深紅の紋章Ⅱ・雨のあと春の月

第4話 絹の服

「逃げよう」

　短く言ったアメルは、ルイズの手を強く握って、目の前で「きゃあきゃあ」と身もだえする上級生の間を全速力で走り抜けた。

　背後から「あっ！」と驚く声の後に「待ちなさいよ！」と怒り声が追いかけて来たが、かまわずに逃げる。

　足の速さには自信がある。まだよく覚えていない校舎の中だが、アメルはとにかく前に向かって一目散（いちもくさん）に走った。

「ま、待って、待ってアメル・・・」

　引っ張られているルイズはたまらない。

　ハアハアと息を切らして、今にも足がもつれそうだ。

「あ、ごめん」

　立ち止まって後ろを見たが、あの上級生たちは追って来ないようだ。

「すごいわ・・・すごいわアメル・・・」

　肩で激しく息をしながらも、ルイズは目を輝かせている。

「ずっと退屈だったけど・・・面白くなりそう」

　そう言って、ルイズはまた「うふふ」と笑った。

　そんな様子に、アメルは大きなため息をひとつ吐く。

「何だか疲れちゃったわ。部屋へ帰りましょう、ルイズ」

　やっと息が落ち着いてきたルイズは頷いて、寄宿舎へと歩き出した。

　宿舎に戻ってみると、自分たちの部屋の前に２人ほどの人が立つのが見えた。

　アメルはギョッとしたが、２人とも黒い飾り気の無い足首丈のワンピース姿で、どうも生徒では無いようだ。

　２人はアメルとルイズに気づくと、揃って丁寧なお辞儀をする。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

　白い室内帽（モブキャップ）もエプロンも外しているのですぐには分からなかったが、若いメイドたちであるようだ。

　アメルはルイズを見た。けれどルイズは「違う」と首を振る。

「ウィルトン家よりアメルお嬢様のお荷物をお持ち致しました」

「えっ！わたし？」

　メイドの言葉に、アメルは驚きの声を上げる。

　見れば、メイドたちの後ろには、大きな蓋付きの箱が置かれていた。

　けれどアメルはウィルトン家に荷物なんて置いていなかった。自分の荷物は、すでに部屋に片付いている分だけで、他には何も持っていないはずなのだが・・・。

「失礼致します」

　訳が分からずに立ちすくむアメルをよそに、メイドたちは部屋の扉を開けて、中へと箱を運び込んだ。

　長方形の大きな箱は、つやのある濃い茶色で、金の持ち手が付いていた。

　メイドは２人がかりで箱を持ち上げている。その様子から、それなりの重さがあるようだ。

　アメルは箱を訝（いぶか）しげに見る。自分の荷物と言われても、まったく心当たりが無い。

　メイドたちは箱をベッドの前に据えて、蓋の留め金を外す。中にはたくさんの服が入っていた。

「大旦那様のお言いつけにより、お作りしたお嬢様の御衣装でございます。お召しになられて寸法に不都合などございましたら、何なりとお申し付け下さいますように」

　蓋を開けたメイドが、恭（うやうや）しい仕草でアメルに告げた。

「大旦那様って、お祖父さん？」

「さようでございます」

　アメルの問いに、メイドは顔を上げずに答えた後、箱の中から服を取り出しはじめた。

「まずはワンピースドレス３着、ブラウス４着、スカート２着でございます。上着はお部屋用と外出用が２着ずつ。コート１着、こちらはお寝間着とガウンで・・・」

　メイドが説明をしながらベッドの上に服を広げてゆく。それを、もう１人のメイドがどんどんクロゼットへ納めていった。

　アメルは目を丸くする。

　ブラウスは全て絹で作られていた。下着は木綿のようだが、光沢のある上等の織りで、どれも繊細なレースで飾られている。

　服のほかにも、靴、帽子、ショール、髪を飾るリボンや髪留めは、専用の小箱に入っている。裁縫道具、洗面用具、筆記用具、薬箱まであった。

　全ての荷物がクロゼットに片付いてしまうと、メイドたちは「失礼致しました」と頭を下げ、空になった箱を持って部屋を出て行った。

　突然始まって、口を挟む間もなく終わった出来事に、アメルは閉じた部屋のドアを呆然と見つめる。

　対して、ルイズは

「早く届いて良かったわね」

　と、さも当然の事のように受け取っているようだ。

「アメルはウィルトン家の人だったのね。それでテレンス先生を知っているの？」

「えっ？」

　ルイズを振り返る。それが驚いた顔だったからだろうか、

「この学院はウィルトン家の経営でしょ、だから・・・」

　少しあわてたようなルイズが、言葉を付け加えた。

　アメルは返答に困る。それは、自分でもわからない事だったからだ。

　そんな様子を察したのか、ルイズはアメルの返事を待たずに、

「リボンを見せてくれる？」

　と、言い出した。だからアメルも

「もちろんよ、一緒に見ましょう」

　明るく答えて、さっき渡されたばかりの布張りの箱を取り出す。

　箱には、様々なリボンがきちんと巻かれて入っていた。

　髪留めは金と銀で、細かな細工が施されている。他にもブラシやくし、小さい鋏（はさみ）などの髪を整える道具が詰まっていた。

　アメルとルイズは、そのひとつひとつを取り出して眺めたり、使ってみたりして楽しんだ。

　ふたりともそれきり、テレンスの事を口に出さなかった。

　その日の夜更け、アメルはベッドの中でテレンスの事を考えていた。

　物心ついた時にはすでに、テレンスがそばに居た。

　父アーサーが経営していた食堂の、いわゆる常連客なのだという事を知ったのはいつだったか。

　そういった客はテレンスの他にも何人か居て、近在の農家の主人や、街道を行き来する行商人たちだった。

　だが、テレンスがどこの誰なのかを、アメルは全く知らなかった。

「あいつは祖父（じい）さんの手下だ。祖父さんの命令で俺たちを見張っていやがるんだ」

　こう言ったのは、従兄（いとこ）のジェフリーだ。

　ジェフリーは、アメルの母ジェーンの兄の子で、よくアメルの家に遊びに来ていた。

　だがジェフリーの両親が亡くなって、遠くの寄宿学校に入ってしまった。

　それでも、長い休みには必ず泊りに帰って来て、一緒に過ごしていた。ひとりっ子のアメルにとっては兄のような存在なのだ。

　ジェフリーがそんな事を言ったのは、彼が寄宿学校に入った頃だったと思う。

　その時アメルは初めて、「お祖父さん」という人の存在を知ったのだ。

　ジェフリーの口からは、お祖父さんの悪口しか出なかった。

「自分の会社の金儲けと、家のメンツしか頭に無ぇ奴だからな。テレンスは祖父さんの命令で、この家を見張っているんだ。ウィルトン家の邪魔になるような事をしないように、ってな」

　ウィルトン家の邪魔というのがどういう事なのか、アメルには分からない。

　でも、テレンスがそんな役をしているとはどうしても思えなかったので、

「テリィがどこのどんな人でも構わないわ。わたしはテリィが好きだもの」

　と、ジェフリーに言い返した。

　それ以来、ジェフリーはテレンスについてアメルに何も言わなかった。

　またアメルも、両親や他の者に、テレンスの事を聞かなかった。

　あの時の想いは今でも変わらない。

　テレンスが何者であろうと、好きだという気持ちに変わりは無い。

　けれど・・・

　アメルは今日何度目かのため息をついた。

　テレンスが祖父と何だかの繋がりを持っていた事は、昨日、祖父の元に行った時に分かった。

　具体的には何も聞けなかったが、ウィルトン家でのテレンスと祖父の様子を見てそう思ったのだ。

　でも、ジェフリーが言っていたように、祖父の手下という感じではなかったように思える。

　テレンスはウィルトン家当主である祖父を前にして、頭ひとつ下げなかったのだから。

　寝返りをうつ。

　雲がかかっているのか、今夜は月明かりもなく、部屋の中はただひたすらに真っ暗だった。

　テレンスがそばに居る。本当にそれだけで良かったのだ。

　そこに何があるのかなんて、知らなくてもいい。知りたくも無い。

　でもきっと、それでは通らないのだと思う。・・・少なくとも、ここでは。

　ジェフリーみたいに従兄であるとか、バートみたいに街の警察官で父の友人であるとか、そういうはっきりと言葉にできる何かが必要なのだろう。自分がいらないと思っても。

　アメルは横になったまま、ベッドの隣に据えられたクロゼットを見上げた。・・・とはいえ暗闇の中で見えるはずもないが、その存在は感じられる。

　特に今日は、いろいろな物がたくさん詰まっているせいか、とても重々しく感じられた。

　けれど今夜着ている寝間着は、今日届けられた物では無く、アメルが自分の家から持ってきた木綿の寝間着だ。

　祖父から届いたたくさんの服、生活に必要な細やかな品・・・そう、つまりはここで暮らさなければならいという事。

　入学試験の結果がどうであれ、きっと秋にはここの本生徒になるのだ・・・きっと。

　部屋の反対側から、何やら寝言のような声が聞こえた。アメルは思わず笑いをもらす。

　このルームメイトとは気が合いそうだ。・・・噂好きで面白がりなのはちょっと困るけど・・・優しい子だ。この子と一緒ならここの生活もそれなりに楽しいかもしれない。

　それに何よりテレンスが居る。週に２日しか会えないようだが、それでも学校でテレンスに会えるのは、アメルにとって何よりも幸せな事だった。

　だから・・・だからこそ、その幸せを守りたいと強く思う。

　自分とテレンスがどういった間柄なのか。誰もが納得できる答えがあれば、テレンスとふたりで会っても文句が出ないはずだ。

　明日は水曜日だ。明日テレンスが学校に来る。だから・・・

　アメルは毛布の中にもぐった。昼間あれだけいろんな事があって疲れているはずなのに、少しも眠れる気がしなかった。