第45話 決戦の時
この回の主な勢力、登場人物 (初登場を除く)
龍造寺氏 …肥前佐嘉郡を中心に勢力を張る一大国衆。少弐氏に従う
龍造寺
龍造寺孫九郎 …剛忠の孫(家門次男)
少弐氏 …東肥前の大名 大内氏に滅ぼされたものの、再興を果たす
少弐
馬場
馬場
西千葉家 …肥前東部の
千葉
東千葉家 …肥前小城郡に勢力を持つ千葉家の傍流
江原
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天文十四年(1545)三月下旬、剛忠決起──
彼が率いる軍勢二千は、筑後
そして同地の無量寺に入り、ここを本陣として挙兵に及んだのだった。
目指すは水ヶ江城奪回。
寺から城までは距離僅かな上、平地が続き、障害となる物は殆ど無い。
だが、それは敵勢にも、こちらの動きが筒抜けという事だ。
迅速の二文字を胸に刻みながら、彼らは城に向かってゆく。
しかし──
「え? 逃げた?」
「はっ、城はもぬけの空でござりました」
偵察に向かわせた忍びの者の報告に、水ケ江勢諸将は茫然とした。
この時の城番は小田家の家臣達である。
だが彼らは、冬尚の命により警護に当たっていただけ。自分達の城ではない水ヶ江城を、懸命に守ろうとする意気に乏しく、一戦も交えず逃走してしまったのだ。
暫くして水ケ江勢は念願の入城を果たす。
だが、その中にいた孫九郎は、戸惑いを隠せなかった。
不在期間は僅か二か月余り。これ程呆気なく、当初の目的を果たしてしまうとは……
もし三百の兵で攻めていたら、どうだったのだろう?
敵は小勢だと我らを侮り籠城し、やがてやって来る敵の援軍と挟撃され、再興の夢は露と消えていたに違いない。
時節を適切に見抜く剛忠の洞察力。
奪回はひとえにその賜物であり、孫九郎は彼が味方にいる事を、とても頼もしく思うのだった。
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翌日、剛忠は軍議にて宣言した。
村中本家、西千葉家と連携し、頼周を討伐して小城の者達を救う、と。
それは日を跨いで千葉城にももたらされた。
当時城にいたのは、冬尚と入れ替わってやって来た頼周である。
彼は城のあった山──
城下に設けられた陣営の中で、彼は政員と共に奪回の一報を知り、持っていた書状を震わせる。
「信じられぬ……佐嘉はどうなっておるのだ? あの爺、九十二だぞ。決起するか? その下で戦いたいと思うか?」
「それだけ彼らの絆が深いという事でござりましょう」
「おのれ、我らの威を侮りおって!」
頼周は書状を机の上に叩きつける。
「されど父上、城兵は少数。ここは籠城して時を稼ぎ、援軍を待つ以外ござりますまい」
「分かっておるわ! 覚えておけ、くそ爺…… いずれ御館様の軍勢と挟撃して、その白髪首、息子達の墓前に供えてやる!」
不意を突かれ、頼周に選択肢は無かった。
しかし千葉城は、かつて肥前で最も栄華を誇った千葉氏の本拠であり、籠れば十分に戦えるだろう。
そう判断した彼は急いで戦備を整え、普請の者達と共に襲来を待ち受ける。
そして
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「誰が送るか、阿呆!」
広間に勝利の怒声が響く。
頼周の使者は、その日のうちに勝利の居城へとやって来た。
使者の申し出を広間にて聞いた勝利は、彼を別室にて待たせた上で、腹心の江原石見守と共に対応を協議する。
しかし勝利の表情は険しかった。
少弐傘下の者なら援軍をよこして当たり前であろう。
書状には、そんな頼周の思惑が透けて見え、勝利の逆鱗に触れていたのだった。
「やはり先の首実験の場で、一発ぶん殴っておくべきだった。敵将の首を踏む暴挙に加え、粛清に成功した程度で天狗になりおって!」
「それでも、とりあえず一千程度は手配しておきますぞ」
「何だと? おい石見、聞き流すな。わしは送らぬと申したであろう」
「少弐の威光は無視出来ぬゆえ、頼周と手を組むと申されたのは、他ならぬ殿ではござらぬか!」
勝利と頼周、両者が手を組んだのは、およそ四か月前のこと。
それをもう手切れとするのか、と石見守は呆れ勝利を見据える。
しかし勝利は粛清のため、
神社は神代家の勢力範囲内にある。そのため彼は、肥前に大きな影響力を及ぼす神社とは長年懇意にしてきた。
その関係にひびを入れられてしまったのだ。
頼周に関わるたび、嫌悪は深まるばかり。
何とか出兵を上手く断る事が出来ないか。
勝利は腕組みしたまま頭を捻るが、良案は浮かんでこない。
そんな時、家臣の一人が広間にやって来て
「殿、佐嘉の村中龍造寺に不穏な動きあり。どうやら領内の北に兵を集めておる様でござります」
「何? して奴らの狙いは?」
「おそらく我らの
千布城は山内の南部、佐賀平野を抑えるための最前線基地である。
かつて勝利が山内に入る前の神代氏の本拠で、勝利自身もここで生まれており、縁の深い所でもあった。
剛忠は村中本家に対し、この城を攻めて神代勢を釘付けにする様、要請していたのである。
「石見、好機じゃ」
「窮地の間違いにござる」
白い目の石見守はにべもない。
だが二人の思惑は一致していた。この侵攻を理由に出兵を断るべし、と。
勝利は再び頼周からの使者を広間に迎えると、やや芝居がかった様で慇懃にその旨を伝える。
「あー御館様の懐刀たる頼周殿の申し出なれば、いの一番に駆けつけたい所だが、間の悪いことに千布城が龍造寺に狙われており、真に心苦しいのだが、当家には今余裕がござらん。勿論、事が片付き次第、すぐに向かわせるゆえ、宜しく伝えてくれ」
深々と頭を下げて、使者を帰す。
そして直後、広間の外で侍っていた家臣に尋ねた。
「帰ったか?」
「はっ、ただいま城を後になされました」
「よし、では石見、牛頭山に兵を出すぞ」
「はああ?」
「間抜けな声を出すな。良策を思い付いたのだ」
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一方、剛忠に呼応した西千葉当主胤連は、杵島郡白石より挙兵。
傘下の地侍達を加えて北上すると、その数を六千にまで膨らませていた。
四月二日、彼らは小城に入って水ヶ江勢と合流し、牛頭山へと迫る。
両軍合わせ八千の軍勢は、たちまち城の
だが問題はここからだった。
「放て! 本城には一歩も入れさせるな!」
山の斜面の上から狙いすました矢が、西千葉勢の行く手を阻む。
牛頭山は小の山、中の山、大の山の三つの峰からなる。
本城はその中で最も高く、城下の動きが一望出来た、大の山の頂に築かれていため、攻めるのが困難だったのだ。
水ヶ江勢と西千葉勢は、大の山で歩みを止められてしまい、犠牲者を増やすばかりとなっていた。
しかし冬尚の援軍が来る前に、とにかく攻め落とすしかない。
胤連は将兵を激励しながら、遮二無二攻め続ける。
だがその激しい攻勢も馬場勢を脅かすには至らず、戦況は膠着するかに思われた。
西千葉本陣に、不意の来訪者が現れたのは、そんな時だった。
「殿、今、陣の外に、百名程の浪人達が戦に加わりたいと志願しておりまする」
「この城攻めの真っ最中になってからか⁉ 何奴だ?」
「はっ、山内の浮田善兵衛の手下と名乗っておりまする」
「浮田善兵衛……?」
「以前、殿と共に大内勢を撃退したことがあると申しておりますが」
「あっ!」
胤連は思わず口をあんぐりと開ける。
かつて大内の侵攻を奇襲で打ち破り、西千葉を救った浪人達だ。(20話参照)
あれからすでに十四年の月日が流れていたが、胤連は恩人である彼らの活躍を、脳内にはっきりと記憶していたのだ。
彼はすぐに陣中に手下たちを招く様、家臣に命じる。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「お目通り叶い恐悦至極。それがし浮田善兵衛の手下の者にござりまする」
「うむ、よう参った。神代殿は息災か?」
胤連は手下に近づいて小声で尋ねる。
対して手下と名乗った者は僅かに顔を
陣中には、胤連の両脇に家臣が二人が控えている。
その者達の前で、真の名を暴露されたのだ。
真の名を名乗ると、やがて噂になって少弐の耳に入るかもしれない。
そこで胤連だけに分かる偽名を使ったのだが……
当てが外れた手下は、落胆の色を隠せない。
しかしそれは外れてはいなかった。胤連は微笑みを浮かべ、再び小声で話し掛ける。
「ははは、ここにおるのは、長年わしに尽くしてくれた腹心達だ。そなたが神代殿の使いで来た事は、この者達含め内密にすると約束しよう」
「左様でござりましたか。それを聞き安堵致し申した。では、それがし、神代家家臣、江原石見守と申しまする」
「して、今回敵である我らの陣を訪ねるとは、どういう風の吹き回しかな?」
「はっ、実は主勝利は頼周と手を組み、龍造寺粛清に加担したものの、武士の風上にも置けぬ奴の振る舞いに、ほとほと愛想を尽かしておりまする」
「ほう」
「勝利が申すには、頼周如き西千葉のためにも、山内のためにもならぬ奴は討ち取ってしまえ、と」
「ははは、成程、彼らしい。それでそなたを遣わしたと」
「はい。勝利とそれがしは、かつてこの城にて東千葉家に仕えており申した。城の構造は熟知しておりますれば、御味方を城内まで手引きして御覧にいれましょう」
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まさに渡りに舟の提案だった。
胤連の二つ返事の承諾を受け、石見守はすぐに西千葉勢と共に本城へと向かう。
そして水路を辿って山を登ると、城内に侵入し火を放った。
「敵じゃ、裏切者が出たぞ!」
発見して狼狽えた敵兵の声が、城内に響く。
火はたちまち風に煽われ、周囲の木々に燃え移ると、白煙を次々に立ち昇らせていった。
その間にも、石見守達は方々に散り、放火を繰り返す。
やがて立ち込めた白煙は、城下の者達にもはっきり見える程にまで大きくなり、 小城における頼周の統治の終焉を、彼らに告げようとしていた。
だが、それでも当の頼周は諦めない。
「ええい、静まれ! 逃げるな! 落ち着いて火を消せ!」
「殿、もはやこれまでにござりまする。敵が城内に押し寄せる前にお立ち退きを!」
「退却などと、下らぬ事をわしに指図するな!」
「ぐあっ!」
畏まって進言してきた家臣の顔を、頼周は足蹴りにする。
さらに苛立ちに任せて、彼の胸倉を掴んで罵ろうとするが、それは駆け込んできた政員に止められた。
「父上、城門が破られ申した。間もなく敵勢はここまで押し寄せて参りましょう。一刻の猶予もござりませぬ、退却を!」
さらにその直後に、別の家臣が駆け込んでくる。
「一大事にござります! 普請に当たっていた土民どもが蜂起! 鍬や鎌などを持って味方を襲っておりまする!」
「何だと!」
怒りで凄んだ頼周の目が丸くなってゆく。
だが驚く話では無いだろう。
攻め手は長年小城を治め、なじみの深い千葉家の本流。
対する守り手は、いきなりやって来て、労役を課すばかりの余所者頼周。
威を以て押さえつけても、土壇場になると民がどちらに味方するかは、火を見るより明らかだった。
「おのれ、おのれぇ! どいつもこいつもわしに逆らいおって! 刀の錆にしてくれる!」
「お止め下され、父上!」
再び怒りで我を忘れた頼周は、抜刀し城門に向かおうとするが、政員と家臣達に瞬く間に羽交い絞めにされた。
彼らの思惑は一致していたのだ。説得する時間すらが惜しいと。
そしてなお暴れようとする頼周を抑え込んだまま、彼らは裏道から下山すると、居城である綾部城を目指し、僅かな手勢と共に馬を走らせる。
しかし、その動きは剛忠に読まれていた。
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