小説執筆してたらモブに命が宿った

第2話 憐れなノル姫を救い出せ！

「なあ、俺の武器なんだが、剣よりも飛び道具を使ってみたいんだよな」

　ムーンと小説の執筆を始めて早一週間が経過した。人生で最も充実した時間だ。それだけに、成すべきことも多かった。

　僕とムーンの会話を、サンとムーンの会話に書き換え、更に彼とのやり取りを行う際に生じた文章を消し、上手く説明文に書き換えたりと。大変だったが、僕にとっては大きく成長の出来た一週間となった。

　――――飛び道具？　弓とか銃って事かい？

「いや、RPG７がいいな」

　世界観ぶち壊しだから無理に決まってるでしょ。

「そもそも、この世界そのもに飽きてきたんだよな」

　何を言うんだ。私達で作り上げた世界だろう？　この物語はしっかり完結まで運ばないと駄目だ。それに、この物語を読んでくれる人が最近増えてきているんだよ。

「人気が出てきてるって事か？」

　そういう事だと願いたい。君へのメッセージも来てるよ。

「マジか！　ちょっと聞かせてくれよ」

　先ず一つ目。ムーンのキャラがぶっ飛んでいて面白い。二つ目。世界観とマッチしていないが、彼がこの物語を面白くしている。……などだ。

「はっはっは！　べた褒めじゃねえか！」

　私の世界が負けた様で気分は良くないが、君が登場してから人気が出てきた事も事実だ。ここは素直に認めるよ。

「まあ、当然だな」

　所で、今後の展開の事についてだが。龍帝を討ち、東の大国サウ・アメノは晴れて自由国家となった。――――そこでサンを、王家の姫君と結婚させようと思うのだが、どう思う？

「ついにサンも結婚かあ。そりゃめでたいが、旅はどうするんだよ」

　旅はもちろん続けるさ。でもここで一旦三章を完結させる。

「終わっちまうのか？」

　直ぐに四章を始める。始まりはこうだ。

　王国の王女と結婚したサンだが、それをよく思わなかった西の帝国ジン・トウノが王女を攫う。そして彼女を救出するために勇者一行は再び旅に出るんだ。

「大筋は出来てるみたいだな。でも、ありきたりじゃねえか？」

　確かにそうだが、こういった物語は人気を博しやすいんだ。単純で明快だしね。その分、道中では様々なイベントを起こす。

　ソニアに首ったけの小国の王子様が出てきたり、エドの故郷で小休止したりと、色々ね。

「なるほどな」

　面白そうだろ？

「神様。あんたこの世界を他人の為に作ろうとしてないか？」

　――――え？

「俺には、人気が出てきたから、人気の出そうな物語を作っている様に見えるね」

　確かにそうだけど、私の世界がようやく誰かの目に留まるようになったのだ。そう思うのは当然だろう？

「確かにそうだ、俺だって人気者になれて嬉しいよ。でもな、俺が最初に出会ったサンは、もっと活き活きとしてたぜ？」

　今は違うというのかい？

「ああ。ここ最近のアイツは、なんかこう、人に好かれようと必死になってる感じがするんだよな」

　“大人になったから”。その理由で通用すると思うが。

「それは言い訳だろ。サンはもっと砕けた奴だし、ソニアにももっと積極的だった。ところがどっこい、アイツは急に、何かにビビってる様に大人しくなってきた」

　――――ムーンの言う通りだ。自分の小説が誰かに読まれているという圧力に、僕は負けているのかもしれない。そしてそれが、サンというキャラクターに出ていたんだ。

「神様。あんたは、あんたらしくこの世界を作ればいいじゃねえか。それを好きになってくれる人はいるんだからよ。少なくとも、俺はこの世界が好きだぜ」

　さっき飽きが来たって言っただろう？

「今の世界にだ。前みたいに、もっとぶっ飛んだ世界を作ろうぜ」

　――――まさか、モブキャラクターに説教をされるとは考えてもいなかった。

　自分の小説が読まれ、閲覧数が増え始め、初めて人から認められたようで嬉しかった。だからこそ、その人達を失望させたくなかった。でも違った。そうすることで僕は僕の世界を失望させていたのだ。

　昔はもっと自分の世界が好きだった。だからこそ、子供みたいに自分の好きなものを詰め込んだ。専業で執筆しているプロじゃないんだ。ムーンの追う通り、もっと自由に書こう。

　――――分かった。それじゃあ、王女と結婚するのではなく、サン達が王女を攫おう。長い年月を龍に支配されていたから、国民も王様も洗脳されている。それを不憫に思ったサン達が、王女を攫って西の帝国に亡命するのだ。

「いいねえ。面白そうじゃねえか！　英雄様が今度は大悪党になるわけだな？」

　そういう事だ。そして東の大国と戦争をする。それはやがて他国を巻き込んでの大戦争になり、世界大戦へと発展するのだ。

「ひょー！　俄然燃えてきたぜ。そして最終的には俺たちが世界を牛耳る訳だな？」

　それは…………。また後で考えるよ。

「ええ！　面白そうでいいじゃねえか」

　サンはそのような野望を持っていない。彼の心にあるのは常に騎士道。弱きを助け、強きを挫くだ。

「ははーん。という事は、そこで俺の出番になる訳だな」

　と言うと？

「俺にはデカい野望がある。それは、この世界の主人公になる事だ」

　まだそれを言っているのか。何度も言うが、この物語はダブル主人公。君とサンで１人の主人公なんだ。

「はいはい、分かったよ。蛇は２人で十分ってか」

　――――そうして三章を完結させ、僕たちは次のステップである四章へ物語を進める事になった。

　東の王国サウ・アメノ。サン達の活躍によって龍の支配も終わり、この国には穏やかな時間が流れていた。

　しかし、いくら龍の時代が終わろうと、四千年という歳月は、支配される者達にとってはあまりにも長すぎたのであった。

「龍帝が打たれ、いずれ我らの土地にも災いが降りかかりましょうぞ」

　真っ白な髭を蓄え、彩色豊かな宝石が散りばめられた衣を纏う初老の男は、自分よりも一回り老いた男にそう言った。

「これまでは然るお方の、その恩恵にあやかっておったからのお」

　雪原の様な白髪に、城の様に立派な王冠を乗せた老人が、そのシワだらけの顔に、さらに深く影を作る。

「全くッ。頼んでもいないのに余計な事をしおってからに！」

　王城の中の大広間。その装飾を合わせれば、城一つは容易に建つほどの豪華絢爛な玉座の間。

　その場所で、サウ・アメノの王と、その大臣が国の方針を話し合っていた。

「龍帝がいない今、果たして我が国は他国との力の均衡を保てるだろうか」

「――――陛下。恐れながらも、私めの発言をお許しください」

　年老いた二人の男とは別に、黒い鎧を身に纏った、凛とした風貌の若い女が頭を垂れる。

「なんだ、我らの龍血よ」

　王冠を冠る老人が彼女の発言を許す。

「我ら龍人族には、龍を甦らせる術が遥か昔から伝わっております」

　耳がヒレの様に尖っている女は、依然として、その長い黒髪を床に垂らしたまま言葉も垂らす。

「まさか、龍帝を生き返らせる術があるのか！」

　大臣の言葉に、女の口元は醜く歪む。

「ええ。御前が望むのであれば」

「して、如何様にするのだ。その甦りとは」

　興奮冷めぬ大臣とは裏腹に、国王はあくまでも冷静に、威厳を保ったままに女に問う。

「国一番の美女を、贄として龍に差し出すのです」

「ほっほっほ。然る方もやはり美女には敵わぬか」

　笑う国王と、それを嗤う女。

「しかし龍血よ。如何にしてその様な女子を探すと申すか」

　白髭を弄りながら大臣は問う。

「既におられるではありませんか。この城の中に」

「既におるじゃと？」

「ええ。龍帝は生前、ノル姫君を大層気に入られておりました」

　その言葉に、これまで冷静を貫いていた国王が、シワが伸び切るほどの血液を顔面に集中させる。

「汝は、我が娘を生贄にせすべしと申すか！」

　机に拳を叩きつけ、青白いその血管を、今にも弾けさせんと膨らませる。

　しかし女は顔を伏せたまま、決して表情は見せずに進言する。

「しかし我が君。これでは国民は愚か、アメノ大陸その物が、他国によって蹂躙されてしまいましょう」

　二人のやり取りを見ていた大臣も、痺れを切らした様子で国王に言う。

「陛下。龍血の言う通りでございます。贄にせずとも、西の大国から攻められれば、どちらにせよノル様は無事ではいられませぬ」

　ふくふくと肉付いた顎を揺らしながら、さらに大臣は続ける。

「そうであるならば、より苦しみの少ない方を選んで差し上げた方が、ノル様も救われましょうぞ」

「しかし、ノルはまだ若い。外の世界も知らぬ。あまりに不便ではないか」

　ここで龍血の女が表を上げる。

「我が君。最早一刻の猶予もございませぬ。贄を出さぬのであれば、すぐさま戦の用意をせねばなりませぬ」

　その言葉を聞き、国王の顔には焦りが見え始めた。

　――――この国、サウ・アメノ王国は、四千年に渡る龍の支配と引き換えに、その強大なる龍の力が抑止として働き、他国からの侵略を今日まで防いでいた。その事実は国王も重々承知している。それ故に、抑止を失ったことに対する焦りが、国王の思考を鈍らせる。

「…………一晩だけ、考えさせてはくれぬか」

　先ほどと比べるまでもない弱弱しい声。しかしこの機を逃す程、謀略というのは優しい物ではない。

「陛下、もう時間がありませぬ。こうしている間にも、我が国を侵そうと某国が迫っているやもしれませぬ。心苦しいですが、ご決断を」

　真剣。そして神妙な大臣の声色に、揺れる心。

「何時ぶりだろうな、お主が儂に迫るのは」

「それはまた、遠い昔の話ですな。何より、あの時は今よりも緊迫していた」

「ふふ。そうであったな。お前だけは何時も儂の味方だった」

　しばらくの沈黙。大広間にたったの三人。もはや時間の問題であった。

「相分かった。ノルには儂から話をする」

　彼の表情からは、一切の残り火すら消えていた。

　国王の言葉。それを聞いた大臣は龍血の女を見下ろす。王の死角、そして自身の真横。その女の歪んだ口元を見て、大臣もまた醜くほくそ笑んだ。

「――――ご勇断でございます。我が君」

　時間にしておよそ半刻、国の行く末を決める話し合いは大きく逸れ、王にとって後味の悪い結末となった。

「よくやったぞ。ソウ・ヨウ」

　城の中庭。龍の像が誇り高くそびえ立つその場所で、大臣と先ほどの女が人目を忍んで話をする。

「ユルト様のお力添えがあったからこそです」

「相も変わらず謙虚な奴だ。とても、横暴な龍人族とは思えぬな」

「忌まわしき龍も死に、晴れて世界の頂点に立ったのです。他の龍人も寛大になりましょう」

　龍と人が交わり誕生した龍人。その力はまさしく、龍の如く激しいものであった。

「しかし王も王だ。龍を蘇らせるなどの妄言を信じるとはな」

「龍帝の厳しい支配に当てられすぎたのでございましょう。最早アレは、物を考えぬ木偶にすぎません」

　王を侮辱する言葉に、大臣は笑う。

「末恐ろしい生娘だ。とてもリンの子とは思えぬな」

「恐れながら、我が主も」

「ふふふ。そしてノルが死ねば、飾りの王も更に腑抜けになり、国民からの支持も失う。そうすればこの国は我らの物だ」

　とても静かで、そして嵐のように荒い笑い声は、２人の間で生々しく絡み合った。

　――――数時間後、城の地下深くの祭儀場。薄暗く、湿気の籠ったその場所に、幾人もの人影が揺らめく。

「すまぬ。ノルよ」

　その中でも、特に立派な装束を纏った国王が、涙を浮かべる少女に囁く。

「お父様。今一度考え直してくださいまし」

　龍の支配も終わり、ようやく空の下を自由に歩けるようになった。気持ちのいい朝を迎え、今日一日をどう過ごすかを思慮する。そんな幼気な少女が、どうすればこのような状況を想像できただろうか。涙するのも必然である。

「国の為、お主はこれから英雄になるのだ。これも国を統べる者の務め。誇りに思いなさい」

「嫌です！　ようやく自由になれたというのに、あんまりではありませんか！」

　突如として陥った地獄の中で、少女はまだ希望を胸に抱いていた。どうすれば抜け出せるか、どうすれば助かるか。それを考え、至ったのは父への訴え。

「ノルはまだ生きたいのです！　城下町を歩きたい。学校にも行きたい。友達と遊びたい。ノルはまだ何もしていません！」

　愛する娘の涙。己に向けられた恐怖の眼差し。その必死の姿が、とうに殺されていた父性を再び蘇らせる。

「…………ユルトよ。やはり生贄は考え直さぬか」

「――――なりませぬ！　最早これは一国の問題ですぞ。それに先ほど、隣国が戦の用意をしているとの報告を受けました。もう後には退けぬのです」

　王の優柔に苛つきを覚え始める大臣。出任せにあることないこと言い放ち、王の思考力を必死に押し殺そうとする。

　連日続いた、空が白けるまでの会議。国の行く末を決めるなどと銘を打ってはいたが、それはあくまでも口実。小石が詰まったかのように朦朧とする頭で、王は大臣に責められる。

「しかしだな」

「王よ、龍人の司祭も呼んでおるのです。もう後には退けませぬ」

「…………分かった」

　狭い部屋に響く啜り泣きと諦め。交わりそうで交わらない音。そこにはもう、王族への忠誠などは消えていた。

「――――それでは始めます」

　祭壇の前に立つ、歪な紋様が描かれた装束の男の、蠟燭の火も消えないような静かな声。深く被ったフードの陰からは、龍人族特有のヒレの様な耳が伸びている。

　沈黙で満たされた部屋。故に目立つのは黄色い泣き声。家臣も、僧侶も、果ては王ですら黙ってしまった空間。

「まずは髪を一房、巫女の頭から龍の杯へ」

　フードの男は、水を汲むようにその髪を手ですくう。そして蝋の火を反射させた短剣で、小麦の様に柔らかい色をした髪を刈り取った。

　少女から切り離され、湿疹だらけの青白い手によって、その髪は祭壇の容器に奉られる。

「……ひどい。どうしてこの様なことを」

　手足は縛られ、涙がただただ寂しく床へ落ちる。その涙を見ても尚、王の心は闇に包まれている。

　――――助けなど来ない。誰も助けてくれない。父親も正気ではない。少女を奈落の底に落とすには十分すぎる程、この部屋には一切の光が無かった。

「神様」

　信心深くない者ですら、死や痛みを前にするとその言葉にしがみつく。世界に自分一人しか存在しないかの様な、深い絶望から助けを求めて。

「次は耳を２つ、巫女から龍へ」

　整えられてもいない雑に伸びた爪が、その小さな耳を綺麗に切り落せるよう外側へ引っ張る。

　項垂れる少女の目からは涙が消え去り、その目には深い影だけが残っていた。

　――――耳の裏側に当たる冷たい感触。その感覚が、少女をさらに深い深淵へと突き落とす。

「嫌、やめて！　痛いのは嫌だ！」

「押さえろ」

　その声に反応する２つの影。同じ装束を着ているが、一つは天井に頭が触れそうなほどの巨体で、もう一つは平均的な背丈をしている。

　少女の頭を押さえる小さい方の影。しかしそれは力任せの抑圧ではなく、我が子を抱くかのような優しい抱擁であった。

「何をしている貴様！　どかんか！」

　予定外の行動を取るその二つの影に、それまで満足そうに見ていた大臣が、真っ赤に腫らせて目くじらを立てる。

　騒めき始める部屋の中で、司祭の男は、それでも少女の命に刃を立てようと、銀の短剣を振り上げる。

「すいませーん。ウーバーイートでーす」