからなかったが、横に流れていったのでわかった。

　あれは鬼火ではない。

　火球だ。

　ドォォォンッ！

　後方から爆発音と火柱が上がった。

　濃霧でぼやけているが、それでも火柱の大きさで悟った。

　補給艦には水・食料だけでなく、護衛艦のための弾薬も積んでいた。

　あれは、その弾薬が爆発した火柱だ。

　補給艦が、一撃でやられた……

「敵襲！」

　各艦メインマストに立つ見張り員たちが、甲板に向かって叫んだ。

　もう撃たれた後なので、全員知っているのだが。

　各艦甲板は大騒ぎとなった。

　レッシバルたちの兵槽船も。

　だが、その騒ぎ声の中から一際大きなものが他を制した。

　艦長や副長だ。

「総員、戦闘配備！」

　弱小海軍とはいえ、歴とした軍人たちだ。

　命令が下ったことで秩序を取り戻していった。

　戦闘配備といっても、兵槽船は出航時に大砲を下してきた。

　できることは銃撃と斬り込みくらいだ。

　少しでも兵員の場所を確保するためだったのだが、裏目となった。

　だが、反省するのは後だ。

　生命があったら、ヤケ酒でも呷りながら反省会をやれば良い。

　いまは濃霧の向こうにいる敵を何とかしなければ。

　船室からワラワラと騎兵が上がってきて、水兵から順に長銃を受け取っていく。

　レッシバルも大急ぎで武装を整え、長銃を受け取った。

　皆、舷側に沿って横一列にしゃがみ、黙々と長銃に弾薬を装填していく。

　そのとき、甲板が大きく傾いた。

　面舵一杯だ。

　しゃがんだまま顔を上げると、旗艦の防盾艦が先頭に立っているのが見えた。

　装甲の厚い防盾艦を先頭に全艦が続き、接近戦を仕掛けるのだ。

　どうやら砲撃は敵が上のようだが、こちらは精強な騎兵が大勢いる。

　騎兵は馬を下りれば、手練れの剣士に早変わりする。

　距離を潰し、接舷できれば斬り込み要員で勝る帝国軍が有利だ。

　確かにそうだ。

　接舷できれば、レッシバルたちの勝利は間違いないだろう。

　うまく接舷できればだが……