洋館に棲まう者

07

「おい、ジャック、嘘だろ！」

少年は、その場に崩れ落ちた。

少年が部屋に戻ると、ジャックは既に絶命してしまっていたのだ。彼の部屋の窓の下敷きになって。

その惨状は、誰が見ても明らかなものだった。

「そんな…ジャック…嘘だと言ってくれよ…」

ジャックは、外に面するこの窓を突き破ろうとしたのだ。

そして、無理に力を加え続けた結果、元々建付けの悪かった窓が外れ、ジャックの真上に覆いかぶさった。

ージャックは、あの洋館に行くために、外に出ようとしたのだー

少年は今朝、ジャックを部屋から出ないようにして、学校に向かったのだった。それがいけなかったのだ。

少年は果てしない悲しみに襲われた。少年は唯一の親友を失ってしまったのだ。こんなことになるくらいなら、あの洋館に行かせた方が良かった。ジャックを、ここに閉じ込めたのがいけなかった。少年は後悔と自責の念にとらわれた。

少年はむせび泣きながら、ジャックの亡骸を庭にそっと埋めてやった。少年は静かに祈り、涙を流し続けた。

夕食を取る時間になっても、少年は自分の部屋に閉じ籠ったままだった。

何もする気になれなかったのだ。

少年は涙さえも枯れ、ただ茫然と壊れた窓の外を見ていた。

日は既に落ち、月明かりが街を照らしている。

寂れた池。古びた屋根。見えるもの全てが殺風景で、それがまた少年を悲しくさせるのだった。

しかし、活気のない街に全く相応しくない豪華な屋根が、微かに見えたのであった。

あの洋館だ。

少年は瞬時に悟った。

そうか。ジャックはこの窓からあの洋館を見ていたんだ。

あの美しい家を、この窓から見ていたのだ。

そして、突き破ろうとした。

今、こうしてジャックと同じ景色を見ている。

いや、景色などではない。

あの家を見ているのだ。

少年は居ても立っても居られない心持ちになった。

ああ、あの美しい家に行きたい。

少年の思いはそんな思考に埋め尽くされていた。

屋根だけでは物足りない。

あの家の美しいその姿を見たいのだ。

少年は慌てて家を飛び出した。

ああ、美しい。

その家の艶めかしいまでの容貌に、少年は溜息を漏らした。

モダンな屋根に、繊細に造られた外観。幾つもの窓にあたる月明りが、家の妖艶さを引き立てていた。

どうしてこの家はこんなにも美しいのだろう。ジャックが、どうしてもこの家を見たかった理由が、今になって分かったような気がした。どうして自分は今まで、こんな美しいものを見過ごしていたのだろうか。どうしてジャックの気持ちを理解してやれなかったのか。

少年は家をひたすらに眺め続けていた。見ているだけで、吸い込まれてしまいそうだ。少年は目尻から、先程とは種の違う涙を垂れ流していた。

少年がうっとりと家を眺めていると、玄関扉が開き、誰かが出てくる。

「坊や、よく来たね。さあさ、そんなところにいたら風邪を引くよ。中に入ってお茶でも飲んでおいき」

黒い服を着た老女が、少年を手招きする。

とても優しそうな住人だ。まさにこの屋敷の住人として相応しい。

少年は門を開け、誘われるがままに中へ入る。

老女は玄関を上がり、食堂の前を通り、あの居間へと少年を導く。

「さあそこのソファにお座んなさい。今からお茶とケーキを出してあげるからね」

老女は笑顔でそう言った。

少年はソファに腰かけ、部屋を見回した。

中も実に優美な造りだなあ、と少年が感嘆していると、

「さあさ、お食べ、ケーキだよ。お茶も淹れてあるからねえ」

老女はまたにっこりと顔を綻ばせた。

少年はフォークを手に取り、眼前のケーキを口に運んだ。

食べた瞬間に、喉がうっと詰まったような感覚に襲われ、ケーキを吐き出し、嘔吐いてしまう。むせるように咳が止まらなくなる。

「おや？口に合わなかったかい？」

よく見るとテーブルには、ケーキなどではなく、例の黒い塊のようなものが蠢いているのであった。

ー僕は、何をしてるんだー

少年は我に返った。

あの黒い塊を、あろうことか口にしようとしていたのだ。

そもそも、何故自分はあの洋館にいるんだ。

どうやら、ジャックが死んで、気が変になっていたらしい。

早くここから出ないと。

「じゃ、じゃあ僕は用事があるので、帰ります」

少年はこちらを見つめる”黒い影”に話しかけ、後退りした。