第6話 なめるまで味のわからない飴

 海面飴とやらを買うために、お店にやってきた3人。


 さっそく買って舐めてみた。

 形状は棒の刺さったぐるぐる飴とほぼ同じだったが、厚みがすこし足りないと、3人とも同意見。

 味はしょっぱさ8割、甘さ2割といった具合で、これも3人とも癖になりそうになる。「きれいな海の味ってこういうのかもなあ」、とフーリャがつぶやく。「エメラルドグリーンの色も綺麗だよね」、とクロンが続く。「形に芸がないわ」、とレミリは厳しい感想を述べた。


 他にも似たような飴が売っていたので、買ってみることにした。

 この星では大人は有料で、子どもは大人になってからお金を支払うという仕組みらしい。


「《なめるまで味のわからない飴》……だと?」

「なんだかギャンブル要素が多そうな商品だねえ……」

「あら、あんたたち、こんなものが怖いの?」


 フーリャ、クロン、レミリがそれぞれ言葉にした。

 みんな興味は深々のようだ。


 もちろん食べてみた。


「なんだ……これ……辛い?」

「辛いは味覚じゃなくて痛覚だよ、フーリャ。僕のは……なんだろう、臭い?」

「あんたのも味覚じゃないのよ……。わたしのは……冷たっ!」


 3人とも味が当たらなかったらしい。

 こんな商品もあるのか、と目を合わせて笑い合う。


 すると、店員さんが寄ってきて声をかけてきた。

 他に客もいなくて暇をしていたのだろう。


「どうだい、《なめるまで味のわからない飴》は?」

「これ本当に味がついてるんすか?」


 フーリャが聞いた。


「当たりは『天にも昇る味』をしているよ」

「はずれはなんなんです?」


 今度はクロンが聞いた。


「はずれは『地の底に100年閉じ込められる』ような味だね」

「……なにそれ」


 レミリが怪しげな視線を店員さんに向ける。


「ぼくは実際に両方とも、なめたことがあるから、合っていると思うよ」

「い、いや、やめておくわ」


 どん引きするレミリに続いて、フーリャとクロンも目を細めて。


「右に同じで……」

「左に同じだな」


 店員さんはすこし気を落とした様子。

 肩が下がった。


「まあ他にも商品はあるから、気に入ったものがあったら買っていってね」

「あ、はい」


 フーリャが代表して答えた。


 しかし、珍しそうな商品はあるものの、気に入ったものはなかったので、買わずに店を後にした。

 《いつも待っている機関車》とはいえ、いつまでも待たせておくのは気が引ける。

 3人は早めに戻ろうと薄い海面を踏みしめて進んでいく。


「やあ、いい買い物はできたかい?」


 《案内をしてくれる大地》が話しかけてきた。


 フーリャが先んじて対応する。


「正直なところ変な商品が多くて、あんまり買い物しなかったぞ」

「あっはっは、辺境の駅前だからねえ。土産物屋も珍品が増えちゃうのさ」

「そんなものか?」

「首都に近い、ちゃんと栄えた駅前なら普通の商品も売ってるよ」

「へえ」

「行ってみるかい?」

「いや、列車を待たせてるからもう行くわ」

「そう……また来ることがあればぜひ寄ってみてほしいね」


 口の形をした砂は、口角を変えながら、提案してくる。

 その口調と様子はすこし寂しそうだった。


 次第に列車の停まっている駅が見えてくる。

 3人は駅の構内に姿を消していったのだった。

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フーリャと仲間たちの短期旅行 水嶋 穂太郎 @MizushimaHotaro

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