婚約者の真実の愛探しのお手伝い。私たち、愛のキューピッドなんです？

第45話 目的と方策

マチルダは柔らかく微笑んだ。

「バーカムステッド家のオスカー様ですか？　はい。私たちの間では有名ですわ。お嬢様みたいなものですわ」

「私？」

マチルダは笑った。

「この前のオズボーン侯爵家のドレスが評判でして……ずいぶん、お客様が増えました。あの園遊会は盛況でしたから」

「そうなの？」

マチルダはニコニコした。

「学園でも、お様様のドレスは人気ですよ。似たような感じに作って欲しいと、結構な数のお客様が来られました。ただ、学校行のドレスは派手さがないですから、園遊会のように爆発的な数の注文にはなりませんでしたけど」

まったく知らなかった。

「お嬢様はスタイルがいいですから。それに公爵令嬢と言うことで注目度も高いのです。お金持ちなのに、鼻に付く感じがないドレスを着こなしてらっしゃるので、人気になるのですよ。オスカー様もそうです」

「へ、へえ？」

確かにオスカー様は、穏やかだが粋な感じで似合っていた。

これはいけない。ケネスが敗ける。

「オズボーン侯爵家のケネスは？」

「さあ？　聞かないですね？」

私はすっくと立ちあがった。ケネスに伝えなくてはいけないわ。服をどうにかしてって。

「採寸が終わったら、学園に行くわ」

「お、お嬢様？」

「何をしに？」

驚いたメアリ・アンとロンダが、いきなり立ち上がった私を見上げた。

「何をって、それは……」

ダメだ。この二人は母のスパイだ。

「午後の授業があるからよ！　宿題を忘れていたわ」

二人とも、怪しそうに私を見つめた。

「ふふふ……」

笑いで肩を震わせたマチルダが言った。

「大丈夫でございますよ。ドレスの注文には半日もかかりませんから。今度はどんなドレスにされますか？　なんでも、意中の男性の心を射止めたいとかで、伺っておりますが」

なんという露骨な注文の仕方を！

だが、私はうなずいた。

「それで！　それでお願います！」

メアリ・アンとロンダも、深くうなずいた。

「お母さまからもそのようにうかがっております」

笑いを含んだ様子でマチルダが答えた。

全員の意見が合致したが、問題は、その意中の人とやらが違っていることだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

非常徴集をかけられたルシンダとアーノルドは迷惑そうだった。

「またかい！　婚約者じゃないから、二人きりで話をするわけにはいかないって理由で、聞きたくもないのろけ話を聞かされるのは、正直迷惑なんだけど」

しかし、ルシンダは、パーティの参加者と内容を聞くと不本意ながら、興味を持ち出した。

「ケネス様！　これは勝たないと！」

ルシンダはケネスの方を向いてハッパをかけた。

ケネスはブスくれていたが、静かに言った。

「勝ち負けの問題じゃないよ。婚約レースじゃないんだ。僕はシュザンナが好きだ。それだけなんだ」

ルシンダは、絹のような黒髪を振って、ケネスに詰め寄った。

「違うわ！」

アーノルドもびっくりして、ケネスと一緒になって妹の顔を見た。

「何が違うの？」

「全然違うわ。これは、戦いなのよ」

「戦い？」

アーノルドは目を丸くした。

「誰と戦うの？　シュザンナは賞品じゃないんだよ？　シュザンナの気持ちはどうなるの？」

ケネスの物憂げな声が、ルシンダをさえぎった。

さすがケネス！　いいことを言う。私はケネスを盗み見て、その目に見とれた。目の形がいい。そのほかに目の色がハンサムだわ。

「シュザンナも！　何を呑気なことを言っているの？　あなたが勝たなきゃならない相手は、ご両親、特にお母さまでしょ？！」

私たちは、食堂の同じテーブルに席を取っていたが、全員があっけにとられたようにルシンダの緑の目を見つめた。

「ダントツにかっこよくて！　非の打ちどころがなくて！　そして、みんなの目をくぎ付けにして！　シュザンナを愛しているって、わかってもらうのよ。シュザンナにも、愛されていて」

ルシンダは、私の方を向いた。

「ただし、バカップルは禁止。節度ある愛で、誰にも尊重される将来を見越したかけがえのない二人なのよ。わかってもらわないと」

一瞬、みんなが黙った。

「ルシンダ、すごいな」

最初に口を開いたのはケネスだった。

「君の言うとおりだ。僕はシュザンナが好きで、それは変えられない。変えられない以上は、回りを変えろと言うことだね」

「当たり前じゃない。自分の意志を押し通すにはそれしかないでしょう」

「じゃあ、問題はその方策だと言うことになる。どう認めてもらうかと言う」

アーノルドは指摘した。

「あの、ケネス、私、いいドレスメーカーで服を仕立てて欲しくて、それで今日は来たのですけど」

何をくだらない、と言いたげにアーノルドは、私の顔を見たが、ケネスだけはしっかりとした口調で言った。

「オスカーはベストドレッサーなんだ。何一つとして負けられないと言いたいんだよね？」

私はうなずいた。

「何が決定打になるかはわからないけれど、準備が必要だと言うことだ」

「それから、ウィリアムだけれど、伯爵家を継ぐことになったらしいわ」

私は小さな声で告げた。

三人は一斉に振り返った。

「パーティには来るのか？」

「ええ」

「本当なんだろうか。最近、あまり会わないので今度聞いてみるよ」

アーノルドが言った。

「でも、お母さまの公爵夫人から聞いたのよね？」

ルシンダが念を押した。

「メアリ・アン情報よ。ということは、つまり、母の情報だと思います」

「確定だな」

アーノルドがうなずいた。

ケネスが自宅に帰り、アーノルドが情報収集に出て行ったあと、ルシンダは私に言った。

「がんばりなさいよ。どうしたらいいのか、私にはわからないけど」

「身なりは大事だと思ったのよ」

私はちょっと震えながら言った。

ルシンダの剣幕と勢いは、私に戦いの恐怖を思い出させた。この前の園遊会の時のことだ。

大人に逆らうのは、やっぱり怖い。

自分たちが間違っているんじゃないかと常に不安になってしまう。

「ねえ、どうしてケネス側に寝返ったのよ？」

「寝返ったとか……」

実のところ、圧倒的にケネスの気持ちの方が上回っている気がするので、正確には寝返りさせられたと言うか。

でも、このまま母の言うとおりにしていると、オスカー様あたりと結婚させられそうな気がする。とても濃厚にその気配が忍び寄ってきている。

バイゴッド伯爵の時は後から恐怖した。

あの人は嫌だ。

出来るなら、ケネスと結婚したい。

二人きりになると、途端に強引に話を決めつけに来るけれど、その目の奥には本気があるのだもの。

「オスカー様やウィリアムのことはどう思っているのよ？」

私は首を振った。

ウィリアムは友達。

オスカー様はよくわからない。からかっているのか、なんなのか。

幼馴染のケネスはいろいろあったけど、彼の目が曇るようなことはしたくない。

彼はアマンダ王女が私に醜聞を押し付けるのを避けるために、婚約破棄を選んだ。

そのために私の母に睨まれ、再婚約が出来なくなった。

よその人から見れば、娘の私が母を説得すれば済むだろうと思われるだろうけど、出来ない。

メガネをかけ続けていたのも、妙なドレスを着ていたのも、面倒を避けるため。

母の圧が怖かった。

大人しく、メガネをかけ、少々おかしな格好をしていても、母はそれしか許してくれなかったのだから仕方ないと思っていた。

ケネスに嫌われていると思っていた時も、悲しかったけど、仕方ないと思っていた。

アマンダ王女に付きまとわれている姿を見ていた時は、胸のどこかが痛んでいたけれど、あきらめなくてはと言い聞かせた。私は、変な、メガネをかけた妙な令嬢で、嫌われても仕方がなかった。

「仕方ないじゃないでしょう！」

ルシンダに言われて、私は生涯で初めて母に逆らった。

『お母さま！　次のお茶会にケネスを呼んでもいいですか！？』

一瞬黙ったのち、ニタリと笑った母は怖かった。愛しているがゆえに、彼女が正しいと思った路線に私を乗せるのだ。それ以外はすべて異端で、許すことが出来ないのだ。

『では、オスカーも呼びましょう。私も参加しようかしら』

一体、何のために？

それがカオスなパーティの始まりだった。