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第３話 涼真の物語 涼真の章 その１

･･････はて。ここはどこだ。

　気付けば私は、見知らぬ町をさ迷っていた。よく分からないが、薄暗くなっているので夜が近いということか。

　辺りを見回しても、覚えのある家や電信柱はない。一体、ここはどこなのか。私は何をしているのか。早く早く、あの方のところへ行かねばならないというのに。

　”あの方”？･･････あの方とは、誰のことだ？

　頭の中にぼんやりとしたもやが掛かっているかのようだ。私は頭を振った。どうしたというのか。

　まずはここがどこか、自分は何をしていたのか、思い出さねばなるまい。

　進もう。前に進めば、何か分かるかもしれない。

　私は、意を決して、薄暗い道をただ進んだ。

　･･････どれくらい歩いたことだろう。前方にうっすらと明かりが見える。どこか懐かしさを感じる、温かな光。私は急いで明かりの方に駆け寄った。

　三角の屋根。全体的にこじんまりとした、小さな家。ここは一体何だろう。目の前には扉があるが、果たして開けることはできるだろうか。

　何とか扉のノブを回したところ、”カランカラン”という軽やかなベルの音が鳴り響き、思わずビクッと身をすくめる。

　･･････なんだ、ここは。あれは･･････”本”か？

　私の目の前には、見渡す限りの本が並んでいた。四方の壁に作りつけられた棚に、見渡す限りの本、本、本。

　いや、これはすごい、壮観だ。私はおそるおそる足を前に進め、壁一面の本を見回した。

「いらっしゃいませ、お客様･･････おや？」

　急に背後から声を掛けられ、私は思わず飛び上がった。なんだ！？

　そこには−−なんとも奇妙な風体の人間が立っていた。男性、だろうか。くるくるした、肩まである長さの巻き毛。くるんっとはね上がった口ひげ。真ん丸のメガネ。スーツに、あれは確か、ええと、そう、蝶ネクタイと言うんだったか。そして彫りの深い顔立ち。

「いらっしゃいませ」と、この人物は言った。ということは、この家の者か？黙って入って大変失礼した。

「あー、その･･････いや、まいりましたね」

　その人物は何やら困った様子で首をかしげている。

「あの、念のためにお伺いしますが、お客様は本をお読みになりますか？」

　奇妙な風体だが、丁寧な口調のその人物に私は好感を持った。”お客様”か。勝手に立ち入った私を責めることなく、客扱いしてくれるとは、なかなか懐の深い御仁だ。

　もっとも、昔の私ならば、このような風体の御仁にはまず感情を露にしていただろう。あの方には決して近付けさせない。−−”あの方”。まただ。あの方とは一体誰だ。

　いや、今は質問に答えねばなるまい。

　私は黙って頭を横に振った。

「ああ、やはりそうですよね」

　奇妙な風体の御仁は、困った表情を見せている。すまない。何か私が困らせているようだ。

「ええっと、少々お待ちくださいね」

　御仁は、何やら本を一冊手に取り、「こういう場合の対応は、っと」とブツブツ呟きながら、ページをめくっていた。

「あの、すみません、お客様。本来ならば、お客様の本はご自身でお読みいただかないといけないのですが、今回のような場合は私が読むこととなっています。大変失礼ながら、”お客様の物語”を読ませていただきます」

−−？何を言っているのかよく分からないが、どうやら、そうしなければ、この御仁が困るようだ。それは本意ではない。うむ。どうぞ好きにしてくださればよい。

　ホッとした様子で、御仁は本棚から一冊の本を取り出すと、私の目の前で開いた。しかし、申し訳ないが私は本が読めない。

「涼真の章」

　御仁はそう声に出した。