アレータの竜騎士

第7話「騎士の罪」

　海賊船が見えなくなり、海軍のガレーも退散し、後には焼け焦げたピスカータ村だけが残された。

　生存者は難を逃れた少年探検隊のみ。

　他は斬られたか、撃たれたか、攫われたか……

　巡回隊は、待っていた少年たちを村へ連れてきたが、再びさっきのように乗せて離脱することにした。

　もうあまり時間が残されていなかった。

　しかし、予想通り反発が起きた。

　当然だ。

　村の皆をこのまま放置して行こうなどという話に、従うはずがなかった。

　シグですら反発した。

　気持ちはわかる。

　巡回隊にとっても知人であり、友人たちだ。

　本当はこのまま留まり、全員弔ってやりたい。

　だがそれを許さない状況が迫りつつあった。

　ゴブリンの夜襲だ。

　巣から出ていた偵察の規模や遭遇場所から推測して、おそらくは今夜……

　夜のゴブリンは危険だ。

　甘く見るべきではない。

　さっきの戦闘で、騎兵が駐留していると誤解し、夜襲を中止してくれれば良いが、逆もあり得る。

　戦える個体をすべて出して、総力戦を挑んでくる可能性もある。

　いまから出発すれば、余裕をもって砦に逃げ込めるが、いまからでは、全員の埋葬が終わる前に夜になる。

「……うん」

　シグやレッシバルたちのようなある程度成長し、物分かりの良い子供たちはそれで折れてくれた。

　残るは小さな子供たちだ。

　嫌だ、嫌だと愚図る子供たちに、隊長はこう諭した。

「ちゃんと神官に来てもらった方が良いのではないか？」

　大慌てで埋めるのではなく、葬式をやってもらった方が親たちも喜ぶんじゃないか、という提案だ。

　神官を連れて来たり、近隣の村に手伝ってくれるよう頼んだり、葬式の準備を整えるために砦へ行こう、と説得した。

　物は言いようだ。

　ただ砦へ逃げようと言うだけでは、梃子でも動かなかっただろう。

　親にちゃんとした葬式をやってあげた方が良いという話は、子供たちの心に響いた。

　泣きべそをかきながらではあるが、立ち上がって馬の側に行ってくれた。

　巡回隊はホッと胸を撫で下ろした。

　どうしても言う事を聞かなければ、縄で縛り上げ、鞍に括り付けて退却する予定だったのだ。

　そうせずに済んで、本当に良かった。

　方針が決まったところで全員騎乗した。

　日はまだ高い。

　これで夜襲を避けることができる。

「総員、敬礼！」

　村から出ると一斉に馬首を返し、隊長の号令で全員敬礼した。

　少年たちも一緒に。

　敬礼は別れの挨拶とか、死者への敬意といった意味合いだが、今回は詫びも含まれていた。

　少なくとも騎兵たちの心情はそうだ。

　詫びというのは、一晩、潮風に晒してしまうことだけではない。

　今晩、とっくに壊滅したとも知らず、ゴブリン共が村へ殺到してくるだろう。

　せっかく気合いを入れて来たのに、得られる物が炭しかないと知ったら、どれほど頭に来ることか。

　必ずその辺にある物へ八つ当たりをする。

　焼け残った柱、割れずに済んでいた壺、そして村人たちの骸にも……

　明日以降、準備を整えてやってきたとき、原型を留めていないかもしれない。

　死してなお、そんな目に遭わせてしまうことについての詫びだった。

　＊＊＊

　後日、親たちを弔った後、少年たちは帝都の孤児院へ送られた。

　砦は軍事拠点だ。

　一旦は砦で保護するが、ずっとそのままというわけにはいかなかった。

　モンスターと海賊から狙われているとわかった以上、子供だけで村に住まわせるわけにもいかず、余力のある大都市へ送るしかなかった。

　孤児院送りは可哀想だったが、不幸中の幸いといえることもあった。

　少年探検隊は散り散りになることなく、同じ孤児院に行けることになった。

　これからも一緒だ。

　幸運なことはもう一つ。

　少年たちの孤児院は、元騎士団長が運営しているところだった。

　騎士になりたいという少年たちの夢にとって、これほど良い環境はない。

「元気でな」

　少年たちを乗せた馬車が出発する日、巡回隊の隊長は複雑な思いで見送った。

　親との死別で悲しむ彼らには希望が必要だった。

　これからの孤児院暮らしにも必要だ。

　ゆえに「夢が叶うと信じて頑張れ」と励ましてしまったのだ。

　しかしその夢が叶うことは絶対にない。

　断言できる。

　これから大変な努力を要するが、広い意味での騎士になることはできるだろう。

　だが少年たちが目指しているのは正騎士だ。

　誰でも正騎士に志願することはできるが、家柄の良さと財力が問われるので、事実上、裕福な貴族だけで占有されている世界だ。

　それでも構わない。

　嘘だったと後からバレても、いまのあの子たちには必要な光だ。

　隊長は自らにそう言い聞かせて、馬車に手を振ったのだった。

　＊＊＊

　五年後、帝都の孤児院——

　孤児院では、少年探検隊が皆一緒だったおかげで、着いたその日から一つの派閥として振舞うことができた。

　それでも多少の小競り合いはあったが、概ね平和に暮らせた方だと言えるだろう。

　元騎士団長の院長が温厚な人物だったこともあり、大人の理不尽も他所と比べれば少ない方だった。

　ピスカータの子供たちは、そのような比較的安全な環境で育った。

　天の助けか、あるいは父母たちの加護があったのかもしれない。

　おかげで夢を見続けることができた。

　では、探検隊一同、いまは念願の正騎士に？

　いや……

　孤児院は文字通り、親を失った子供を引き取って育ててくれるところだ。

　子供は大きくなったら独り立ちして、孤児院を去る。

　最年長のシグにもその時期がやってきた。

　そこで、ある日、探検隊全員で院長に正騎士の夢を打ち明けてみた。

　正騎士の試験がどういうものかは理解している。

　帝都で暮らしていれば、嫌でも知る。

　だから、元騎士団長の推薦があれば心強いと考えたのだ。

　どうかシグに力を貸してほしい、と皆で頭を下げた。

　しかし、院長の答えは、

「やめておきなさい」

　ずっとシグを賢い子だと褒め、何にだってなれると励ましてくれていたのに……

　これでは誰も納得できない。

　院長は、決して口先だけで褒めていたわけではない。

　本当に優秀な子だと思っている。

　それでも反対するのには、金の問題以外にも訳があるのだ。

　帝国の騎士には三つの身分がある。

　試験に合格した者が初めになる従騎士。

　その上が準騎士、一番上は正騎士だ。

　従騎士は現役の正騎士か準騎士について経験を積むのだが、家柄が良い者は正騎士につけられ、そうではない者は準騎士につけられる。

　準騎士は有能だが出自が良くなかった者たちだ。

　正騎士付きになれなかった者は準騎士にしかなれず、どんなに功績を積み上げようとも正騎士になることはない。

　そして彼らを束ねる騎士団長は正騎士の中から任命される。

　つまり、かつて院長は正騎士だったのだ。

　だからこそ知っている。

　子供たちが憧れているものが、如何に汚いものなのかを。

　＊＊＊

　正騎士を目指す——

　実は、そのこと自体は難しくない。

　試験の出願料は子供の小遣いで払える額だし、募集要項に家柄や財力についての注意書きはない。

　一見、何人にも門戸を開いているように見えるが、それは違う。

　そんな常識的なことは、わざわざ書くまでもあるまいということなのだ。

　だから勘違いしている受験者がやってきたら、貧乏人め、身の程知らずめ、と非常識を嗤う。

　そういう嫌な試験だった。

　しかも金がかかるのは、試験のときだけではない。

　合格後、出世していくのにも金が掛かる。

　どこまでいっても金、金、金。

　院長はその汚さに嫌気が差していた。

　だから騎士になりたいという夢を応援するはずがないのだ。

　それと、反対する理由がもう一つ。

　騎士という仕事がもう長くないのではないか、と予感していたからだ。

　昔の帝国は簡単だった。

　ルキシオのすぐ東は広大なセルーリアス海だ。

　その大洋を越えてくる敵はなく、ひたすら西へ進んでいけば良い。

　歴史の教科書を見ても、そういう考えだったことがわかる。

　その頃の帝国は、版図拡大に伴って西へ、西へと首都を遷都していた。

　ところがモンスター出現以来、征西軍は西側諸国を攻略する軍から、東を目指してくるモンスターを押し返し、内陸を奪還する軍という意味に変わった。

　さらに悪いことは続く。

　天険の要害と信じてきたセルーリアス海を越え、軍艦がルキシオ沖に現れ始めた。

　東の島国、リーベル王国からだ。

　彼らは別に、帝国へ戦いを挑みに来たわけではない。

　交易船団の護衛として随伴してきただけなのだが、港を砲撃しようと思えばできる距離だった。

　今回は交易目的だったが、次回もそうだとは限らない。

　敵は西だけではない。

　東からもやってくる可能性がある。

　帝国は、いきなり突きつけられた事実に戦慄した。

　いつまでも西に拘っている場合ではない。

　慌てふためいた帝国は海に目を向け始め、ルキシオに遷都した。

　また可及的速やかに、海軍力も増強しなければならない。

　ただ、その予算がなかった……

　海では、騎兵の本領を発揮できない。

　これからは陸より、海を優先しなければならない。

　皆わかっている。

　それでもこの国の主役は陸軍であり、騎士団なのだ。

　何をするにも、彼らが望み通りに予算を取ってから。

　その残りで、各種政策を行っていくのだ。

　十分な艦隊増強などできるはずがなかった。

　その結果が、ピスカータ村だ。

　民たちはもう気付いている。

　税が高いのも、海賊を防げないのも、陸軍が予算を取り過ぎるせいだと。

　陸軍が不要だとは言わないが、これからは海の時代だ。

　陸軍の、特に騎兵の出番は減っていく。

　騎兵が馬から下りなければならないときは、確実に近付いていた。

　彼らは馬を下り、剣技を生かして斬り込み要員になるとか、何らかの形で次の時代に適応していくしかない。

　できなければ、規模縮小、下手をすれば没落の道が待っているだろう。

　なのに、征西のためと称して予算を貪り、内部は腐敗だらけ。

　親代わりとして、かわいい孤児たちをそんな仕事に就かせたくなかった。

　＊＊＊

　結局、シグは院長の勧めもあって役人を目指すことになった。

　正直、孤児たちが不服なのは院長の目にも明らかだったが、民衆のために働きたいというなら、むしろ騎士以外の方が役に立てる。

　役所なら不正がないとは言わないが、ある程度までなら、頑張りだけでも出世できるだろう。

　従騎士時代から、酒場の賭け事のように賄賂を積み上げ、一番高かった者が出世できる狂った世界よりマシだ。

　院長は、役所に対しての推薦状をしたためた。

　シグを高く売り込もうというのではない。

　本当に優秀な子だから、孤児だと侮ることなかれと差別を事前に戒めるための推薦状だ。

　これが院長の罪滅ぼしだった。

　騎士団長時代、征西軍指揮官の一人として、前途ある若者たちを西へと追いやった。

　間違っていると知っていながら……

　孤児院の子供たちは、その若者たちの遺児だ。

　気付いていない振りはできない。

　ピスカータ村の大人たちは、征西で戦死したわけではない。

　だが、征西軍のせいで海軍の予算が削られ、南方警備に十分手が回らなかったことが原因だ。

　現役の騎士たちのように「海軍の怠慢だ！」と責任逃れはしない。

　それでは騎士として潔くない。

　院長は老いてなお、真の正騎士なのだった。

　やがて、危なげなく登用試験に合格したシグは、孤児院を去って行った。

　その日、誇り高き老騎士が自ら背負った罪が、一つ償われたのであった。

　いつか、すべての罪が償われたと、彼自身を許せる日がやってくると良いのだが……