ＳＰＥＡＫ！

1-6 濁流と悪寒

　ぽんと同僚に肩を叩かれる。見慣れない彼は、ダンの代わりに配置されているのだろう。

「……ああ」

　肩を叩いたのがダンでないことに違和感を覚えた。彼とは休憩時間が被るので、よく声をかけてもらっていたのだ。

　博物館の裏の、自販機の隣のベンチへ、タオルを敷いて座る。夏のこの時期、日よけもないこのスポットは人気がないが、ケイトは雨の日を除いて利用していた。明るいからだ。

　出勤してからというもの頭の中は、ダンのことでいっぱいだ。生きていたころの記憶はもちろん、冷蔵中の死体、バッグに詰め込まれる死体、濁流にのみ込まれる死体が交互に延々と繰り返されていた。

　死にたての彼は脱力していて扱い難いだろうが、木曜日には硬くなって運びやすくなっているだろう。固まった彼を、レオと二人がかりで放り投げる。どうどうと激しい濁流にのみ込まれる体。流れていくうちに石や木の枝、一緒に流れているゴミなどに削られて、自分たちが住んでいるここに辿り着くころには、人の形をしていない。

　その後行方不明がわかった際でも、まっすぐケイトに疑いが行くことはないだろう。同僚であるだけだ。連絡先の交換をしていてもおかしくない。たまに部屋を訪れることもあり得る。

　ただ、一つ気掛かりなのが、彼の兄弟の存在だった。

　不意に、額に伝う汗にくすぐったさを覚えた。直射日光を意識した途端、頭がくらりと痛む。熱中症になってしまいそうだ。

『危ないですね、今日は。何か飲みましょうか。それにしますか』

　と言い、自販機の前に立っている、ダンが見える。

　生前の彼と、死体の彼が、フラッシュバックする。胃から喉にかけてぞわぞわする。

「死ね……」

　ケイトは立ち上がり、彼が居たはずであろう場所に蹴りを入れた。無論、何も触れるものはない。カッと来て、その地面を踏み鳴らす。

　自分しかいない空間に、甲高い革靴の音が響く。コンクリートの硬さが、ケイトの足をはじいて痺れさせる。

　鳥の声がして、影が地面を横切った。ケイトが見上げたころには、跡形も無かった。表のほうから、車の往来する音が響いてくる。

「キチガイかよ……」

　ふと我に返ってそう洩らす。

　怖い。

　今の様子を誰かに見られていやしないか。そういう恐怖と、ほかにも漠然としたもののせいで、肺が小刻みに震える。

　踏み鳴らした地面を見ていると、自分の顎先から汗が落ちて、ぽつんと、黒くにじんだ。不安の象徴のようだ。虹彩に色濃く残る。

　さっきより汗の量が増えていた。戻る前にスプレーをかけないといけないだろう。シャツの胸元を掴んでパタパタと扇ぐ。

　額や首を手で拭い、頬を両手で叩いた。

――――落ち着け、落ち着け。

　その時、スマホが鳴りだした。相手は……レオだ。

『雨が降らなかったらどうするんスか』

　開口一番にそんなことを言う彼にケイトは「ああ？」と背伸びをする。

「降るから大丈夫だ」

『降るんスかね？　こういう時の天気予報ってめっちゃ外れる気がしませんか』

「外れたとしてもそんなにはズレないだろう」

　電話口だが、レオがやきもきしているのが伝わってくるようだ。気をもんでいるのはこちらも同じなのに、とケイトは舌打ちする。

「大体な、人を殺したのは初めてじゃない癖に緊張しすぎだあんた。一人くらいなんだ。というか電話してくんな、足がつくかもしれないだろうが。馬鹿か」

　黙らせるために、あえてケイトは強めにぶつけた。実際、レオは黙り息遣いだけが聞こえてきた。

　…………かなり長い間。

　急にゾッとして肌がそばだった。微かな息遣いの中に、殺気を感じる。

「なぁ……言い過ぎた。実は俺も不安なんだ」ケイトは咄嗟にそう口走る。

『そうスか』即答する低い声。

「っ、ああ、ズレるとしても一日二日だろう。安心しろ、俺がどうにかしてやる。安心してくれ」

　精一杯の謝罪になっていない謝罪。ケイトの口から謝罪するのは、彼のプライドが許さなかった。

『……ありが……ございま……』

　最後のほう、レオの声は震えていた。何とか納得してくれたようだ。

　切ってから、自分の声も震えていやしなかっただろうか、とケイトは頭を抱えて座り込む。真っ暗になったスマホの画面を眺めて、腕に立った鳥肌を撫でて落ち着かせる。

　怯えていたのだ。レオに。

　レオは馬鹿だが、肉体が大きい。暴走するとケイト自身の力では勝てないだろう。彼を追い詰めてはならない。すべてが終わってしまう。そう確信していた。