凄く可愛いのにとある事情で人間不信な後輩を、いじめから助けてひたすら甘やかしたらどうなるか検証してみた。

第17話 お願い。

　クロの脚を揉まされた後。俺はいつも通り、夕飯の準備を進めていた。

「……にしても、クロ。約束だから文句は言わないけど、毎日焼肉だと流石に飽きないか？　もう2週間以上、同じメニューだぜ？」

　あくびを噛み殺しながらそう尋ねると、クロは弾む声で言葉を返す。

「飽きんぞ。我、肉大好きだからな。向こう100年は飽きる気配なし」

「俺は3日でギブアップだよ」

「お前は愛が足りんのだ。もっと精進するが良い」

「愛だって食い過ぎりゃ、飽きるよ。何事も程々が1番だ」

「程々のものを、我は愛とは呼ばん」

「……そう言い切られると、なんだか俺が間違ってるような気がするな」

　そんな風にどうでもいいことを話しながら肉を焼いていると、ピンポーンとチャイムが鳴る。

「珍しいな、こんな時間に。……クロ、ちょっと出てくるから、そのあいだ肉を見ててくれ」

「いや、その必要はない。我が出る。きっと、我が頼んでいたゲームが届いたのだ」

「いや、待て。お前は──」

「新作〜。楽しみだな〜」

　クロは俺の制止を無視して、目をキラキラと輝かせながら玄関の方に駆け出す。

「……ま、いっか」

　クロは神様ではあるが、ぱっと見は普通の人間だ。一緒に暮らしているとおかしなところが沢山あるが、荷物を受け取るくらいなら問題ないだろう。

　そう結論づけて、肉の方に視線を向ける。

「俺は今日、何にしようかな。なんかあっさりしたものが、食いたい気分だな」

　なんて呑気なことを呟きながら、大量の豚バラを皿に移す。

「未白。お前に客だ」

　すると、とても落胆した様子のクロが戻ってくる。

「客？　こんな時間に、誰だよ」

「知らん。変な小娘が、未白を出せとうるさくてな。面倒だから、放置してきた」

　クロは本当に面倒くさそうにそう言って、大量の豚バラが乗った皿を持って、さっさと自室に戻ってしまう。……ゲームだと思って期待していたから、ショックだったのだろう。

「……とりあえず、出てみるか」

　そう呟き、早足に玄関の方に向かう。こんな時間に訪ねてくる奴なんかに、心当たりはない。そもそも、前回のループの時も前々回のループ時も、誰も訪ねてなんて来なかった。

　だから少し、不安だ。

「ま、出れば分かるか」

　そう呟き、玄関の扉を開ける。するとそこには──

「あの女、誰なの？　ちゃんとあたしに、説明してくれるわよね？」

　切長の目で真っ直ぐにこちらを睨む、蒼羽　莉音の姿があった。

　そうして事態は、俺の想定外の方に進んでいく。

　◇

「まあ、とりあえず座れよ、莉音。……あ、コーヒーでも淹れようか？」

　玄関で話すわけにもいかないので、とりあえずリビングに案内して椅子に座ってもらう。……そうすれば莉音も、少しは落ち着くだろうと思っていた。

「要らないわ。それより、説明してくれるわよね？　あの女について……」

　けれど莉音は、普段は見せないような鋭い目で俺を睨みつけてくる。……どうやら凄く、怒っているようだ。

「……その前に、莉音。お前どうして、こんな時間に連絡もせずうちに来たんだ？」

「……あさひに、聞いたのよ。あんたが年上の女と、同棲してるって」

「……！　お前、あさひに会ったのか！」

　あさひが何を考えて、何をしようとしているのか。今の俺には、全く分からない。けれど、こんなに早く動くとは思っていなくて、思わず大声を出してしまう。

「そうよ。あの子、随分と雰囲気が変わったわね。……でも今はそれより、さっきの女について聞かせてくれないかしら？　あんた前に、言ってたわよね？　今は1人で暮らしてるって。……もしかしてあんた、このあたしに嘘をついたの？」

　莉音はいつものように、優雅な仕草で髪をなびかせる。……けれど目は、本気だ。あさひのことで熱くなった頭が冷えるくらい、本気の目だ。

「…………」

　だから俺は、大きく息を吐いて少し考える。

　ここで莉音に、本当のことを言うか。それとも……嘘をつくか。

　本心から言うと、全て正直に話したいと思う。莉音には色々と世話になっているし、ここまで真剣な顔をした莉音に嘘はつきたくない。

　……けれど神のことを正直に話しても、信じてもらえるとは思えない。それに神の実在を知ってしまうと、余計なことに巻き込んでしまうかもしれない。

「……あいつは、ただの親戚だよ。ちょっと事情があって、しばらく一緒に住んでるんだよ」

　だから俺は、そう言った。それは事実を隠した答えだけど、嘘ではないから。

「どうしてあたしに、それを隠してたの？」

「別に隠してはいないよ。……でも、あんまり大っぴらにはできない事情が、彼女にはあるんだよ」

「なるほど。つまりあんたは、あの女を助けてあげてるのね。……それならまあ、いいわ」

　莉音は思考を切り替えるように、大きく息を吐く。

「でも、未白。あたしはともかく、紗耶にも黙ってるっていうのはいただけないわ」

「それは……」

　そこで少し、言葉に詰まる。好きな子に内緒で、別の女と同棲してる。確かにそれは、ダメなことだろう。……まあ、今の関係のままなら問題はないのだろうけど、付き合うことになったら洒落では済まない。

　……けれどそれでも、クロと離れられない事情が俺にはある。

「なに黙ってるのよ。……あんたは紗耶のこと、好きなんでしょ？　だったらもっと、しゃんとしなさい」

「……悪い」

「あたしに謝ってどうするのよ、バカ」

　莉音はそのまま、黙り込む。俺も何を言えばいいのか分からなくて、窓の外に視線を逃す。

　もうとっくに日が暮れていて、辺りは夜の闇に包まれている。その景色は好きな景色の筈なのに、今はどうしてか胸が痛んだ。

「あたし、嬉しかったのよ。最近のあんたは、生きてるって感じがするから」

　莉音は唐突に、そう言った。

「なんだよ、それ。俺はずっと、生きてるよ」

「ううん。ここ最近……高校に入学してからのあんたは、死んでるのと同じだった。あんなに頑張ってた勉強も部活も辞めて、友人も作らずいつも1人で遠くを見てる。そんなあんたは、死んでるようなものだったわ」

「…………」

　確かにそれは、そうかもしれない。今はもう吹っ切れたけど、うちに養子の海斗くんがやって来た時は、酷く落ち込んだ。そして後先考えず神に願って、全て台無しにしてしまった。

　それからの俺は、死んだ後のような生き方しかしてこなかった。

「あたしはずっと、悔しかったのよ。あんたに勝つことが1番の目的だったのに、勝ち逃げされたようで、凄く……悔しかった」

「お前が悔しがる必要なんてないよ。俺は息切れして立ち止まって、お前はそのあいだ前に進んだ。それだけのことだろ？」

「……あたしはそんなのじゃ、納得できないわ。だってあんたは、ずっとあたしの目標だった。あんたがいるから頑張れて、あんたがいたから……楽しかった。なのにあんたは、急に……」

　莉音は頬杖をついて、疲れたように息を吐く。

「実はあたし、ずっと考えてたのよ。どうすればあんたが、また昔みたいに走ってくれるのか。挫折したあんたを立ち上がらせるのは、あたししか居ないってずっとそう思ってた……」

　莉音は寂しそうに、俺を見る。するとまたズキリと、胸が痛んだ。

「けどあんたは、あたしが知らないうちに勝手に歩き出した。あたしじゃどうにもできなかったあんたを、紗耶は簡単に……変えてみせた。……ほんと、ずるいよ……」

「莉音。お前……」

　莉音はそこで、涙を溢した。何かを堪えるように歯を噛み締めて、それでも堪えることができず、熱い涙が莉音の頬を濡らす。

　……けれど俺には、その涙の意味が分からない。

「ごめんなさい……急に、泣いたりして。本当はこんなこと言う為に、来たんじゃないのに……。あたしはただ、あんたと紗耶のこと……応援したかっただけなのに。……どうしてこんなに、胸が痛いの……？」

　莉音はただ、涙を流す。俺はそんな莉音に、何もしてやれない。

「…………」

　……いや、本当は分かってる。俺がやるべきことは、1つしかないって。分かってて俺は、逃げてるんだ。

「なあ、莉音」

　立ち上がり、莉音の方に手を伸ばす。気がついたからには、逃げるわけにはいかないから。

「俺はお前を──」

「……ごめん」

　けれど俺の手が届く前に、莉音は勢いよく立ち上がり、俺の身体に……抱きついた。

「ねぇ、未白。今からあたしを、抱いてよ。……それで全部、諦める。あの女のことも、黙っておいてあげる。……だから、お願い。あんたの優しさで、この胸の痛みを忘れさせて……」

　カチカチと秒針の音が響く、静かな夜。莉音の柔らかな唇が、俺の唇に押しつけられた。

「────」

　だから俺は、何も言うことができなかった。