凄く可愛いのにとある事情で人間不信な後輩を、いじめから助けてひたすら甘やかしたらどうなるか検証してみた。

第16話 バカみたい。

「久しぶりだね、莉音さん」

　あさひは軽い笑みとともにそう言って、目の前のアイスコーヒーに口をつける。

「────」

「────」

　紗耶と莉音の2人は、そんなあさひを唖然と見つめる。

　全く、気配がなかった。まるで瞬間移動でもしたかのように、あさひは唐突にこの場に現れた。そして、あたかも初めからこの場に居たと言うように、自然な仕草で口を開く。

「どうしたの？　そんなに驚いた顔して。……あ、もしかして莉音さん。わたしのこと忘れちゃった？」

「……忘れたわけではないわ。ただ、あさひ。貴女、髪と目が……」

　莉音はそう言って、遠慮がちにあさひの真っ白な髪と真っ赤な目に視線を向ける。

　莉音は未白と幼馴染ではあるが、彼の家の事情についてほとんど何も知らない。あさひと最後に話をしたのも、もう何年も前だ。だから莉音には、今のあさひの姿が異様に見える。

「ああ、これが気になるのね。でもこんなのただの気まぐれだから、気にしなくていいわ」

「気まぐれにしては、少し似合い過ぎよ」

「似合いすぎって、何よ。莉音さんは相変わらず、変なことばかり言うわね」

「あたしは変なことなんて……いやそんなことより、とりあえず久しぶりね、あさひ。元気にしてた？」

「ええ、お陰様でね。莉音さんも元気そうで、よかった。……相変わらず兄さんに向ける想いは中途半端なままだけど、その方が仲良くできていいわ」

　あさひは、心の底から楽しそうに笑う。

「…………」

　莉音はそんなあさひに、何の言葉も返せない。

「それで、貴女が冬乃江　紗耶ね」

「……えっと、その……初めまして。私は冬乃江　紗耶と言います」

「わたしは、久折　あさひ。未白の妹よ」

「……！　先輩の妹さんだったんですか！　その……先輩にはいつも、お世話になってます！」

　紗耶はぺこりと頭を下げる。……けれどあさひは眉ひとつ動かさず、冷たい瞳で紗耶の姿を睥睨する。

「兄さんは相変わらず、変な女が好きね。……ほんと、こんなのの何がいいのかしら。遊び相手って言うならこんなものかもしれないけど、わたしの代わりにしたいなら……もう少し華がないと」

「……その言葉は紗耶に失礼だろ？　あさひ」

　軽い仕草で紗耶を侮蔑するあさひを嗜めるように、莉音がギロリとあさひを睨む。

「失礼って言われても、事実じゃない。莉音さんだって、似たようなこと思ってるんじゃないの？　どうして兄さんは、この女にあそこまで優しくするんだって」

「……未白は紗耶を、気に入っているのよ。事実、紗耶はいい子よ？　未白が優しくしたくなる気持ちも、分かるくらい」

「なによ、それ。バカバカしい。この世にいい子が、何人いると思ってるのよ。いい子だからって優しくしてたら、きりがないわ」

「それは……」

　莉音はまた、言葉に詰まる。あさひはそんな莉音から視線をそらし、真っ直ぐに紗耶を見つめる。

「ねぇ、貴女。貴女は兄さんのこと、好きなの？」

「す、好きって、そんな……。い、いきなり言われても……」

　あさひの唐突な問いを聞いて、紗耶は顔を真っ赤にしてうつむいてしまう。

「……こんなので、黙り込んじゃうのね。兄さんがあの頭の悪い神と組んで、何か企んでるみたいだから来てみたけど、この程度なら気にする必要もないわね」

　あさひは呆れたように息を吐いて、アイスコーヒーのストローを軽く噛む。

「……あさひ。貴女いつから、人をいじめて楽しむような子になったのよ。昔はもっと、優しい子だったじゃない」

「別に、楽しんでなんかいないわ。わたしは兄さんと一緒じゃないと、楽しいって思えないの」

「ならもう少し、優しくしてやりなさい。あたしに別に構わないけど、紗耶は人と話すのがあまり得意ではないのよ」

「わたしだって好きじゃないわ。人と話すのなんて」

「なら──」

「私は、大丈夫です！」

　そこで紗耶が、声を上げる。その声はカフェ中に響くほど大きくて、莉音とあさひは思わず口を閉じて、紗耶の方に視線を向ける。……いや、2人だけじゃない。カフェ中の視線が、紗耶に集まる。

「…………」

　普段の紗耶なら、顔を真っ赤にして店から出ていってしまうような状況だ。紗耶はそれくらい人に注目されるのが苦手で、大きな声を出すのも好きではなかった。

　……なのにどうしてか今は、ただ真っ直ぐにあさひを見つめる。それこそまるで操られているように、紗耶はただ自身の想いを口にする。

「わ、私は、先輩が好きです！　好きだからこうして、莉音さんに買い物に付き合ってもらったんです！　今度のデートで、先輩に可愛いって言って欲しいから！」

「……好きって、貴女は兄さんの何を知ってるのよ。貴女は兄さんの苦しみも痛みも後悔も、何も知りはしないじゃない」

「でも、先輩が優しい人だって知ってます！　偶に見せてくれる笑顔が可愛いって、知ってます！　頭を撫でてくれる手が、凄く温かいって知ってるんです！　それじゃダメですか？」

「何それ、そんなくだらない理由で人を好きになってたら、心がいくつあっても足りないじゃない。貴女ってほんと……バカね」

　あさひは呆れたように、ゆっくりと立ち上がる。

「もう帰るわ。久しぶりに外に出て、疲れちゃった」

　そして一方的にそう言って、紗耶と莉音の返事を待たずカフェから出ていく。

「あ、そうだ」

　……けれどその途中、何かを思い出したように足を止めて、2人の方に振り返る。

「そういえば２人とも、知ってた？　兄さんって今、年上の女と同棲してるらしいの。……なんでも毎日のように脚を揉んだり頭を撫でたりして、凄くイチャイチャしてるみたいよ」

　……ほんと、死ねばいいのに。

　2人には聞こえないようそう小さく呟いて、あさひは今度こそこの場を後にする。

「……先輩が同棲って、そんなの嘘ですよね？」

　もう冷たくなってしまったコーヒーを飲んでから、紗耶は消え入るような声でそう呟く。

「……ええ。未白は前に、言ってたわ。今は1人で、暮らしてるって。だからあさひはきっと、紗耶に嫉妬して意地悪を言ったのよ。あの子、昔からお兄ちゃんっ子だったから」

「そうですか。なら、安心ですね」

　2人はしばらく何も言わず、黙って遠くを眺める。

「……それより、紗耶。さっきはよく言ったわ。褒めてあげる」

「な、何のことですか？」

「何って、貴女。決まってるじゃない。未白が好きだって、堂々と言ったことよ。あんなの、あたしにだって真似できないわ」

「そ、それは……なんていうか、必死だったんです。あそこで黙り込んじゃったら、何か大切なものが壊れちゃう気がして、つい……」

「それでも、よく言ったわ。あとはその想いを、未白に伝えるだけね」

　その莉音の言葉を聞いて、紗耶の顔は見たことがないくらい真っ赤になる。

「そ、それは無理です！　先輩みたいに凄い人が、私なんかを好きになるなんて、そんなの……あり得ないです！」

「バカね。あいつこの前、言ってたじゃない。貴女のことが、気になるって。それに紗耶だって、あいつの態度を見て気がつかないほど……鈍くはないんでしょ？」

「……はい」

「なら、頑張ってみなさい。絶対に悪いようにはならないから。あたしが、保証してあげる」

　莉音は優しく笑って、紗耶の頭を撫でてやる。紗耶はそんな莉音の瞳を真っ直ぐ見つめて、大きな頷きを返す。

「私、頑張ってみます！」

　そうして紗耶は、覚悟を決めた。今度のデートで、未白に想いを伝えようと。

「…………」

　そして莉音もまた胸の内で、1つの覚悟を決めていた。

「……同棲、か。今から訪ねても、未白なら怒らないわよね」

　紗耶と別れた後。莉音は1人、未白の住むマンションに向かう。

「……くふっ。単純な女って、扱いやすくていいわよね」

　……その行動が、あさひの思惑通りだと気がつかないまま。