深紅の紋章Ⅱ・雨のあと春の月

第8話 逃走

　ウィルトン家ではなく、自分の家に帰ろうと決めたアメルは、玄関ではなく校舎の方へと走って行った。

　準備生のアメルは、まだひとりで校外へ出るのは許されていない。

　玄関には職員が居て、迎えに来た保護者と生徒を確認しているので、まともに玄関を出ようとすれば、止められてしまうのは明らかだ。

　アメルは、校内の中庭に下りて校舎の裏側へ向かった。

　テレンスと会っていたあの大木がある場所から、学院の外回りを取り囲む柵が見えていたのを思い出したのだ。

　あれを伝って行けば、正門に出られるはずだ。

　大木のある校舎裏に着くと、柵に沿って歩き出す。

　木の下をくぐったり、校舎と柵の隙間をどうにかすり抜けたりして、柵を辿って行った。

　そして思った通り、正門が見えたのだ。

　正門は大きく開かれて、週末を家で過ごす生徒を迎えに来た馬車が、出たり入ったりしている。

　正門の脇に、人だけが通れる小さな門があって、そこは徒歩で生徒を迎えに来た親などが行き交っていた。

　門の周りにはやはり学院の職員たちが居る。

　女子校のエリザ学院の教職員は、当然女性が多いが、門を守る門番の職員は、中年の男性たちだ。

　もし見つかって捕まったら、身体の小さいアメルなど、取り押さえられたら逃げ出せないたろう。

　だが幸いな事に彼らは、正門を出入りする馬車や、門の外で待たされている辻馬車の整理に忙しいようだ。

　アメルは校舎の方を見た。

　ちょうど正門に徒歩で向かう、生徒と親たちを見つける。荷物を抱えている男は、従者だろうか。

　門番の隙をついて、その一団へと走り寄る。

　従者の陰にかくれるようにして、一緒に門を通り抜けた。

　突然現れた少女に、従者の男は驚いた顔をする。アメルはにっこりと笑って見せた。

　従者は訝（いぶか）しげにアメルを見返したが、学院の制服を着ていたせいか、何も言わなかった。

　門を出た途端、アメルは全力で走り出す。

　少しでもエリザ学院から遠ざかるために。

　誰にも追いつかれないように、遠くへ、遠くへ。

　走って、走って、走って。

　気が付くと、大きな公園の前だった。

　後ろを振り返っても、誰も追いかけて来る様子は無い。学院の校舎ももう見えない。

　アメルは肩で息をしながら、公園の出入り口の脇に設えられた、花壇の縁に腰を下ろした。

　だいぶ薄暗くなってきた。

　どんよりとした曇り空が、尚いっそう宵闇（よいやみ）を早めているようで、急がなければ家に着く前に真っ暗になってしまう。

　目の前の通りは広く、人も馬車もたくさん往来している。

　この道は、街を貫く街道なのだろうか。

　アメルの家は、街の中心から遠く離れた街道沿いに建っていた。その街道に出さえすれば、家に着けるはずなのだが・・・。

　家の前から、テレンスと馬車に乗ってウィルトン家に来た時、けっこうな時間がかかった気がする。

　それを歩いて行くのだから、もっともっと時間がかかるはずだ。

　本当に夜に・・・いや、夜中になってしまうかもしれない。

　こんな天気の悪い夜、明かりも持たずに歩けるだろうか・・・。

　初めて来た街の中心地は、建物も多く道も入り組んでいて、がむしゃらに走ってきたアメルは、すでに学院に帰る道さえ覚束（おぼつか）ない。

　もちろん戻るつもりは無いが、行く道も帰る道も分からないというのは、やはり不安だ。

　刻々と暮れてゆく時間と、今にも雨粒が落ちてきそうな曇天（どんてん）が、その気持ちに輪をかける。

　そんなアメルの目の前を、辻馬車が通って行く。

　家の住所は分かっていたから、辻馬車を使えばすぐに帰れる。

　でも・・・。

　アメルは制服のポケットに手を入れた。

　入っているのはハンカチ一枚だけ。銅貨の一枚すら持っていないのだ。

　ふう、と息をつく。

　考えている時間が惜しい。とにかく街道がどこか聞いて行ってみよう。

　アメルは腰を上げて、通りを歩く人に道を聞こうとするが、誰もが早足で先を急いでいるようなので、なかなか声をかけづらい。

　雨が降り出しそうな夕方、皆、早く家に帰り着こうとしているのだろう。

「あ！」

　人通りの中に、アメルは制服の警察官を見つける。

　そうだ、バートさんだ！

　アメルは、父アーサーの友人、警察官のバートの事を思い出した。

　バートは警察署に居る。馬車代を貸してもらえるかもしれない。もしかしたら、一緒に行ってくれるかもしれない。

　警察署の場所を聞くために、アメルは警官の後を追った。

「あの！お巡りさん！」

　声をかけると、警官は振り返ってくれた。

　思ったより若い警官は、アメルに近づきながら、

「・・・君はエリザ学院の・・・準備生だね」

　と、言った。

　ハッとアメルの足が止まる。思わず胸の紐リボンを手で隠した。

「誰かと一緒なのかい？準備生はまだひとりで外出できないはずだろう？」

　アメルはふるふると首を振る。

　さっきまで頼もしいと思っていた警察官の姿が、一瞬で怖い人に見える。

「あ・・・あの、公園にいます・・・から・・・さよならっ！」

　咄嗟にそんな嘘をついて、アメルは大急ぎで公園に入った。

　警官が追いかけて来る気がして、大きな公園の奥へと向かう。

　振り返って、誰も来ないのを確認してから、木の下にあったベンチに腰を下ろした。

　胸のリボンを外してポケットにしまう。

　制服姿で出て来た事を後悔したが、どうしようもない。

　これでは街の人は当てにできない。うっかり警察署の場所などを聞いたりしたら、学院に連れ戻されてしまうだろう。

　もしかしたら、さっきの警官が学院に知らせに行っているかもしれない・・・。

　もう、バートを頼る事もできない。

　それに、何だか肌寒くなってきた。

　まだ春の初め、昼間は暖かくなってきたが、夜は冷え込む。これからもっと寒くなるだろう。

「困ったなぁ・・・」

　口に出したところで、助けが来るはずも無い。

　大きなため息をついて、肩を落とす。

　すると・・・

「困ったなぁ・・・」

　同じ言葉が聞こえてきた。

「え？」

　となりのベンチに座った若い男が、やはりアメルと同じように大きなため息をついていた。

　若者もアメルに気づいて、目深（まぶか）に被ったキャスケット帽のつばを上げて微笑んだ。

「こんにちは、お嬢ちゃん」

　そばかすのある顔は、素朴で気安い感じがする。

　アメルはどことなく親しみを覚えて、

「お兄さん、何を困っているの？」

　と、たずねた。

　若者はちょっと驚いた様子だったが、すぐに笑って、

「・・・うん、家に帰るのに馬車を拾いたいんだけど・・・」

　と、言った。

「辻馬車なら、あっちの大きな道にたくさん走っていたわ」

　アメルは自分が来た方向を指さした。

　若者は肩をすくめる。

「実は足を挫（くじ）いてしまってね、ひとりではそこまで歩けそうにないんだよ」

「えっ！お兄さん、足を怪我しているの？」

　立ち上がったアメルは、若者へと駆け寄る。

　若者がズボンの裾をめくって、赤くなった足首を見せた。

「大変！・・・ちょっと待ってて」

　アメルは公園を見渡した。

　広場を挟んだ反対側の林に、水場らしきものを見つける。

　それに向かって走って行った。

　石柱（せきちゅう）に取り付けられた吐水口（とすいこう）から、新鮮な水があふれ出ていて、それを木製の大きな水槽が、たっぷりと溜めている。

　まずは吐水口から落ちる水を手で受けて、アメルは自分の喉を潤した。

　そしてハンカチを取り出し、水に濡らして、また若者の元へと走った。

「お兄さん、お待たせ」

　アメルは、若者の足元に膝を着いて、赤くなった足首に濡れたハンカチをあてた。

「お、お嬢ちゃん・・・！」

　若者は驚いた顔をした後、なぜだか遠くの空を見るような仕草をする。

「挫（くじ）いた時は冷やすと良いのよ。わたしもママにしてもらった事があるの」

　足首にあてがったハンカチを、制服のリボンで縛る。

「これでいいわ、さあ行きましょう。これはお兄さんの荷物？」

「そうだけど・・・どこへ行くんだい？」

「公園を出るのよ。辻馬車を拾ってお家に帰るんでしょう？さ、わたしにつかまって」

　ベンチに置いてあった大きな袋を左肩に担いで、アメルは右手を若者に差し出した。

　だが若者は、首を振る。

「僕はこのとおり痩せっぽちだけど、お嬢ちゃんが僕を支えるのは無理だよ」

「やってみなければ分からないわ。もしわたしにできなければ、大人の人を見つけて、頼んでくるわ」

　そう笑うアメルを、若者は眩（まぶ）しそうに見た。

「・・・ありがとう」

　差し出された手を取って、アメルの肩に手を回した。