死に戻りのオールラウンダー 100回目の勇者パーティー追放で最強に至る

第31話 崩れていく何か

「彼女は破滅の魔女なんかではない!!」

「ではなんだと言うのだ!?　化け物になったのは確かなのだろう!!」

　表で発煙筒が焚かれる中、セラフィンとフォンゼルが激しく言い争う。

　あの化け物は、間違いなくクーデリカだそうだ。

　彼女が化け物に変わる瞬間を、セラフィンがはっきりと見ている。

　彼女は奥の部屋を探索中、突然痛みを訴えたらしい。

　その後、化け物へと変身し、セラフィン達に襲い掛かる。

　クーデリカはレオンンティオスの首を一瞬でもぎ取り、爪でセラフィンの左腕を切断した。

　その後は、俺が見た通りだ。

「汝の魂が、神の元へと導かれん事を……」

　リリーはレオンティオスの亡骸に祈りを捧げ、セレナーデは心ここにあらずと言った様子で、それを見ている。

「一体何が起きているんだ……？」

　あまりにも展開が違い過ぎる。

　クーデリカが命を落とすのは会食、レオンティオスはデスグラシアに攻め込まれた時だ。

　しかも、クーデリカが破滅の魔女だという疑いまでかけられてしまっている。

『ニルよ、公女が破滅の魔女だと思うか？』

『いえ……クーデリカは最期、自分を抑え込もうとしているように見えました。何者かによって、化け物に変化させられたのかと……』

　だが、その証拠はない。

　仮にそうだとして、じゃあ誰が？　本当に破滅の魔女なんているのか？

　だが、少女を化け物に変える事など、人間には不可能だ。破滅の魔女の力としか思えない。

『公女は部屋を探索中に、破滅の魔女の封印を解いてしまった。そうは考えられるか？』

『破滅の魔女の力が彼女に乗り移ったという事ですね。それが一番納得のいく話かと思います』

　あの化け物は、力でデスグラシアを圧倒していた。奴こそが破滅の魔女だと考えるのが一番しっくりくる。

『ならば、公女の名誉が穢される前に、この話をすぐに伝えるが良い』

『御意』

　その後、救助に来た教師たちに事件を報告。

　ピクニックは即刻中止となる。

　その後、クーデリカの異変の調査が始まる。

　彼女の自室と孤島の地下が調べられたが、彼女が破滅の魔女である事を指し示すものは、何一つ見つからなかった。

　その結果、デスグラシアの説が真実だろうという結論となり、クーデリカの名誉は守られる。

　だが、そのどさくさに紛れ、いつの間にやら、リリーが預かったはずの手枷が紛失していた。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　それから１か月後。

　クーデリカとレオンティオスの葬儀が終わり、みんなの悲しみも少し癒えてきた頃、俺達５人はアトラギア王国・玉座の間へと招かれていた。

「面（おもて）を上げよ」

　宰相の言葉で俺は顔だけを上げる。

　足はひざまずいたままだ。

　隣ではセラフィンとセレナーデが同じ姿勢をとっているが、前にいるリリーとデスグラシアは起立の姿勢から、顔を上げただけである。

　これは彼女達が、同じ王族である為だ。

「リリー聖王女殿下、デスグラシア魔王太子殿下、素晴らしいご活躍でした」

「わたくしには勿体ないお言葉です」

『身に余る光栄です』

　トバイアス国王の言葉に、リリーとデスグラシアは一礼する。

「セラフィン卿、セレナーデ侯爵令嬢、ニル・アドミナリ、大儀であった」

「はっ！　身に余るお言葉です！」

　セラフィンが代表で謝辞を述べ、俺達３人は頭を下げた。

　国王を実際に自分の眼で見るのは初めてだ。

　フォンゼルとは違い、王の器をまじまじと感じさせる。

「公女殿下を破滅の魔女から解放する為、命を賭けて戦ったそなた達の勇気……我が愚息にも見習ってもらいたいものだ……」

　トバイアス国王は儚げな笑みを浮かべる。

　そうか……彼はフォンゼルの駄目っぷりを、きちんと理解できていたのか。

　てっきり、甘やかしてばかりの馬鹿親なのかと思っていた。

「へ、陛下……そのようなお言葉をこの場で申すのは……」

「う、うむ……そうであったな……」

　トバイアス国王が宰相に諫（いさ）められる。

　どうやら、不意に出てしまった言葉のようだ。

「セラフィン卿、セレナーデ侯爵令嬢、ニル・アドミナリよ。２か月後、この王宮で各国の王と会食がおこなわれる。そなた達３名には、その護衛官を務めてもらいたい」

　そうきたか！　国王から、直接護衛官に任命されるとは思ってもいなかった。

　だが、今のデスグラシアが、人間に憎しみを持っているとは思えない。

　彼女が王族暗殺を目論む事はないはずである。

　となれば、護衛官に選ばれる事は、もはやあまり意味がない。

「はっ！　我等の命に代えても、お守りいたします！」

　俺達は再び頭を下げる。

「……ところで、ニル・アドミラリよ。怪物を討ったのはお前だそうだな？」

「はっ！」

「お前がいなければ、両殿下の命も危うかったと聞く。それを踏まえ、そなたには、騎士の称号を授与する。我が元まで来るが良い」

「身に余る光栄です！」

　実は騎士の称号を貰うのは初めてではない。この国では何度目だったか？

　他の国で授与された事もあるので、正直別に嬉しくともなんともない。

　俺はトバイアス国王の前まで歩き、ひざまずく。

　国王が俺の肩に剣を置き、騎士の称号が授与された。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　国王との謁見は無事に終わり、俺達５人は豪華な待合室で、帰りの馬車を待っていた。

「ニル君が騎士になるなんて……！　これならお父様とお母さまも、お許しになってくれるかもしれませんね！」

　俺の隣に座ったセレナーデが嬉しそうに、俺の腕に飛びつく。

「水を差すようで悪いけどさー、侯爵令嬢を貰うには、最低でも伯爵じゃないと無理だぜー？」

「知ってます！　ちょっとくらい夢を見させてください！」

　コンコン。ドアがノックされる。

「あら、もう馬車の用意ができたのかしら？　――どうぞ」

　ドアがガチャリと開き、１人の使用人がリリーのそばへと駆け寄る。

　その身のこなしを見て分かった。この女は諜報員だ。

　彼女はリリーの耳に口を近づけ、小声で話す。

　俺はスキル兎の耳を使い、聞き耳を立てた。

……何だと？　そんな馬鹿な……。

「……そ、そんな……信じられません……」

　リリーの眼から涙がこぼれる。

「リリー様、一体何が……？」

　セレナーデが恐る恐る尋ねる。

「ドロシーが……ドロシーが……」

　そこで涙が止まらなくなってしまい、リリーは言葉を発せなくなってしまった。

　その様子に３人が、ゴクリと唾を飲み込む。

　ドロシーに身に何かがあった事を察知したのだ。

「俺から代わりに話そう。聞こえてしまったのでな」

「ああ、頼むよ」

　俺は大きく息を吐いてから、静かに言葉を放った。

「ドロシーは、馬車で実家に戻る途中、死亡していた」