深紅の紋章Ⅱ・雨のあと春の月

第9話 銀貨

　足を挫いた若者と知り合ったアメルは、公園を出て辻馬車を拾うために、若者に肩を貸して歩き出した。

　若者は確かに小柄で痩せていたが、１２歳のアメルよりは当然背が高い。その分、アメルの右肩に体重がまともに圧し掛かる。

　左肩で担いでいる若者の荷物も、何か丸いものがたくさん入っているようで、ずしりと重い。

　よろけそうになる足に力を込めて、アメルは若者を支えて公園の出入り口をめざした。

「お嬢ちゃん・・・どうして僕を助けてくれるの？」

「困っている人の力を貸すのは、当たり前の事だってパパが言ってたの。そうじゃないと、自分が困っている時に誰も力になってくれないんだって」

「・・・そうなんだ。じゃあ、お嬢ちゃんは何か困っている事、あるかい？」

　聞かれて、アメルはハッと目を見開いた。

　困っている。・・・今、とても困っている。

　もし、正直に言ったなら、若者は力を貸してくれるだろうか・・・？

　でも・・・でも。

　アメルの心の中で、いろいろな感情が渦巻いた。

「どうしたの？」

　黙っているアメルの顔を、若者が心配そうにのぞき込んだ。

　だから・・・

「わたしは大丈夫よ」

　と、アメルは笑い返した。

　そしてしっかりと前を向いて、よろけないように注意して足を運んだ。

　こういうのを、やせ我慢って言うんだろうな・・・。

　アメルはふと考える。

　でも・・・でもきっと、パパは「偉かったね」って言ってくれる。

　そう思うと、胸が張れるような気持ちになった。

　よたよたとしながらも、どうにか公園の出入り口へとたどり着いた。

　花壇の縁に若者を座らせて、アメルは道を行きかう辻馬車に手を挙げる。

　程なく、一台の空車が停まった。

　アメルが再び手を貸して、若者はどうにか馬車の座席に座る事ができた。

「御者さん、このお兄さんは足を痛めているの。降りる時は手伝ってあげて下さい」

　そうアメルが頼むと、御者はチラリと車室の方に目を向けてから、

「はいよ」

　と、平坦に言って返した。

「ありがとう、お嬢ちゃん。本当に助かったよ」

　若者は被っていたキャスケット帽を上げて、礼を言った。

「名前を教えてくれるかい？」

「アメルよ」

「そうか。・・・僕はオスカーだ。忘れないよ、アメル」

　笑顔で、オスカーと名乗った若者は、握手の手を差し出す。

　アメルがその手を取った時、手のひらに冷たく固い物を感じた。

　引いた手を開いてみると、銀貨を一枚握らされている。

「オスカー！これ・・・」

　あわててアメルは顔を上げた。

「お礼の気持ちだよ」

　オスカーが微笑む。

「でも・・・こんなに」

「受け取っておくれ。そうでないと僕が困るよ。困っている人の力になってくれるんだろう、アメルは」

　笑顔でそう言って、オスカーは馬車の扉を閉めた。

　御者が鞭をくれて、馬車が動き出す。

「ありがとうオスカー！わたしも忘れないわ！」

　走り去る馬車に、アメルは大きく手を振った。

　そして手の中の銀貨を改めて見る。

　これだけあればきっと、家まで馬車を使えるはずだ。

　アメルは一枚の銀貨を大切に握り締めると、空いている辻馬車を探した。

「その路地に入って止めてくれる？」

　オスカーが御者に告げると、馬車は小さな路地を折れて止まった。

　頼まれていた通り、御者は客が降りるのを手伝うために、御者台を降りた。

　なのに、客は自分で扉を開けて、さっさと馬車を降りてしまう。

　足の痛みなんて、素振りも見せない。

　訝しい顔をする御者に、オスカーは笑顔を向けた。

「はい、これ代金。あと、あの袋の中身もあげるから」

　渡された金を見て、御者は目を見張る。

　金貨だった。大きすぎる金額に、御者は眉根を寄せる。

「・・・もっと小（ちい）せえのは無ぇんですか？こりゃあ、つり銭を数えるのに手間がかかっちまう」

「ああ、いらないよ・・・これは口止め料込みの値段だから」

　口止め？・・・御者は意味が分からないまま、帽子を目深に被った客を見た。

「永遠に口止めするのは簡単だけど、もし花嫁が知ったら悲しむだろうから・・・。命拾いしたね、あんた」

　帽子のつばの奥で、朱色の瞳が光った。

「・・・ひっ！」

　御者は声にならない悲鳴を上げる。

　次の瞬間、オスカーはその場から高々と跳び上がって、建物の屋根の上へと消えた。

　馬車の座席に残された袋からこぼれ出たオレンジが、開きっぱなしの扉から次から次から落ちてきて、路地裏の道に何個も転がっていた。

「・・・随分とまわりくどい」

「そうでしたか？・・・盟主（めいしゅ）のお言葉に適（かな）うようにしたんですけど・・・」

　オスカーはキャスケット帽を上げて、自分の盟主を見た。

　黒いクロークを羽織ったテレンスは、返事をせずに公園の前の通りを見下ろしている。

　路地裏の建物の屋根の上に、ふたりのヴァンパイアは立っていた。

「知らない者の馬車に簡単に乗る子では無いし、落ちている金を拾って自分の物にする子でも無い。ましてや、事情を聞いて金を出すと言っても、受け取る子では無い・・・って、おっしゃったので、僕としては最大限の知恵を絞ったつもりですよ」

　言い募るオスカーを、テレンスは横目で見る。

「よく言う。・・・アメルを試したのだろう？」

「あれっ！分かっちゃいましたか」

　オスカーは悪気なく笑って、舌を出した。

「盟主があの幼い子を花嫁に選ばれた理由は、マーサから聞きました。強力な結界を与えるためだとはいえ、僕ら盟約者にとっては、主君の花嫁に違いないですからね。・・・僭越（せんえつ）ながら、なかなかのご器量とお見受け致しました」

「・・・僭越がすぎるな」

　恭しく頭を下げるオスカーを一言で切り捨てて、テレンスは再び通りへと目を落とした。

　そう言いながらも決して不機嫌ではない主（あるじ）を、オスカーはくすりと笑って、同じように下を見下ろした。

　通りでは、アメルが辻馬車に乗り込んでいた。

　馬車は通りを南に向けて走って行く。その方向には、街を貫く街道が通っていた。

「本当に行かせてしまうんですか？・・・可哀想ですよ」

　遠慮がちに言って、オスカーはテレンスの言葉を待った。

「・・・・・分かっている」

　馬車を追うテレンスの瞳は、すでに深紅に変わっている。

「だが、これがアメルの望みだ・・・」

　小さく呟くと、テレンスは屋根を蹴って馬車が向かった方向へと跳んだ。

　オスカーは肩をすくめて、ため息をつく。

「残酷なんだか、優しいんだか・・・」

　そして自分も、主の後を追った。

「止めて！止めて下さい！」

　アメルの声に従って、辻馬車は車輪のきしむ音を立てて、停車する。

　車窓から顔を出して、アメルは辺りを見回した。

「・・・おかしいわ・・・」

　外はだいぶ暗くなっていたが、風に穂を揺らす麦畑の先に、白い壁の建物がはっきりと見える。

　あれは、アメルが通っていた学校だった。

　ならば、とっくに家に着いていなければならないはずだ。

　なのに、家を見なかった。

　街道ぞいで食堂を営んでいるアメルの家は、街道を行き来する人や馬車に目立つように、大きな看板をぶら下げていた。

　それが見えないはずはない。

　なのに・・・なのに・・・。

「ここで降ります」

　そう告げて、オスカーからもらった銀貨で代金を支払うと、アメルは馬車が来た道を駆け戻った。

　大きく広がる麦畑に、建物がぽつりぽつりと点在している。

　アメルは目を凝らして、それらをひとつひとつ確認する。

　あれは、農家をしている同級生の家、ちょっと遠くに見えるのは雑貨屋さん。

　まちがいない。家の近所だ。

　アメルは恐る恐る自分の立っている場所を振り返る。

　くっきりと、ぽっかりと切り取られたような長い四角。

　昼間だったらきっと、馬車からだってよく見えたかもしれない。

　曇り空の夕闇のなか、通りすぎてしまった空き地。

　ここ・・・が・・・？

　湿った風がゴオッと音をたてて吹き付けて、パタパタと大粒の雨が落ちてきた。

　ふっと、その雨が何かに遮られる。

　上を見上げると、テレンスがクロークを広げていた。

「テリィ・・・」

　テレンスは何も言わず、ただアメルを雨風から守るためにそこに立っていた。

「テリィ、お家が無くなっちゃった・・・」

　アメルの瞳から涙がこぼれる。

「何にも・・・無くなっちゃった・・・無くなっちゃった・・・」

　テレンスはやはり何も言わず、立っていた。

　雨粒は瞬く間に筋となり、矢のようにふたりに降り注いでいた。