桜の都と少女の恋

第2話 親子愛と始まる恋

「裕二（ゆうじ）君。お久しぶりです」

　振り向いてみたら、そこに居たのは－

「恵（めぐみ）ちゃん、見違えたね。それ、コンタクト？」

　当時、髪をショートに短くまとめていたけど、今は肩までかかる程の長さだ。

　よく手入れされているのがわかる艶やかさだ。

　背丈は僕より少し低いくらいで、かなりの長身。

　白のワンピースは、落ち着いた彼女によく似合っている。

　でも、メガネはコンタクトに変えたらしい。

「眼鏡だと不便ですから。どうですか？」

「似合ってるよ。ほんとに」

　ふと懐かしくなって、彼女髪を撫でてしまう。

　と、しまった。彼女はもう女子大生。

　あわてて腕をのけようとしたけど。

「もう、恥ずかしいですよ。裕二君」

　意外にも、ただ、恥ずかしそうにするだけで、

　手は振りほどかれなかった。

　彼女に「裕二君」呼ばわりされるのも久しぶりだ。

　少し懐かしい気分に浸っていると－

「お久しぶりね。真島（まじま）君」

　含み笑いをしながら、近づいてきたのは、沢木（さわき）さん。

　さっきの場面を見られていたのかと思うと気恥ずかしい。

「ええ。お久しぶりです、沢木さん」

　改めて、二人と再会の握手を交わす。

　というわけで、三人で居酒屋に出発。

「今日、行くところね。私と恵の馴染みの居酒屋なのよ」

「それは楽しみですね」

「そうですね。ずっと、お世話になっている店です」

　感慨深げにつぶやく恵ちゃんを見て、長い付き合いなんだなと感じる。

　十分程歩いたところに、その小さな居酒屋『はないち』はあった。

「裕二君、ビールでいいですか？」

　飲み物を頼もうかと思っていたところ、恵ちゃんの言葉。

「あ、ああ。それで大丈夫だよ」

「雪（ゆき）ちゃん、生中三つお願いー」

「はいよー」

　恵ちゃんより少し年上だろうか。

　少しふっくらとした女性が「雪ちゃん」だろうか。

　本当に親しいんだな、とすぐわかった。

「雪ちゃんって。随分親しいんだね」

「私にとっては、お姉さんのようなものですから」

「そうなのよ。昔から本当にお世話になって。私が仕事で夜遅くなる時は面倒見てもらったりもしたのよ」

「そうそう。恵ちゃんは妹のようなものですから」

　少しはにかみながらの恵ちゃんに、懐かしむような様子の沢木さん。

　そして、親しげに返す、雪さん。

　相変わらずいい母娘だな。

「それにしても。恵ちゃん。しっかり幹事やってるね」

　一早く飲み物を聞いて、取りまとめる手際。

　きっと、大学でも幹事役に慣れているに違いない。

「周りが頼りないですから。私が幹事する羽目になるんですよ」

　やれやれ、といった恵ちゃん。

　大学になって、どうやらより一段としっかり者になったらしい。

「では、再会を祝して……カンパーイ！」

「「カンパーイ！」」

　乾いた喉を、ビールが通っていく。

「ぷはー。美味い！」

「もう、裕二君。オヤジくさいですよ？」

　うぐ。年齢的には、僕はもう二十半ばだ。

　その言葉は突き刺さる。

「そんなに……オヤジくさいかな？」

「冗談ですよ。そんなに落ち込まないくださいってば」

　ポンポンと肩を叩かれて慰められてしまう。

　四歳年下の女子大生に慰められてる僕って一体。

「ま、気を取り直して。恵ちゃんは、今何してるの？」

「社会心理学（しゃかいしんりがく）を専攻してます」

　と一言。社会心理学とは、社会と人の相互作用について研究する学問だ。

　昔から、好奇心旺盛な子だったし、とても頭の良い子だったけど。

　そういえば、心理学入門を以前読んでいたっけ。

「社会心理学なら、少しはわかるけど。なんで選んだの？」

「私って、何故か、友達からやたら相談事を持ちかけられるんですよね。だから、人間心理を勉強してみたくて。あとは、「なつかし焼き」の秀子（ひでこ）さんの影響でしょうか」

　頬に手を当てて、なんだか自己分析しつつ話している様子の恵ちゃん。

「恵ちゃん、しっかりしてるもんね。秀子さんも、コミュ力異常に高かったし」

　僕たちが通った「なつかし焼き」の秀子さんは、接客業という事を差し引いても、慕う常連さんが多く、遠方に行った常連さんからも、時折よく土産が送られてくる程だ。

「そんなにしっかりしてるでしょうか？」

　やっぱり自覚がないらしい恵ちゃん。

「この子はほんと、昔から、しっかりして。私も何度救われたか……」

　少し酔って来たのだろうか。赤ら顔の沢木さん。

「救われて、って何かあったんですか？」

「真島君と会った頃のこと覚えてる？あの頃、旦那と離婚した直後だったのよ」

「ああ、道理で、なんか暗い顔してるな、って思いました」

　今になって、納得が行った。

「それでね。恵ったら、「私がついてるから、大丈夫」って」

「とても小六の台詞とは思えませんね」

　でも、当時の大人びた彼女を思えば納得か。

「他にもね。転職する時は、かなり迷ったのよね。なんせ、この子が路頭に迷うかもしれないから。そしたら、なんて言ったと思う？」

「そうですね。「私なら、大丈夫だから」辺りでしょうか？」

　利発な彼女らしい答えを予想して言ってみる。

「それがね。「最悪、生活保護で生きていけるから」って」

　予想の斜め上の答えだった。

　うん、確かに、経済的にはその通りなんだけど、ね。

「それを聞いて、私も吹っ切れたの。この子が覚悟決めてるんだからって」

「あ、あれは、ちょっと、励ましの言葉としては良くなかったよ、お母さん」

　恵ちゃんとしても、当時の受け答えには思うところがあったらしい。

「だから、恵は本当に、自慢の娘なのよ」

「も、もう。お母さん。ちょっと、恥ずかしいってば」

　その光景に、頬が緩むのを感じてしまう。

　昔から娘自慢をしたがるたびに、恵ちゃんは恥ずかしそうだったっけ。

「そうそう。恵ちゃんも、大学三年でしょ？いい人とかいないの？」

「友達の恋愛相談はよく来るんですけどね。私自身はいいかな」

　なんとも淡白なことで。

　最近、恋愛に興味がない男女が増えているとニュースで見たことがある。

　恵ちゃんもその口なのかな。

「私としては、いい人見つけてほしいんだけどね。真島（まじま）君とかどう？」

　酔っての事で、沢木さんに深い意図はなかったんだろう。ただ、恵ちゃんには、

「さすがに、裕二君はちょっと……」

　露骨に嫌そうな顔をされてしまった。男としては、少しショックだ。

「そうだよね。僕なんか、どうせ……」

「冗談ですってば。裕二君、服はダサいですけど、カッコいいですよ？」

「その。余計、突き刺さるんだけど」

「でも、真剣に服はちゃんとしたの選んだ方がいいですよ？」

　今度は本気らしい。うぐぐ。

「じゃあ、恵ちゃんに服、選んでもらおうかな」

　僕だって、彼女欲しいという気持ちはあるのだ。

　恵ちゃんなら、きっといい服を見繕ってくれるだろう。

「わかりましたよ。裕二君は、頭はいいのに、頼りないんですから」

「面目ない」

　年上の面目丸つぶれである。

「しかし、思えば不思議ですよね。ラインで返信してなかったら……」

「そうね。これも、ご縁（えん）という奴かしら」

「そうですね。まさに、縁、ですね」

「縁、か……」

　沢木さんと二人で納得している横で、何やら思案した様子の恵ちゃん。

　どうしたんだろう？

　約三時間余り談笑して、店を後にした僕たち。

「私は先に家に帰ってるから」

「ちょ、ちょっと。お母さん！」

　止める間もなく、駅に向かってスタスタ去っていく沢木さん。

　これって、絶対……。

「お母さんにも困ったものですね」

　恵ちゃんも、どうにも頭が痛そうだ。

「沢木さんとしても、娘には幸せになって欲しいんだよ」

「そういえば、お母さんが、裕二君の事、甥っ子みたいなものって言ってましたよ」

　甥っ子、ね。

「じゃあ、さしずめ、恵ちゃんは、僕の従姉妹かな？」

「そうかもしれませんね。ちょっと、歩きましょうか」

　特に気にした風もなく歩き出す恵ちゃん。

　ところどころにある街灯に照らされる桜はとても綺麗で。

　とてもいい夜だ。

　しばらく歩いて到着したのは、小さな公園だった。

「ここは……？」

「お母さんに、昔、よく遊んでもらったんですよ。ここで」

「そっか。恵ちゃんにとっての思い出の場所なんだね」

　頭上に咲く桜を見上げながら言う恵ちゃんは、懐かしそうで。

　きっと、ずっと大事に思っている何かがあるんだろう。

「ええ。その時は、まだ、父が一緒でしたけど」

「そっか。離婚の時、大変だった？」

　お母さんは、「お母さん」で、お父さんは「父」。

　きっと、小さい頃から色々あったんだろう。

「それは、やっぱり、大変でしたね」

「恵ちゃんが、昔から、大人びてたのは、ひょっとして……」

「夫婦仲が冷えてくの見てましたからね」

　だから、物事を客観的に見るクセがついちゃったのかもしれません、と。

「そっか。お父さんは、今はどこに？」

「特に、聞かされてません。特に、恨んではいませんけど」

「そう言い切れるのは凄いと思うよ」

　でも、彼女の小さかった頃の謎が色々解けた気がした。

「ところで。裕二君もなんとなくわかったと思いますけど」

「ん？」

「お母さん、私が恋人作って欲しいみたいなんですよね」

「見てれば、なんとなくはね」

　一人だけ、先に帰ったのも、僕らを二人きりにしようという事だろう。

「でも、恵ちゃんは、恋愛に興味ナシなんでしょ？」

「ゼロじゃないですよ。憧れくらいはあります」

「そっか」

「だから、私も、お母さんを安心させてあげたいんですよね」

　え。

「その、つまり、彼氏を作るっていうこと？」

　母親想いの彼女ならやりかねない、と、そう思った。

「でも、候補が問題なんですよね。私だって、誰でも良い訳じゃないですし」

「そりゃそうだ」

「というわけで、お付き合いしません？裕二君♪」

　くるっと振り向いた恵ちゃんはイタズラめいた笑み。

　一瞬、ドキっとしたけど、慌てて首を振る。

「偽装彼氏って奴？」

「裕二君に、そんな失礼なことしませんよ」

「そうだったね。恵ちゃんはそういう子だった」

　冷静に、でも、真っ直ぐに。それが彼女だった。

「私にとっても、裕二君は色々教えてくれたお兄さん、ですから」

「そっか。恵ちゃんにそう言ってもらえて嬉しいよ」

「それに、これも、縁、だと思うんです」

「縁、か。さっきの話だね」

「はい。きっと、あの時、裕二君も迷いましたよね？」

　真っ直ぐに見つめて問いかけてくる恵ちゃん。

「そうだね。忘れちゃってたらどうしようとか。今更、連絡してくるなんて、と思われるかな、とか。色々可能性は考えたよ」

　数年間疎遠だったんだ。誰だって迷うだろう。

「私も、実は、電話番号で友達追加が来てて。凄く迷ったんですよ。久しぶりに連絡してみたいな。でも、裕二君に彼女さんが居たら、申し訳ないし、とか。色々」

　そうか。彼女も色々迷ったんだな。

「だから、その内、その内、って思っている間に、裕二君からメッセージが来ちゃったんです。本当に、ありがとうございます」

「別に、僕も会いたかったんだし」

「とにかく。私としても悪い気分じゃないんです。だから、男女としての好きとか……そういうのは、まだ、わからないんですけど。裕二君さえ良ければ、お付き合い、してもらえませんか？」

　真っ直ぐに僕を見て、少し照れながらの、提案。

「じゃあ、喜んで。彼女居ない歴＝年齢の僕だけど。よろしく」

「裕二君、その割に堂々としてるんですよね。不思議です」

「童貞が皆、君のイメージしてるのだと思ったら、大間違いってこと」

「そうかもしれませんね」

　クスっと笑う恵ちゃん。

　こうして、僕と彼女の、「お付き合い」は始まった。

　彼女がお母さんを思う故でもあり。

　僕への気持ちを確かめたいからでもあるらしい。

　この先がどうなるかは、まだ、誰にもわからない。

　でも、きっと、楽しいことになる。そんな予感がする。

　なんて、綺麗に回想出来たらいいんだろうけど。

　彼女出来たの初めてだし、どうしよう。