若さ
午前八時、エヌ氏は自然と目が覚めた。
ベッドの上で一つ伸びをすると、眠気が一掃された。
すがすがしい気分で朝を迎えられたのは、いつ以来だろう。
あまりに遠い過去のため、エヌ氏の記憶にはなかった。
窓の外には、高原の新緑がどこまでも広がっている。
その景色をエヌ氏が楽しんでいると、ノックの音がして、清潔感のある若い女が入って来た。
きょう一日、エヌ氏を世話する女だった。
女が一礼して言った。
「お風呂の用意はできております」
浴室の鏡に、若い男の姿が映っていた。
髪は黒々としており、顔にはシミ一つなかった。
女に呼ばれるまで、エヌ氏は鏡をながめつづけた。
軽装に着替えたエヌ氏は、女に案内されて、食堂で朝食を取った。
要望していたとおり、英国の伝統的な食事が準備されていた。
エヌ氏は目玉焼きを口に運びながら、留学の日々を思い出した。
当地で出会った人々は息災だろうか。
料理をすべて平らげても、エヌ氏はすこし物足りなさをおぼえた。
この食欲も、エヌ氏には久しいというよりも、もはや新鮮な感覚であった。
追加で、エヌ氏はトマトを食べた。
塩もかけずに丸ごとひとつを。
食事を終えたエヌ氏は、散歩へ出かけた。
柔らかな日の光、軽やかな風、若草の匂い。
初夏の高原が、エヌ氏を優しく包み込んでいだ。
散歩道の先にテニス・コートが見えた。
男がエヌ氏をコートへ
かつてプロを目指していたエヌ氏は、接戦のすえに勝利を収めた。
思った通りに体が動いたのは、いつ以来か。。
男と握手をして別れた際、エヌ氏はすがすがしい気分になった。
このような気分をおぼえたのも、いつ以来だろう。
「正々堂々と勝負を行い、勝つ。実に愉快なことだ」
鐘の音が聞こえた。もう正午だった。
「昼食にしましょう」
付き添っていた女が、エヌ氏を近くの山荘へ案内した。
山荘に着くと、給仕が出迎えた。
給仕に従って、
テーブルには、エヌ氏のお気に入りの赤ワインが用意されており、給仕がグラスにそそいだ。
風に揺れる緑の絨毯を肴に、エヌ氏は酒を飲んだ。
しばらくして、給仕が厚いステーキをエヌ氏の前に置いた。
エヌ氏が肉を口に運ぶと、口の中で溶けはじめた。
「やっぱり、僕は肉が好きだな」
健康を気にせず、食べたいものを食べることほど、幸せなことはない。
あっという間に平らげてしまうと、給仕に促されるまま、もう一枚、ステーキを味わった。
食後、たわいのない会話を給仕相手に楽しんだ。
穏やかな午後の雰囲気が、エヌ氏を朗らかな気持ちにさせた。
さらに散歩を続けたのち、エヌ氏は大樹の下に坐り、眼下に広がる草原をながめた。
それは、午後三時を知らせる鐘が、鳴り響いた時だった。
身動き一つしていなかったエヌ氏が、急に立ち上がり、全力で草原を駆けはじめた。
やがて息が続かなくなると、芝生の上にエヌ氏は大の字になった。
「ああ、苦しい。苦しいが･･････」
しばらくすると、女が近づいてきた。
「そろそろ、部屋に戻ろうと思う」
「まだ時間はありますが？」
作り笑いをする女に、エヌ氏は首を横に振った。
「もう十分だ。もう十分」
宿泊先に戻ったエヌ氏は、女とビリヤードに興じたあと、風呂に入った。
湯から上がると、ブランデーを求めた。
最後の一杯を楽しみ終えると、エヌ氏はバニラアイスに手を付け、時間をかけて食べた。
「満足した。さあ、寝るか」
食べ終えたエヌ氏は、ハンカチで口を拭うと、席を立った。
ヘロドトスの「歴史」を片手に、エヌ氏は寝室へ向かった。
歩きながら、女が問いかけた。
「本当によろしいのですか？ まだ、時間はありますが･･････」
「いいんだ。十分に満喫したよ。あとは眠くなるまで、本を読んで過ごすさ。君にも世話になったね」
話をしているうちに、エヌ氏の部屋へ着いた。
「おやすみと言うべきか、それとも、さようならと言うべきか……。難しい問題だね」
言い終えると、エヌ氏は部屋の中に消えた。
翌朝、女と医師が部屋へ入ると、ベッドの上で、老人が絶命していた。
床に転がっていた本を手に取ると、女は老人の枕元へ置いた。
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