洋館に棲まう者

08

「そんなに急いで帰らなくても良いじゃないか。折角来たのだからゆっくりしておいき」

老女、厭、”黒い塊”が言葉を発する。少年が老女だと思っていたのは、あの”影”だったのだ。

「さあ、ケーキもまだ残っている」

そう言い、老女が手を伸ばしてくる。

このままでは捕まる。

「あの、このお茶、冷めてるので、温めてもらっても良いですか」

少年は咄嗟に、お茶、厭、黒い塊が蠢くティーカップを指さした。

「おお、そうかい。すまないね」

そう言うと、黒い影はカップを手に、台所へと向かった。

少年はそれを確認すると、一目散に居間を飛び出した。

食堂の前を通ると、明かりも点いており、中から何やら話し声が聞こえる。

まさか、誰かが食事をしているのか。

ともかく、早く逃げないと。自分はどうかしていたんだ。こんな洋館に入るだなんて。

背後で、ぱたんという音がする。

追って来ている。

こんなところ、早く出よう。

もうこの洋館に関わるのは御免だ。

少年は勢いよく玄関を出た。

すると直ぐに、あの”ぬかるみ”に足を取られる。

待ちなさい。坊や。

背後から声が聞こえる。

気を取られてはいけない。

振り返ってはいかない。

ざぶん

泥を撥ねるような音。

近づいている。

待ちなさい。

声と共に、何かが肩に触れたような気がした。

「ぎゃあああああ！」

少年は必死に肩の”何か”を振り解き、門の外に転がり出た。

気配が止む。

どうやら、助かったらしい。

お前はきっと、ここへ戻ってくるさ。

という声が聞こえた。

少年は足早に、自宅へと戻った。

本当にどうかしてしまっていたのだ。あんな家に入るだなんて。

ジャックが死に、気が動転していたに違いない。きっとそうだ。

いつまでもこんな体たらくではいかない。

少年は家に戻ると、ジャックを埋めた庭に手を合わせた。

死を受け入れ、静かに祈る。そうあるべきなのだ。

少年は祈り続けた。

「おい、そこで何やってるんだ？」

今帰って来たらしい父親が、少年に呼び掛ける。

少年は別に、と答える。

「そうか。とにかく、もうこんな時間だし、中に入れよ」

少年は頷いた。

「今日も遅くまで散歩に行っていたんだな。ジャックは？」

「先に僕の部屋で寝てるよ」

少年は何も言う気はなかった。ジャックを世話していたのは、少年一人なのだ。母親や父親は、何もジャックにしてこなかった。だから、知る権利もない、少年はそう思ったのだった。

「そうか。ん？また服を汚したのか」

少年の服についた泥を見て、父親が言う。

「なあ。昨日今日とさ。いつもよりも遅くに帰ってきたり、服が泥まみれだったり。何より、顔色が良くないぞ？最近、何かあったんじゃないのか？」

父親が心配そうに少年の顔を覗き込む。

少年は大丈夫、と答える。

本当は、全く大丈夫ではないけれど。

暫くの間、姿も見ていなかったような相手に、こんな普通じゃ考えられないような話をしても、意味がない、と少年は思うのだった。

「そうか。なら良いんだけどな。あんまり一人で抱え込みすぎるんじゃないぞ。辛くなったら、俺にいつでも相談してくれよ」

少年は無言で頷くだけだった。

ー今更そんなこと言っても、遅いんだよー

少年は唇を嚙み締めた。

少年と父親の距離は、既に離れすぎてしまっていたのだ。

だが、そこには父親を少しだけ見直す少年の姿もあった。

寝床に入っても、少年は全く眠ることが出来なかった。

あの洋館への畏怖。ジャックの受け入れ難い死。父親や母親へ向けた感情。

様々なものが入り混じって、少年の心を掻き回すのだった。

少年は孤独なのだった。

唯一の親友であるジャックを失い、少年に残されたのは孤独しかなかった。

少年の孤独は、今頃になって救いの手を差し伸べる父親では、どう足掻いても埋められないのだ。

なぜお互いに姿を見ることのない家族になってしまったのか。

なぜ少年だけがジャックの世話をしていたのか。

なぜ少年はジャックが一番の話相手だったのか。

なぜ少年は孤独になのか。

少年があの洋館を初めて見た時、そこにあったのは”憧れ”だった。

少年は思ったのだった。

ーこんな家に住む人は、きっと家族も優しくて、みんなで笑いあって暮らしているんだろうなー

少年は気が付けば、窓からあの洋館の屋根を見ていた。