シンデレラだって嘘をつく

逢引？①

　久々に通った学校は、とにかく疲労感の溜まるモノだった。そもそも夏休みなのに補習っていうのが矛盾以外の何者でもない。

　昼前に終わるとはいえ、それでこの疲れ具合を考えると二学期が恐ろしい。

「疲れた顔してる。大丈夫？」

「大丈夫。行こうか」

　クラスメイトたちは復活を歓迎してくれた。手荒くなんかなくて、心の底から心配してくれていた。酒井に限らず、その気持ちは素直に嬉しい。

　今日で、夏休み補習は終わり。

　明日、明後日が最後の週末になる。月曜から、二学期が幕を開ける。少し憂鬱だけど、不思議と心が躍った。

「みんな嬉しそうだったね」

「そうかな。でも久々に会えて嬉しかったよ」

「人気者は良いねぇ」

「凪沙だってそうだろ」

「私は全然だよぉ」

　正門前で待ち合わせた俺たちは、並んでコンクリートの歩道を歩き始める。

　同じクラスなのに、どうしてここで待ち合わせたかと言えば、他の誰にも言っていないから……らしい。ある意味単純な理由だが、俺たちにとってそれは違う意味を持っていた。

　当事者である俺だって知らないのだ。他のクラスメイトが知っていた方が怖い。いや、知っていれば恋人である事実を認めることは容易い。それが出来ないのだから、酒井凪沙のことがまた分からなくなる。

「二学期入ったら楽しくなりそうだね」

「どうして？」

「真村くんが、こうして隣に居るから」

　そんなことを気軽に言わないで欲しい。なんて返せばいいのか困るから。

　嬉しくないと言えば嘘になる。手放しでは喜べないが。

　綺麗な彼女の横顔。こうして隣を歩いていると、まるで夢物語の主人公になった気分だ。これが夢なら、ずっと醒めないでもらいたい。

「君が恋人で、良かったと思う」

　自分でも何を言ってるのか、よく分からない。思ってもいないことを口走ると、後悔すると決まってるのに。

　頭では酒井凪沙のことを疑っている。それなのに、こんなことを言ってしまうのは、俺の中で彼女の存在価値が変わりつつあるということだろう。そうさせてしまうだけの不思議な魅力が、彼女にはあった。

「変なの」

　酒井は俺と顔を合わせようとしなかった。少し寂しそうなその声に、俺はただ自身の想いを馳せることしか出来ない。

　彼女は、俺が核心に触れるようなコトを言うと、こうして誤魔化す。キスの件もしかり、恋人の件もしかり。好きなところを聞いてしまったあの日。答えてくれたのはある意味奇跡だったようだ。

　夏休みが終わるというのに、相変わらず暑い日が続く。少し歩いただけなのに、夏服の下に来たシャツがべっとりと体に張り付く。こんな可愛い子の隣を歩くのに、汗っかきなのは気が引けた。

「暑いねぇ」

　手をパタパタさせる酒井の首元には汗が浮かんでいる。でも、彼女の周りは甘い香りに包まれていて。同じ人間なのだろうかと疑いたくなるほど。

　石鹸の匂いが鼻を抜けて、頭が痺れる。甘くて尊い痺れ。クセになるような。

「どこか行きたいところある？」

「プールか海」

「もう閉まってますよーだ」

　クラスメイトの水着姿というのは、気になるのが男の性だ。こんな美女であればなおさら。胸は大きくなくても、そんなのは関係ない。

「真村くんってさ」

　パタンっ、とコンクリートと靴底が擦れる音。まるで急ブレーキを掛けたような。隣に彼女は居なくて、振り返る。

　今日、初めて目が合った気がする。心の中を覗かれるような視線。でもそれは、すごく綺麗で見惚れてしまうほど。

「なに？」

　数秒待っても何も言わないから、我慢できずに問いかけた。ジッと目を合わせているだけのこの五秒間は、苦しくて熱い。

「今日、初めて目が合ったね」

　溢れる白い歯。それは微笑みの証拠。

　咄嗟に返したくなった言葉も、彼女の雰囲気に飲まれてしまっていた。

「……で、何さ」

「あ、恥ずかしがってる」

「うるせー」

　俺と彼女は、本当に恋人同士だったのかもしれない。そう誤解してしまうほど、自然に会話できている。カップルらしく、思春期らしく。

「怒んないでよー」

　照れ隠しで一人歩みを進めると、小走りで追いかけてくる彼女。きっと俺たちは今、恋人としてこの世界に溶け込んでいるのだろう。

　俺は、本当に何者なのだろうか。酒井凪沙という知らない存在が、こうして恋人になっている世界線だというのか。

　パラレルワールド？

　転生？

　そのどれも違う。ここは、俺が暮らしていた世界で間違いない。触れる空気、匂う風、浮かぶ空。そのどれもが、肌に合っている。

「駅前のカフェでゆっくりしようよ」

　いつの間にか、彼女は俺の前を歩いていた。一人で考え事をしていたせいか、たった一分前の出来事がすごく昔のことのように感じられる。

　認めたくはない。彼女の好意を踏み躙るから。そうやって目を背けてきたが、自分の気持ちに嘘を吐き続けるのはやはり気持ちが悪かった。

　君とチューしたい、なんて言っておきながら。

「酒井」

　彼女は立ち止まった。でも、振り返らない。

　俺が怒っていると思ったのだろうか。それは正解ではないが、不正解でもない。

「懐かしいね。その呼び方」

　君はいったい、何を考えているんだ？