フーリャと仲間たちの短期旅行

第6話 なめるまで味のわからない飴

　海面飴とやらを買うために、お店にやってきた３人。

　さっそく買って舐めてみた。

　形状は棒の刺さったぐるぐる飴とほぼ同じだったが、厚みがすこし足りないと、３人とも同意見。

　味はしょっぱさ８割、甘さ２割といった具合で、これも３人とも癖になりそうになる。「きれいな海の味ってこういうのかもなあ」、とフーリャがつぶやく。「エメラルドグリーンの色も綺麗だよね」、とクロンが続く。「形に芸がないわ」、とレミリは厳しい感想を述べた。

　他にも似たような飴が売っていたので、買ってみることにした。

　この星では大人は有料で、子どもは大人になってからお金を支払うという仕組みらしい。

「《なめるまで味のわからない飴》……だと？」

「なんだかギャンブル要素が多そうな商品だねえ……」

「あら、あんたたち、こんなものが怖いの？」

　フーリャ、クロン、レミリがそれぞれ言葉にした。

　みんな興味は深々のようだ。

　もちろん食べてみた。

「なんだ……これ……辛い？」

「辛いは味覚じゃなくて痛覚だよ、フーリャ。僕のは……なんだろう、臭い？」

「あんたのも味覚じゃないのよ……。わたしのは……冷たっ！」

　３人とも味が当たらなかったらしい。

　こんな商品もあるのか、と目を合わせて笑い合う。

　すると、店員さんが寄ってきて声をかけてきた。

　他に客もいなくて暇をしていたのだろう。

「どうだい、《なめるまで味のわからない飴》は？」

「これ本当に味がついてるんすか？」

　フーリャが聞いた。

「当たりは『天にも昇る味』をしているよ」

「はずれはなんなんです？」

　今度はクロンが聞いた。

「はずれは『地の底に１００年閉じ込められる』ような味だね」

「……なにそれ」

　レミリが怪しげな視線を店員さんに向ける。

「ぼくは実際に両方とも、なめたことがあるから、合っていると思うよ」

「い、いや、やめておくわ」

　どん引きするレミリに続いて、フーリャとクロンも目を細めて。

「右に同じで……」

「左に同じだな」

　店員さんはすこし気を落とした様子。

　肩が下がった。

「まあ他にも商品はあるから、気に入ったものがあったら買っていってね」

「あ、はい」

　フーリャが代表して答えた。

　しかし、珍しそうな商品はあるものの、気に入ったものはなかったので、買わずに店を後にした。

　《いつも待っている機関車》とはいえ、いつまでも待たせておくのは気が引ける。

　３人は早めに戻ろうと薄い海面を踏みしめて進んでいく。

「やあ、いい買い物はできたかい？」

　《案内をしてくれる大地》が話しかけてきた。

　フーリャが先んじて対応する。

「正直なところ変な商品が多くて、あんまり買い物しなかったぞ」

「あっはっは、辺境の駅前だからねえ。土産物屋も珍品が増えちゃうのさ」

「そんなものか？」

「首都に近い、ちゃんと栄えた駅前なら普通の商品も売ってるよ」

「へえ」

「行ってみるかい？」

「いや、列車を待たせてるからもう行くわ」

「そう……また来ることがあればぜひ寄ってみてほしいね」

　口の形をした砂は、口角を変えながら、提案してくる。

　その口調と様子はすこし寂しそうだった。

　次第に列車の停まっている駅が見えてくる。

　３人は駅の構内に姿を消していったのだった。