Princess & Chair ～王女殿下の椅子、はじめました～

第2話

　朝――広い室内はまだ薄闇の中に在った。

　ゆっくりと薄らと、淡く白く、世界が輪郭を掴んでゆく。

　霧と共に眠っていた森が目を覚まし、梢の鳥たちが囁き始める。

　窓辺では、セピア色の調度が、頼りなく静かに夜明けの気配を湛えていた。

　そんな中、穏やかな笑みを浮かべた若い女性が、分厚いカーテンを勢い良く開ける。朝の光が薄闇を掃い、深紅の絨毯が盛りの花畑のように微睡んだ空気を鮮明に彩った。

「――おはよう、ベティ。今日も良い朝ね」

　今日も変わらぬ外の景色を確認して、女性が振り返り、優しく、しかし溌剌と告げる。白と濃紺の服は、使用人のもの。後ろで纏められた髪は緩やかに波打ち、明るい茶髪は朝陽を受けて薄く輝いている。

「ん、んん――」

　ベッドの上、上質なキルトの中から、モゾモゾと少しずつ紅色の頭が這い出す。

　燃えるような紅が、純白のシーツを背景に鮮烈な存在感を放っていた。

「エミリぃ……」

　キルトを撥ね退け、まどろんだ声と共に、部屋の主である少女が一糸纏わぬまま姿を現す。絹のように滑らかな柔肌と、長い四肢が露になる。

　依然女性として未成熟な身体は、凹凸が小さくしなやかだ。それを一部覆い隠すように、紅く艶やかな長い髪は身体に張り付き、あちこちで忙しく撥ね回っている。

「服ぅ……」

　まだ半分も開かない目を擦りながら、少女が舌足らずに要求する。

「はい、はい。まったく、もう」

　傍、女性によって、ベッドの上に着替えが一式並べられた。

「ほら、ベティ、しっかりなさい」

「うぅん……」

　聞いているのかいないのか、少女はシーツを引き摺りながら、覚束ない足取りでゆっくりベッド脇へと降り立つ。

　服を着せてくれるのを待っているのだろう。正面クローゼットと対峙するように、ベッドを背にして直立し、そのまま頑なに動こうとはしない。

「エミリぃ」

「はい、はい。ちょっと待ってね」

　少女が再び瞼を落とし、女性がせっせと準備を始める、と――

　バタンッ！

　クローゼットの扉が開き、黒髪黒瞳の少年――

　風谷慎一が猛烈な勢いで吐き出された。

「ぐッ！　わっ！　ぐへ――ッ！」

　慎一は不細工な前転を繰り返し、正面、少女に向け、一直線に転がって――、

　ぺちんッ　「ぶっ！」

　勢いの落ちたところで丁度、柔らかな『何か』に顔を埋めた。

「んッ、ん、んん――？」

　ほとんど条件反射で、自分の顔面を受け止めたものを確認する。

　無造作に両手で触れて揉みしだくと――（ん、柔らかい……？）

　程良い反発があって、指馴染みも好い。加えて、温かくて艶やか。しっとり仄かに湿っており、マシュマロのように優しく顔を包み込んでいる。

　しかし、それ故に、満足に呼吸ができず苦しかった……。

「――ぷ、はっ！　何だ、これ……？」

　漸く正気に戻って素早く顔を引き剥がし、両手はそのままに目の前の状況を確認する。なぜか、甘い芳香漂う中、視界がほとんど肌色だった。

　訳も分からず呆けていると、

「――へ？」

　突然、上からの声。

「へ――？」

　瞬時に反応して、慎一が視線と共に顔を上げる――

　と、目の醒めるような紅髪と、蒼穹の如き蒼い瞳を持つ可憐な少女の顔が、静かに自分を見下ろしていた。

　不意に、視線が交わる。

　零れ落ちそうな蒼が時を奪い、思考と肉体を静止させる。

　故に、今、顔前にあり、鷲掴んでいるものにまでは、一切気が回らなかった。

「い――」

　少女の綺麗な顔が、恐怖と嫌悪で微かに歪む。

「――い？」

　咄嗟に意識を引き戻し、慎一が首を傾げた、

　その刹那――、

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ――――――――――」

「ぐぅッ！」

　朝の静寂を切り裂く絶叫と共に、少女会心の膝蹴りが炸裂。

　小さな膝頭が慎一の顎を強烈に打ち抜き、上半身が撥ね上がる。

　不幸にも、人並み外れた反射神経を持つ慎一は、迫り来る膝に向かって僅かに顎を

戻してしまい、結果、ダメージは格段に撥ね上がった。

　さらに――、

「――――――――――――――――――――――ッ！」

「ぐぉッ！」

　畳み掛けるように、会心の回し蹴りが炸裂。

　完全に脱力し伸び切った首筋に、少女の細い脛が深く食い込む。

　その鋭い蹴りに押し遣られ、上半身は綺麗に右へ九〇度回転し、慎一は硬い床へと強烈に打ち付けられた。

「く、は――ッ！」

　恐るべき怒濤の二連撃を受けて、慎一は一瞬で意識を手放した。

　既に白目を剥き、だらしなく口を開けている。

　一方で――、

「なっ、なな、な――――ッ！」

　少女は顔色を忙しく変えながら小刻みに震えていた。状況が理解できないらしい。

「何なのよ、こいつッ！」

　漸く形になった言葉も虚しく、回答できる人間は完膚なきまでに伸びていた。

　そして、その傍――、

「あらあら、まあまあ」

　混乱する少女と無残に伸びた慎一を交互に見詰め、女性が口元をそっと覆う。

　しかし、小刻みに震える両肩までは隠し切れていなかった。

　果たして誰が悪いのか……その時の慎一には、当然知る由もなかったのである。