死に戻りのオールラウンダー 100回目の勇者パーティー追放で最強に至る

第28話 入団試験

　表彰式が無事終わる。

　デーモンハントは第三位の武功と評価され、勲章が授与された。

　どう見ても一位だと思うのだが、まあ仕方ない。傭兵とはそういうものなのだ。

　これから天平国王室の処刑が始まるが、私たちはそれを見物せずに拠点へと帰還した。急ぎやらねばならぬことがあるのだ。

「おっ、今回もわんさか来たじゃねえか！　がはははは！」

　ヴォルヘルムは、バルコニーから演習場を見下ろしていた。

「前回からそれほど経っていない割には多いですね」

　同じように、私も柵にもたれかかり様子を見ている。

　拠点の演習場には、300を超える男たちが集結していた。

　どれも体格の良い奴ばかりで、手には訓練用の槍と盾を持っている。

「今回は何人合格できっかな!?」

「まあ５人はいてもらわないと困りますよね」

　これから始まるのはデーモンハントの入団試験だ。

　今回のレ＝ペリザ天平国攻略作戦にて、団員57名のうち５人が死んだので、その補充をおこなわなくてはならないのである。

「右向けぇ右ぃ！　――槍を構えぃ！　突けぇ！」

「おうっ！」

　教官役のウルホの号令に合わせ、受験生たちが槍を突く。

「ぜんたぁい！　ファランクスゥ！」

「おうっ！」

　受験生たちがぎっしりと密集する。

「マルチェラ、どうだ？」

「あいつとあいつの動きが悪いせいで、まったくまとまりがありませんね。現状では評価できませんので、とりあえずあの二人は殺した方がいいです」

「うむ、さすがは俺の娘だ！　――タンクレッド！　134番と209番！」

　タンクレッドが指名された男二人を叩き殺した。

　受験生たちに、とてつもない緊張感が走る。

「重装歩兵前進！　槍を構えぃ！」

「うおおおおぉぉぉぉう!!」

　受験生たちは必死に走り、必死に槍を振り下ろす。

　動きの悪い奴を何人か殺すと、軍隊は途端に生き生きとするものだ。

　これは練兵学の基本であり、私の頃からまったく変わっていない。

　ちなみに痛めつけるだけではダメで、きっちり殺す必要がある。

「見違えるように良くなりましたね」

「おう、改めてどうだ？」

「あの列は全員合格でいいでしょう」

「４列目、全員合格！　２次試験に進め！」

　デーモンハントの入団試験は厳しい。

　毎年死者が何人も出るのに対し、合格者はわずか数名のみ。

　それでも毎回これだけの人数が集まる。

　その理由は単純。報酬が良いからだ。

　正規兵の何倍もの賃金が貰えるとあれば、腕に自信のある奴は当然挑戦する。

　まあ、自惚れていただけの奴はさっきのように殺される訳だが。

「では２次試験の準備があるのでお先に」

「おう、今回はちょっとは甘くしてやれよ！　全滅じゃ話になんねえからな！　がはははははは！」

「別に厳しくしたつもりはなかったのですが。うふ」

　私はクイーンガードという直属の親衛隊を率いていたが、その練兵は私自らおこなっていた。

　こんな生易しいものではなく、生きるか死ぬかの地獄の特訓だ。

「それでもあらゆる戦士がクイーンガードを目指しましたがね。偉大なる女王に直接仕えられるというのは最高の栄誉でしたから。うふ」

　私は兜と鎧を身に着けてから下に降りると、ミスリルの馬鎧を装備した白馬にまたがった。

　もう一次試験は終了したようだ。100名ほどの男が拠点出口に集まっている。

　私は馬を走らせ、受験生たちの前に威風堂々と現れた。

「我が名はマルチェラ・ツィンスベルガー！　団長ヴォルヘルムの次女にして、デーモンハントの紋章官である！」

　国王から正式に任命された正規の紋章官と違い、傭兵の紋章官は団員の評価と管理、そして使者の役割のみに限定される。

　とはいえ副団長に次ぐ役職であることには変わりなく、そんな要職にわずか９歳で就いている私を見て、受験生たちは恐ろしくてたまらないだろう。

　ビシィッ！

　受験生たちは直立不動の姿勢をとった。

「よし。まず貴様らには、この鉄製の防具一式を身に着けてもらう！」

　私の合図で、団員たちが中古の兜や鎧、小手や脛あてを持ってきた。

　どれも錆び錆びのボロボロである。

「さあすぐに着替えろ！　私が歌い終えるまでにな！　着替えられなかった奴は処刑する！　――ギガントフロッグが鳴くから、か～え～ろ～♪　――どうした!?　この歌は短いぞ!?」

　受験生たちが慌てて、防具を装備し始めた。

「――ジャイアントオタマがいるから～いい～じゃんか～♪　……終了！」

　受験生たちを見たが、誰も装備できていない。

「殺されたいのか貴様らぁっ！」

「ひぃっ……！」

　私の気迫に、何人かが悲鳴をあげる。

「声を漏らしたヘニャチン野郎は、フリチンで帰るか、殺されるかを選べ！」

　４名の受験生が、ズボンとパンツを脱いで一目散に逃げ帰っていく。

「もう一回チャンスをやろう。――イモ、イモ、イモ♪　たまにはマメも食べたいな～♪」

　受験生が必死に鎧を着込む姿を見ながら、私は気分よく歌う。

　２番に突入し、熱は最高潮に。そのままラストに突入だ。

「――もうマメは食べたくない～♪　どうしてイモとマメを交互に出さないの～♪　……よし、今回は全員合格だな。――では今から２次試験を開始する。内容は簡単だ。ひたすら私について来い」

　私が馬を走らせると、受験生たちが慌ててついてくる。

　鉄製の重い防具を身に着けているので、動きは非常に鈍重だ。

「――紋章官殿！　どれくらいの距離を走るのでありますか!?」

「その質問には答えん。お前達はマンボウみたいなアホヅラでハァハァ言いながら、ヒヨコみたいについてくればいいのだ」

「イ、イエスマム！」

「さあ歌え！　――魔族の目玉をくり抜くぞぉ～♪」

「魔族の目玉をくり抜くぞぉ！」

「声が小さい！　――魔族のケツに槍刺すぞぉ～♪」

「魔族のケツに槍刺すぞぉぉぉぉ！」

「いいぞ、その調子だ！」

　槍と盾を持ったまま鎧を着て走るだけでもつらいのに、こうしてデーモンハントの団歌まで歌わされるのだ。受験生たちの体力はみるみると削られていく。

　草原を抜け、丘を越えた時には約半数となっていた。

「ふーむ、半分残ったか。前回よりも良い成績だ」

　私のこの言葉を聞いて、もう終わりだと思ったようだ。

　受験生たちは安堵の顔を浮かべる。

「デーモンハントの試験がこんなぬるいものだと思ったか、このたわけが！　次は森をゆくぞ！」

「い、イエスマム……！」

　森ではぐれれば、下手すれば遭難だ。受験生たちは必死についてくる。

　脱落者は９名だけだった。その９名がどうなったのかは知らない。

　まあそれなりの能力は持っているから、普通に生き延びるだろう。

「よし貴様ら、次は沼地だ！　先に言っておく！　死にたくない奴は今すぐ帰れ！　ここは本当に死ぬぞ！」

「イ、イエスマム！」

　私が馬から降りている内に12人が引き返していった。

「ほう、今回は根性のある奴が揃ったな！　――よし、私について来い！」

「紋章官殿も沼に入られるのですか!?」

「当然だ。馬に乗ったまま越えられるような沼ではない。私とて命懸けなのだ！　さあ、ゆくぞ！」

「おおおおう！」

　受験生たちの体力はすでに限界を迎えている。

　このまま沼に入ったところで全滅は必至。

　しかしこうして将である私が共に戦うことで、彼らは奮起し乗り越えられるようになる。

　体力の限界を超えた先――意思の力のみでも戦える戦士をデーモンハントは必要としているのだ。

「負けるなヒヨッコども！」

　私は馬の手綱を引っ張りながら、泥に沈んだ足を引きぬく。

「イエス、マァム！」

「こんなところで終わる俺じゃねえ！」

「くたばれこのクソ沼がぁ！」

　うむ、士気は上々。

　受験生たちは、ぬかるみに足をとられながらも少しずつ前に進んでいる。

「私の通ったところを歩け！　ちょっと横に逸れただけで、腰まで埋まるぞ！」

「イエス、マァム！」

　私ももう、汗と泥まみれである。

　魔法を使えばこんな苦労はせずに済むが、それでは意味がない。

　共に苦難を味わうことで見えてくる人間性というものがあるのだ。

「申し訳ありません紋章官殿ォ！」

「どうした、26番!?」

　振り返ると、受験生が直立で敬礼をしていた。

「自分はここまでのようです！　最期にこのクソ沼とファックしてやります！」

　受験生がずぶずぶと沼に沈んでいく。

　道を踏み外したようだ。

「それだけ口がまわるなら、まだ戦えるだろう！　さっさと戻って、私のクソ姉をファックしてこい！」

　私は受験生のところまで泥を掻き分けて戻り、奴の腕を掴んだ。

「紋章官殿!?」

「ほら、根性を見せろ26番！」

　力任せに26番の腕を引っ張る。

「俺たちも手伝います！」

「26番、あきらめるな！」

「紋章官殿のブスでクソな姉をファックするんだろう!?　力を振り絞れ！」

「うおおおおおおおおおお！　やってやる、やってやるぞおおおおおおお！」

　私と受験生一同に引っ張られ、26番が泥から引きずり出される。

「紋章官殿……この御恩は一生忘れません……」

「泣くのは合格してからだ26番！」

「はい……！」

　受験生たちはさらに奮起し、根性で沼を乗り越えた。

「よくやった貴様ら！」

「光栄であります！」

「――なになに？　体についた泥を洗い流したくて仕方ない？」

　誰もそんなことは言っていない。私の一人芝居である。

「よし、いいだろう！　次はあの湖を泳ぐぞ！」

「えええええええええええええ!?」

　――地獄の二次試験の合格者、23名。