第32話 爆弾
昼食を終え、それぞれ次の授業までと歓談を始めたとき、再び爆弾が放り込まれた。
「エディオンさま」
「なんだい？」
「エディオンさまってクラリスちゃんに積極的にアプローチなさってますけど、婚約者とかっていないんですか？」
(ハーパーーーーーーー！！！！)
絶叫して今すぐにハーパーの口を塞ぎたい衝動に駆られる。
明らかに食べ終えたあとのちょっとした一服タイムにする質問ではないだろう。
というか先程の質問といい、今の質問といい、相手は王子だというのにどうして彼女はこんなにもぶっ込んだ質問をするのか。
怖いもの知らずなのか、ただ好奇心の塊なだけか、ハーパーの行動があまりにも突拍子すぎてこちらがヒヤヒヤしてくる。
エディオンもまさかそんな質問をされるとは思ってなかったせいか、ちょっとびっくりした表情をしたあと、いつもの調子に戻った様子でふっと口元を緩めた。
「そうだね。王家では代々婚約者は当人が選んだ女性って決まってるんだ。だから僕には今のところ婚約者はいないよ」
「へぇ、そうなんですね〜」
「でも婚約者がいないとなると、申し込み殺到するんじゃありません？」
「確かに、こうして学校生活を一緒にするとなると誘惑も多そうよね」
せっかくの機会だと言わんばかりに、エディオンの話に食いつく三人。
こういうゴシップのような話が好きなのはどこの世界も共通である。
「まぁ、そうだね……ないとは言えないかな。とはいえ、そこはちゃんと判断するように教育は受けているし、僕自身それなりに先見の明があるつもりではいるよ。そういうのも含めて、僕はクラリスを気に入っているからね？」
突然話を振られて、ビクッと身体が跳ねる。
キラーパスは心臓に悪いと思いつつ、相変わらずガンガン攻めてくるなぁ、と内心ヒヤヒヤしながら「それは……どうもありがとうございます」と愛想笑いを浮かべてやり過ごした。
「でも、何で婚約者を前以て決めないんです？ 逆に手間じゃありません？」
「昔は先に婚約者を決めていたらしいんだけど、それで色々揉めたようでね」
「揉めた？」
「王家に嫁ぎたい……いや嫁がせたい家はたくさんあるからね。それで、かつて婚約者が決まったあとに婚約者が非業の死を遂げることが多発したんだ。それからというもの、婚約者は前以て決めるのではなく、当人が選び、その相手を守る、または自分の身は自分で守れる人を探すように変わっていったんだ」
「なるほど」
「そうだったんですね」
「僕としても、親が勝手に決めた相手よりも自分で結婚相手を決められるようになったのはいいことだとは思うけどね」
「王族って大変なのね……」
自分のことばかり悲観していた私だが、人それぞれ置かれている環境によってその人なりの大変さがあるのだなぁ、と実感する。
前世でも王家に嫁いだことにより私の人生の歯車が狂ったが、身を置く場所によって人生のハードルが上がると思うと大変なのだとしみじみ思った。
というか、それ含めて「やっぱりエディオンのとこに嫁ぐのはハードルが高すぎるのでは？」と改めて感じる。
「とはいえ、難しく考えないでくれ。兄さん達も婚約者は在学中に見つけたし、お相手はみんないずれも普通の貴族の子達だ。だからクラリスは気負う必要ないからね？」
「う、うん？」
「それにキミのことはちゃんと僕が守るから。ずっと片時も離れずにそばにいるからね」
「いや、だからそれはちょっと……」
また話が振り出しに戻ってしまって、何か別の話題をと思考を巡らす。
そこで、記憶を巻き戻して何か使えそうな話題はないかと逡巡した。
(とりあえず、婚約だの恋愛だのの話から遠ざかったほうがいいわよね)
なるべく地雷になりそうなワードは避けたほうがよいだろう。
けれどそれ以外に何か話題などあっただろうか、と一生懸命思考を巡らせていると、最適な話題を思い出して私は口を開いた。
「そういえば最初の話に戻るけど、エディオンは授業中とはいえ、相手を傷つけるかもしれないことに関してはどう思ってるの？」
純粋に気になっていることだったので話題のチョイスとしては自然なはず、と思いながらチラッとエディオンを見ると、特に思案する様子もなく、すぐに答えてくれた。
「そこはもちろん割り切ってるよ」
「割り切ってる？」
「魔法使いは時として非情にならねばならないときもあるってことさ。相手が誰であろうと自分や仲間を害そうとする者がいたら切り捨てなければならない。一瞬でも判断が遅れれば死が待っているからね」
言われて、確かにと納得する。
相手を見て躊躇していたら、即刻殺されてもおかしくない。
優れた魔法使いになるということはそういう意味でも精神的にタフにならなければならないのか、と思い知ってちょっと気持ちが沈む。
(でも高官を目指すならそういう非情さを持たねばならないのよね)
平穏な生活を手に入れるためには魔法をきちんと学び、自らを強くすることで生き抜く力を身につけなければならない。
過去のように受け身でいては、きっとまた前世と同じように死んでしまうだろう。
(それだけは絶対に避けたい！)
「だから決断は早く、決して躊躇してはならないよ。そのために実戦授業があるんだからね」
「わかったわ」
「大丈夫。クラリスには実力があるし、さっきの防衛術だって服が焦がされた程度だろう？ それだけキミの魔力が上回っている証さ。ちょっと気持ちの切り替えさえできればすぐにこなせるようになる。……誰かさんみたいに優しすぎては優秀な魔法使いにはなれないけどね」
(誰かさん、というのは恐らくアイザックのことよね)
やけに何度もアイザックに対して突っかかっているような気がするが、それだけ彼らにとって根の深い問題なのだろう。
とはいえ、エディオンがこれだけ気にしているのはやはりなんだかんだ言いつつもアイザックのことを心配しているに違いない。
「なるほど、頑張るわ」
「それに、NMAでは優秀な保険医さんもいるし、例えある程度の怪我をしてもその辺は大丈夫さ。実戦でもお互いに死ぬまではいかないように制服に刻まれている魔法陣でそれぞれ魔力に制限がかけられているからね。だから相手に気負うことなく実力を発揮するといいよ」
「頑張るわ」
「ちなみに、もしクラリスちゃんがエディオンさまに攻撃しようとしてきた場合どうします？」
(今度はオリビアまで！ さっきから際どい質問しすぎでしょ！！)
ぺろっと軽い口調で質問するオリビア。
先程から私に絡めた質問をしすぎではないだろうか。
私の気持ちを知ってか知らずか、ハーパーもオリビアも興味津々でエディオンを見つめる。
するとエディオンは「それは、……ねぇ？」と意味深に微笑むと、彼はそれ以上何も言わなかった。
(王族だから仕方ないんだろうけど、こういう底の知れないとこがやっぱりまだ苦手だな。でも、こうして言葉で愛情表現してくれるのはありがたいことだし。うーん、恋愛って難しい……！)
そんなことを考えていると、不意に誰かの強い憎悪に満ちた視線を感じてびくりと身体が跳ねる。
「……っ！」
「どうしたんだい？ クラリス」
「い、いえ。何でも」
キョロキョロと周りを見回しても特に何もない。
確かにゾクゾクと何か恐ろしいものが背筋を這い上がるような感覚に襲われたのだが、一体何だったのか。
(何だったのかしら、今の)
肌は未だに粟立ったまま。
心臓が変な音を立てているのを感じながら、忘れかけていたあの憎悪を思い出してギュッと服の裾を握る。
(気のせい、よね？)
答えが出ないまま、私はゆっくり深呼吸すると、気にしない素振りをしながら再びマリアンヌ達の会話に参加するのであった。
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