パンツを脱いでゲス野郎になろう

第22話

決着をつけなければ、と思ったが、どうしていいのかわからなかった。

やつを殴り倒して洗脳が解けるとは思えない。それに、俺の腕力では、そんなことは不可能だ。

『カヌレ』というのは、珠希とマリヤが、俺を連れて最初に来店した場所の名前だった。ショーン・ベネディクト・橋下はそのアンダーグラウンド・バーのマスターで、珠希の父親だった。父親？　確かに、そういう事になっていた。しかし、彼は珠希の本当の父親は、彼女を作った下郎作家だと言った。彼は、親切にも、その男が以前は、マリヤのパートナーだったと教えてくれた。男は捕われて、ヘリコプターでの脱獄に失敗して、死んだ。だが、関東王は、そんな男はいなかった、と言う。

詐欺師がピアニストとコンビを組んで一体何をしていたのか？　建築家のように、クライアントを誑かして資金を得、自分勝手に好きなものを作っていたのか。

男は、珠希に「とても口には出せない」ような実験をしていた、という。

下郎作家が人造人間でする「実験」とはいったい何だ？

男が捕まった理由はわからない。下郎としてか、作家としてか。それとも別の理由だろうか。

関東王の言うように、男が元から存在しなかったとしたら、マスターは何故そんな話を俺にしたのか。

そして俺は、これから自分がやるべきことを、ぼんやりと考えているのだ。

『カヌレ』があるは、繁華街のど真ん中だ。

商店街を通り抜け、裏路地へ入る。

俺は『ル・ブル・ルージュ』の派手な看板の前まで来たあたりで躊躇った。何もわからないまま、無理に決着をつければ、すべてを失うかもしれない。俺の覚悟は今、完全に壊れつつあった。

意を決して、裏口へまわる。

インターフォンを押した。

「いやあ、君か」

マスターの声がして、オートロックが開いた。

「すまんね。迷惑かけた」

マスターが言った。相変わらず髭が印象的な、大柄な男だ。

「いやいいよ。もう、ここに来たんだから」

俺は無表情のまま笑った。

「今日はどうしたんだい？」

カウンターに座ると、彼はいきなり俺に煙草を勧めた。

「ちょっと待ってくれ。何から何まで悪かったね」

彼は俺に煙草を手渡し、自分でも一口吸って火がついた煙草を差し出して、俺の顔に視線を投げた。

「いや、気にしないでくれ。それにしても、何から何までとはずいぶん失礼だな」

マスターは黙っている。

俺は煙草に火を移す。

「それで、俺に何の用だい？」

マスターは俺を見て言った。俺は煙草をくわえたまま、

「そうだなあ」

「あんたが、俺を殺そうとしても平気だよ」

彼は少し目を細めて言う。

「自信があるんだな」

「いやあ。そんなこともないよ、そんな」

少し笑いながらマスターは言った。

「そりゃあ、まあ。俺はこれでも結構有名なんだぜ……って、何笑ってるんだよ」

俺は笑っていない。だが、彼にはそう見えたのだろう。

「まあね。俺は強いよ、そこそこは。まあ、あんたがそんなに弱くてどうするって話かもしれないけどね」

「それで？　俺をどうする、君は。俺がもしあんたを殺すことになれば、あんたは、マリヤのみならず、珠希も見殺しにすることになるぞ」

「それは困る」

俺は言う。

「でも、殺すなんて怖ろしいことは、俺にはできやしないんだけどねえ」

「じゃあ。どうする」

煙草の火は燃え尽きて、灰すら残さない。

「彼女らを返してくれないか。あなたがその気になれば、簡単なことだ」

「本当にそう思うかい？」

「このままでは、あんたにとっても面白くないだろ」

「面白いさ」

表情は笑っている。が、目は笑っていない。

「たとえ面白くなくたって……」

マスターは俺の耳に顔を寄せる。そして、ゆっくりと呟く。

「『俺があんたを殺すことなんて、そんなこと、朝飯前さ』」

マスターは、新しい煙草に火をつけて、

「まあ、でも、俺にはそれくらいしかできないんだけどね」

と言い捨てた。

「お喋りは終わりかい」

どこからか、別の声がした。

「じゃあ、あんたには俺が殺しがどんなものか、ちょっと教えてやるよ」

男の声だ。マスターが、口の中で何かモゴモゴ言った。

「あんたが知ってる通りさ。いいか。あんたに死なない理由なんてないんだよ。死ぬのは簡単さ」

聞き覚えのある声だった。

次の瞬間。マスターは声もたてず、その場に崩折れた。

煙草が落ちて、煙を立てた。

しかし、彼の目は二度と見開かれない。

壁の中から浮かび上がるように、殺し屋のアルビノが顔を出す。

「やあ」

と声をかけると、アルビノは銃をしまって、真っ白な顔で会釈した。

全身が抜けるように真っ白だ。

「マスターはどうなった？」

「死んだ」

「何をした？」

「心臓発作だ」

「医者が診ても？」

「医者が診ても。自分でも」

男は口元を歪めて笑った。いや、笑っていないのだと思いたい。

「自分ではわからないだろ。死んだとしても、死ぬことはね」

弾丸が心臓に刺さった。

その弾は誰にも見えない。

見えない網が心臓を握りつぶした――医者が、そう診断することはない。

本人が知るはずもない。

「おまえは何者だ」

しばらくして、俺は言った。

「俺の本名は、アルビノ・カンデ。見てわからないか」

見ただけですぐわかる。

「聞いてくれてありがとう。聞いてもらうのは初めてではないが、聞いてくれる嬉しいものだ」

「あんたは、やはり……」

「いつでも姿を隠せるからって、お喋りな殺し屋なんて最悪だ。静かに死んでもいられない、って言われるよ。いつも。仕事の後はお喋りが止められないんだ。自分でも変だと思うがね。俺がしたこと？　ああ、殺しだ。だが。あっちの方で、銃声が聞こえてきた。なんて、通報される心配もないしね。あんたに死の覚悟があるのなら、俺も死ぬ覚悟はあるさ。そして、あんたが望むならいつでも、あんたを殺してやる」

アルビノは、唇を歪める。

殺し屋は笑うのが苦手なのだ。

そして言った。

「『死なないことは、死ぬことよりも難しいことだ』」

だがやはり、殺し屋のポーカーフェイスの中で、その男は笑っていた。

「俺のことも殺すのか？」

彼は首を横に振った。

「ああ。今回、あんたは関係ない」

それから。

「賭金の取り立てだ」

とも。

「これでマリヤの洗脳が解けるのか？」

「俺の知ったことではないが、そいつは別の話だな」

彼は言う。

「戻れることは滅多にない。残念だが」

「残念だ」

俺は言った。

マリヤが、マリヤであることを忘れたカナリヤならば、俺はどんな歌を歌えばいいのだろう？

「まあいいか、あの子もあんたも」

アルビノは微笑した。

「あれは今でもいい女だ。あんたは、あいつの相棒なのか？　失くした相棒を、また会うことになるかもしれない、と思いながら、会うとは言わず、あんたは、帰るべき場所に帰っていくんだ」

アルビノは、マスターの死体をじっと見つめる。彼は無表情のままで目をそらさない。

「心臓麻痺の次は、ガス爆発か？」

と俺が言うと、

「いくら大阪府警が無能でも、証拠は徹底的に隠滅するに限る。賭けはまだ、続くんだ」

アルビノは真っ白い顔に、真っ白い歯を剥き出した。

「こいつは分を超えて賭けすぎた。で、負けたんよ。結局。あんたは生きて帰ったからな。運は賭けの重要な一部。だが、誰かになんとかできる部分もある。賭博のシステム的に、それは胴元も客も全員が認めなければならないことだ。あんたは帰っていいよ。もう用はないだろ。あそこでは、俺はあんたを殺す役目だったが今は違うし。感情で殺すわけじゃない。あんたは運良く生き延びた。ギガアントが、あんたを殺させなかったお陰でな」

「ぎぃーちゃんによろしく」

俺は言った。

「いや、ありがとうと言ってくれ」

アルビノは何も言わずに、白い息を吐き出す。

俺たちの他に誰もいない、こころなしか内装も寂れたような部屋を見回した。

それは、まるで、俺が死んでいると錯覚するような、奇妙な光景だ。ピアノがある。ステージも、今は明かりの灯ってない照明もある。カウンターの背には酒が並び、それが鏡に映って何倍にも見える。

（俺はもう、二度とあの店には戻れない）

そう思うのをやめようと、首を振った。

ピアノが燃えてしまったら、マリヤが悲しむだろう。

『カヌレ』に火が出ないことを願って、俺は地下にお暇（いとま）した。

まだ明るい空の下。

俺は歩いた。

誰かの命を賭けなければならない、俺はそんな賭け方は嫌いだ。