婚約者の真実の愛探しのお手伝い。私たち、愛のキューピッドなんです？

第44話 決戦

しかし、私はにっくきミランダ・カーチス嬢やジェーン・マクローン嬢の名前にばかり気を取られていて、ウィリアムの名前を見落としていた。

なんで、私の母はウィリアムを招待客の中に加えたのだろう。

そして、私は知らなかったが、母はミランダ・カーチス嬢やジェーン・マクローン嬢の名前に私がわざわざ書き加えた注釈を見ても、クスクス笑っただけだったらしい。

「ねえ、トマス。どうして招待しないで欲しいと思って、この二人の令嬢肩の名前の下に注釈まで書き添えたのに、この二人だけ、招待されているのかしら？　ルシンダはとにかくとして？」

「私のせいではありません、奥様が……」

『シュザンナもやるようになったのねえ。これなら大丈夫だわ』

母は嬉しそうにそう言ったそうな。

トマスは額に汗をかき、目を泳がせながら、問い詰められて、私にそう答えた。

何がどう大丈夫なのかしら？　私が彼女たちに勝てるとでも？

ミランダ・カーチス嬢とジェーン・マクローン嬢のもとには、しっかりバッチリ招待状が届けられ、そのほかにルシンダとアルバート兄妹のもとにも招待状は送られた。

オズボーン家にも届いて、オズボーン侯爵夫人は、少し不安そうに夫の胸にすがりついていたと言う。

「どういうことなのかしら？」

オズボーン侯爵はケネスに似て黒い髪だったのが半白になっていた。

夫人はきゃしゃで美しい人だった。

「ケネスの婚約か……」

侯爵は、妻を見て言った。

「いいじゃないか。ケネスが自分の力で勝ち取ろうとしているんだろう？」

「でも、モンフォール夫人は……」

「シュザンナも自分の声を上げようとしているのだろう。よいことだと思うよ」

オズボーン侯爵家のまっ昼間行われた健全で華やかな園遊会と違って、モンフォール家のパーティは、夕刻からのもので食事とダンスパーティになっていた。

そして、人数はごく限られた小規模なものだった。

「すごい。まるで、この場で選びきりなさいと言わんばかりでございますね、お嬢様」

ロンダが、わずかばかりの招待客のリストを読みながら感想を述べた。

メアリ・アンはロンダの足を踏もうとしているところだった。

私は、もうぐったりして、感想を言う気力もなかった。

リストにはケネスとオスカーとウィリアムが混ざっていたのである。

どういうつもりなのかしら？　この混合リスト……

そして、その特選リストには、そのほかに（ルシンダとアルバートはとにかく）例のミランダ・カーチス嬢とジェーン・マクローン嬢が混ざっていた。

「こ、この会の趣旨はいったい……？」

「お嬢様」

メアリ・アンが有無を言わせぬ目つきで詰め寄った。

「今日は学園は休みにしました」

「や、休み？　どうして？」

「緊急事態です。ドレスメーカー、ナイジェルのマチルダ様をお呼びしています」

ロンダが口添えした。

「正念場でしょう。奥様は、お嬢様にチャンスをお与えになったのですよ。お嬢様が強情に頑張られるから」

「そうですわ。ケネス様は確かに美男子。でも、少々乱暴者で、強引なところがある。騎士として有望かも知れませんが、お嬢様に優しくしてくださるのか心配」

「え？　そんなことは……」

シャーボーンの夜、ケネスは優しかった。とても……。

そして真剣だった。

でも、それは言えない。この二人は母のスパイかも知れない。

「バーカムステッド家のオスカー様は、ケネス様のように美男子で勇敢な方ではないのでしょうけれど、とても優雅で紳士的。その上、ご身分も高く、オズボーン家に負けず劣らず裕福です」

あ、二人とも、母に洗脳されたんだわ。なにか、そんな気がしてきたわ。

「先日、初めて拝見させていただきましたが、お嬢様を見て微笑んでらしたではございませんか？」

間違いない。母の指示を受けているんだわ。

「絶対、好意を抱いてらっしゃいますよ。私たちにはわかりましたわ」

年上のメアリ・アンが諭すように言いだした。

あなたと私は２つしか違わないのよ！

なんなの、その上から目線！

絶対、言いくるめられている上に、状況証拠とか余計なことを母にしゃべっているわ。

オスカーは紳士的なだけな人ではないのよ。

「それからマンダヴィル辺境伯から、是非にとお申込みがあったそうです。次男ながら、優秀で、伯父様の伯爵領を継ぐご予定があるそうです。爵位があるならと、奥様も了承されました」

「え？」

私は、この新情報には、ビックリした。ウィリアムが伯爵になる？

いつの間にそんなことに？　そう言えば、最近、ウィリアムにどうしてなのか、あまり会わなくなっていた。情報不足になっていたんだわ。

「奥様は、お嬢様のお為を思って一生懸命なのでございます」

いや、そのエネルギー、向ける方向が違う気がする。毎度そうなのだけど、母は自分で決めて私に押し付けてくる。

今回は、オスカー様を強力に推進してくるのではないかしら？

「オスカー様は公爵家のご令息、服装のセンスが抜群なんだそうでございます。お嬢様はあまりその点……」

「毎度、お母さまのご趣味でドレスを作っていたからよ！」

さすがに私は思わず口に出した。

メガネだって強要してきたくせに。

なぜか、その時すうう……とドアが開いて、どういう訳か、母が入ってきた。

「シュザンナ……」

私は顔色青ざめた。なぜ、いま、ここに来たのかしら？　聞いていた？

「私の趣味が何ですって？」

「……あ、いえ、あの、今回の、いえ、前回のナイジェルのドレスは、すごく評判がよかったので……」

「オズボーン家の園遊会に着ていった派手なドレスのこと？」

母がいかにも賛成しかねると言った様子で陰気臭く言いだした。

母は、派手なものが嫌いなのだ。その割には自分は派手な宝石類を身に付けたがる傾向があるが。

「あのデザインはどうかと思うわ」

「あ、あの、でも、そうだわ、オスカー様が大変気に入ってくださって……」

「おや？」

母の目がぎろりと動いた。

「あなたはバーカムステッド家のオスカー殿は、あなたに全然興味がなさそうだって、この間、言ってたじゃない」

「この間と言うのは、朝食の時の話ですか」

だって、お母さまとお父さまは、最近私の顔を見れば、事情聴取に努められるのですもの。

オスカー様のあれこれを事細かに聞かれて大変なのです。

これ以上、話が進展してはまずいと思って、オスカー様は私に全然関心がないって、ちょっと話を盛っただけなのに。

「ドレスを誉めてくださるだなんて、ずいぶん……」

「社交麗辞ですわ」

そう言ってから気が付いた。褒めてもらったことにしないと、マチルダが私のドレス担当から外されてしまう。

「オスカー様はおしゃれな方だと思いましたわ。ですから、ドレスには見識がおありみたいですので、どのご令嬢のドレスにも一言おっしゃるのです。しかも結構辛口ですの。せっかく褒められましたので同じデザイナーに頼みたいと」

母はため息をついた。

「まあ、いいわ。もう、メアリ・アンが呼んでいるようですしね」

しかし、母は私をにらみつけた。

「バーカムステッド家のオスカー様の気に入られるようにね。ナイジェルに、私からも念押ししておきます！」

そんな……。

いくらマチルダが腕のいいデザイナーだとしても、見ず知らずのオスカー様の趣味なんか知らないと思うんだけどな。