シンデレラだって嘘をつく

恋人？⑥

　お盆が近づくにつれ、夏の終わりを感じるようになった。年取ったのだろうか。まだ十六歳なのに。

　神山先生に言われた通り、お盆前に退院することができた。どのみち通院する必要があるから、あまり寂しさみたいな感情はない。

　担任の藤村先生が寮から持ってきてくれた私服を身にまとって、久しぶりの外界に足を踏み出した。

　入院していた上原中央病院から、学校の寮までは歩けない距離じゃない。ただ病み上がりでこの猛暑。日差しの中を三十分かけて歩く気にはなれなかった。

　でもまぁ、松葉杖とか使う必要もなくて良かった。事故って打撲だけで済んだのは本当に奇跡だったのだ。あまり思い出したくない記憶ではあるが、それも時間が解決してくれるだろう。

「退院おめでと。真村くん」

「凪沙。なんで」

「そりゃそうだよ。一緒帰ろ」

　歩くのが無理だとなれば、ここから帰宅する方法は路線バスに限られる。タクシーを使うほど俺の財布は潤っていないのが現状だ。

　で、その病院前バス停で笑顔を振りまく少女。酒井凪沙である。病院内にきてくれると思っていただけに、ここでの出迎えは想定外だった。

「よかったね。本当に」

「色々と世話してくれて助かったよ」

「そんな改まって。気にしないでよ」

　酒井には色々と思うことはある。

　ただ入院生活を送ってみて一つ言えることは、悪い子じゃないということ。むしろ、気が利いて、思いやりがあって、すごく優しい子だった。俺が恋人だからかもしれないが、それを差し引いてもかなり出来た女の子だった。

　だからこそ、俺なんかが恋人で良いのかと自問する機会も増えた。

　彼女のルックスは、間違いなく夏ヶ丘高校の中でもトップクラス。ぱっちりとした目に細い首、腰。スラッと伸びた黒髪がよく似合うめちゃくちゃ可愛い子。

　一方で、俺は女の子と付き合ったこともなければ、告白されたこともない。ルックスだって、よく見積もって中の上ぐらいだろう。そうでありたいという希望も込めて。

「あ、そうだ」

「ん？」

「はいこれ、スマホ」

「あれっ、俺の……？」

　バス停のベンチに腰掛けた俺たちは、蝉の声を聞きながら視線を落としていた。

　酒井の手には、確かに俺のスマホ。事故の時に壊れたと思っていたばかりに、今こうして出されると本当に俺のモノか疑いたくもなる。

「寮に置きっぱなしだったって藤村先生が。昨日、学校で私に渡してくれたんだ」

「そう、だったっけ」

「ねね、連絡先交換しようよ」

　スマホを携帯しないとは、所持している意味が無いじゃないか。自分に呆れるが、結果的に壊さずに済んだのだから良いことにしよう。

　酒井の提案に、俺は二つ返事で了承した。別に断る理由も無いし、彼女とメッセージのやり取りができるのなら、存分に楽しませて貰えばいい。

「俺って、変わってないか？」

「えっ？」

「いやほら、事故に遭う前と今。性格的な意味で」

　唐突な問いかけであったが、酒井は真剣に俺の言葉を受け止めてくれた。

　バス停の屋根が日陰を作ってくれている。そのおかげで、彼女の白い肌が灼かれずに済む。でもそれは、俺の視界にとってあまりにも眩しすぎた。

「どうしてそんなこと聞くの？」

「どうしてだろう。ふと気になったから」

「変なのっ。変わるわけないよ」

　彼女が否定したことに、安堵する自分がいた。ここで肯定されていたら、本当の自分が何なのか分からなくなっていただろう。

　人格が変わっていないのなら、あまり気にする必要はない。これまで通り、学校に通って勉強して、酒井凪沙と向き合えば良い。

　それにしても、バスが来ないなぁ。

「なぁ、凪沙」

「なに？」

「俺のどこが好きなの？」

　驚くかと思ったが、割と真面目な顔をして俺のことを見つめてきた。そんなリアクションされると思っていなかっただけに、少し恥ずかしい。

「真村くんは？」

　なるほど。迂闊すぎた。

　片方だけに言わせるのは、不平等ということか。いかにもカップルらしい会話である。

　そんなルールがあるなんて知るわけない。だって俺は童貞だし。女の子と付き合った経験なんて無いし。

「俺が言ったら教えてくれる？」

「うん」

「約束だぞ」

「わかってるよっ」

　自分から言い出しておいて、後悔した。

「面倒見が良くて」

　いま俺が。

「優しくて」

　彼女にぶつけた言葉は。

「思いやりがあるところ」

　本心であって、本心じゃないのだ。

　酒井凪沙のことを恋愛的に好きじゃないと自覚しているからこそ、そんな罪悪感に苛まれる。胸が締め付けられる。彼女の好意を踏み躙った気がして。

　でも、俺が口に出した言葉は事実である。確かに面倒見が良くて、優しくて、思いやりがある女の子である。だからこそ、上辺だけの言葉に聞こえてしまう。

「もう。分かってないなぁ」

　その言葉は、少しだけ寂しそうだった。

　言い訳させてもらえるなら、したい。「俺は君のことをあまり知らない」と。でも、それを彼女に言ってしまうのは、違うような気がして。ただの自己判断に過ぎないけどさ。

「真村くんの好きなところはね」

　酒井凪沙という女の子のことを、もっと知りたい。この夏の空気がそう思わせるのかもしれない。でも、多分俺はここで彼女との関係を断ち切ってしまえば、後悔する。

　だから俺は、もう少し乗っかることにした。

「すごく、繊細なところ」

「それ、褒めてる？」

「褒めてるよー」

　ほんの少しひび割れた君の唇が、妙に色っぽくて。つい見惚れてしまった夏の日。心の中を、酒井凪沙が侵食していくような。

　そんな違和感とともに、夏休みの終わりが待ち遠しくもあった。