夢見なパンプキン
「Mrs.パンプキン？ どうしたの？ 早く行きましょう」
そう手を伸ばしたのは数段だけ階段を上がった女性。ベネチアンマスクを付けていても思わず見惚れてしまう程に美しく愛らしいのはその容姿だけではなく可憐なドレスを身に纏いガラスの靴を履いているからだと思う。
それに比べて私は...。引け目を感じ無意識に視線が下がった。
「何言ってるの？ あなたも十分素敵よ」
いつの間にか目の前まで下りて来ていた女性は微笑みながらそうい言ってくれた。
ほら、と手を取る彼女の声に自分へ視線を落としてみると、彼女の言う通り私も綺麗なドレスを身に纏っていた。
「あなたはもうただの馬車なんかじゃないわ。さぁ、一緒に舞踏会を楽しみましょう！」
彼女は私の手を引いて階段を駆け上がり始める。
心も躍る演奏に素敵な王子様。私は念願の舞踏会に近づいていると思うとまるで初めて夜の街へ出かける少女のような表情を浮かべていた。
いつの間にかもう手は引かれず隣に並び競争でもするように階段を駆け上がる。
そして階段を上りきると大きなドアを2人で勢いよく開けた。
冷たい風が私達の顔を撫で、間を駆け抜けてゆく。それと同時に私の前に広がったのは、淡く光り輝き辺りを照らす
「わぁー。何て素敵な舞踏会なの！この中にきっと私の王子様がいるはず！」
隣で女性は目を輝かせながらそう言うといそいそと人混みの中へ消えていった。
その背中を見送ると私は改めて会場に集まった人たちに目をやる。
人狼に骸骨、
だけど決まって全員仮面を被っている。気が付けば私も。それに加えスーツやタキシード、1人1人が唯一無二の女王のように美しいドレスで着飾っていた。
そんな光景にまるで蜜に誘われる蝶のように私は会場内へ。1歩足を踏み入れるともう後戻りは出来ないと言わんばかりに背後でドアが閉まった。
だけど私は全く気にしない。魔法の国に迷い込んだ子どもみたいに不思議で煌びやかな場所に目を奪われてしまっていたから。
軍隊の行進のように統制が取れた楽器たちの演奏に乗せあちらこちらから聞こえてくる話し声や笑い声。忙しなく宙を飛び回るグラスやボトルにご馳走やお菓子。
360度どこを見ても楽しくて思わず踊るように歩いてしまう。
このお祭り騒ぎのような雰囲気に心が共鳴しているのだろうか――ここ来てから不安も恐怖も嫌気も...全ての負の感情を押さえつけその上に立つ楽しさだけに内側が満たされているのを感じる。
きっと山羊角が素敵なあの人も巻き付いた包帯がミステリアスなあの人も継ぎ接ぎがクールなあの人も同じように楽しくて仕方ないからあんなに笑ってるんだ。
それからも会場を歩き飛び交う音を探ればすぐに楽し気な会話が聞こえてくる。
「今年、人多くね？」
「毎年こんなんじゃね？」
「かなー？」
「パンプキンパイ食べるって言った人誰だっけ？」
「俺だよ。俺―」
「え？ 誰？」
「ちょっと！？ こっちだって！」
「おい！止めろよ！僕はパンプキンパイが苦手なんだって。ちょっ、笑うな！」
「え？ 知らない。そんな奴知らない」
何処も彼処も笑い声に包まれ陽気なランタンが灯っている。
そんな見てるだけで――聞いているだけでこっちが楽しくなってくる色々なテーブルの人達に目移りしながら歩いていると後ろから誰かが顔を覗き込んできた。
「お嬢さん。よろしれば僕と踊りませんか？」
それはタキシードにハット帽を被った蕪頭さん。ツバを摘まみ紳士そうな雰囲気。
でも折角のお誘いは嬉しいのだけれど...。すみません。
私は自然と止めるように前へ出た両手と申し訳ない気持ちを抱えながら後ずさりで離れていく。
彼は「どうして」と言うように軽く両手を上げながら数歩だけ追いかけてきたけどそれ以上は足を止めた。
その姿を見て前を向き直そうとしたら背中がまた別の人にぶつかってしまった。驚きと焦りに伸びた背。それと同時に背中には倒れないようにか優しさの手が添えられた。
ごめんなさい、そう謝ろうとした私を止めるように目の前にはいくつかグラスの乗ったトレイが差し出される。そこに乗っていたグラスにはオリーブと同じ様に目玉が入ったシンプルな物から色の濃く蜘蛛など色々入った物やワインなど様々な種類の飲み物が注がれていた。
「お飲み物はいかがでしょうか？ Mrs.パンプキン」
低く良い声を見遣ると服だけが宙に浮いた実体の無いウェイターが見下ろしながらも顔を覗き込んでいた。
気遣ってくれて嬉しいけど今は飲み物を飲む気分じゃないんです。
私はそのままくるりと体を回転させ前を向きながら再び歩き始めた。
あっちでは鉄塔がどうだとか話す魔女。こっちではお腹を抱えて笑う骸骨。あそこでは理想郷を夢見る南瓜頭。こちらでは男を品定めし騒ぐ猫娘達。
頭上を飛び去るパンプキンパイに足元を通り抜ける黒猫。骨付きキャンディには当たらないようにしながら私は更に奥へ進んだ。
すると目の前には酔っぱらっているのか陽気に大合唱する蟻の群れ（よく見れば色々な人も混じってるが）。
私はその歌を楽しく聞きながらも人々を掻き分け進んだ。まるで先に冷たくも熱い冒険が待っているとも知らずにぎっしりと詰まった衣類の中を進むように。
四方から押されながらも1歩1歩進み、やっと群れの中を抜けたかと思ったけど最後に―何かに躓いたのか誰かに押されたのかは分からないけど―大きくバランスを崩してしまった。そして覚束ない足で数歩進み転んでしまう。
私が体を倒し両手を床に付けた途端、優雅な音楽も陽気な歌も騒がしい話し声や笑い声も全ての音という音が消えた。さっきまでの盛り上がりが嘘のように一瞬にして無音の世界へ引きずり込まれた。
小さな音を出せば取り返しのつかないことになってしまいそうな雰囲気の中、私は静かに自分の来た方を見遣る。さっきまで大合唱をしていた群れは1人残らず私の方へ目を向けていた。それだけじゃない周りの人たちもウェイターでさえ。全ての視線が私を射抜いている。
するとコツ、コツ、と1つ1つが隅の隅まで響くゆっくりとした足音が―群れとは反対側から―聞こえてきた。と同時に辺りは照明が消えたように真っ暗となり私だけがライトで照らされた。舞台上でスポットライトを浴びるように。
突然のことに困惑していると足音はすぐそこまで近づき止まった。私は顔を前―足音の方―へ向ける。
「あぁ――Mrs.パンプキン。大丈夫ですか？」
その言葉と共に女性のように綺麗な手が差し出される。手を見た後に視線を目の前でしゃがむ人へ（その人も私同様にライトを浴びていた）。
それは暗い青色の髪に優し気な笑みを浮かべたどこかの国の王子様のような男性。だけど同時に何故か不気味で危険な重々しい空気も感じた。髪と同じ色をした瞳を見ているとどこか深く暗い場所へ連れ去られてしまいそうな不安と恐怖に駆られる。
しかしそれでいて目を逸らすことは出来ず魅了されたように心奪われ――気が付けば優しさに応えその手に自分の手を重ね合わせていた。ひんやりと冷たい手。だけど私の少し火照った手―転んだ恥ずかしさかこの人へ胸の高鳴りか分からないけど―にとっては気持ちの良い手だった。
そんな彼の手も借りて私が立ち上がると暗かった辺りは指の鳴らした気持ち良い音と共に明るさを取り戻す（依然と盛り上がる音は無いが）。
そして気が付けば彼の1歩後ろには他に3人の男性が立っていた。
右側には髪の毛からタキシードに至るまで全てが真っ白な男性が1人。服装の所為かその肌も白っぽく見える。ジト目の顔には覇気が無く全体的に儚さを感じた。
そして左側に立っていたのは、マントを付けて
全員仮面は被って無くて他の人達とはどこか雰囲気が違った（説明はできないけど）。
すると助け起こしてくれた彼は私から手を離し横を通って少し前へ出た。その背中を追うように私も前を向く。
いつの間にか群れに加わるように集まっていた人々は彼の言葉を待つように静かに視線だけを向けていた。
「年に一度の月にも秘密な舞踏会へお集りの皆さま。お楽しみいただけてるでしょうか？ 今宵は月も眠り扉は開かれ棺も消え去る――特別な夜。全てが交わり混ざり合う素敵な夜。死神すら魂を奪わず愉しむ夜です。――さぁ、思う存分踊り狂いましょう。月が目覚めるその時まで」
彼の言葉の後、後ろから指を鳴らす音が―位置的にはあの桃色の髪をした男性だろうか―聞こえた。そして更にその音の直後、私は背中を恐怖に撫でられ勢いよく後ろを振り返る。
だけどそこにいたのはあの3人（それとそれぞれの隣に仮面を被った女性）。心の中で首を傾げていると何かに誘われ視線を上空へ。天井までの広々とした空間にはタキシードに身を包んだ骸骨のオーケストラが霧のようにスッと現れると楽器を構えた。
「さぁMrs.パンプキン。私と踊ってくれますか？」
耳元で囁かれた声に再び振り返ると目と鼻の先には彼が立っていた。最初同様に優しくもどこか不気味な笑みを浮かべながら。
彼の手は私の手を握ると上へと持ち上げ、もう片方の手は背へ回る。
それを合図にしたのかたまたまタイミングが噛み合っただけなのかオーケストラの演奏が始まった。音をこの空間に馴染ませ浸透させるように――永い眠りから目覚めるように最初は静かにと。
そして開始の合図を告げるようなヴァイオリンの音と共に私達を含むペアを組んだ人々は一斉に踊り出した。
自然に耳へ入って来る演奏を聴きながら彼と目を合わせ考えずとも滑らかに踊る。
あれ？ 私って踊れたっけ？ そんな疑問がふと頭に浮かんだがすぐにステップと共にどこかへ消え去った。
数多の練習をしてきたかのように息の合った踊りをしていた―少なくとも周りへ何度か目をやった感じはそうだった―私達をもし上から見ることが出来たらそれはとても綺麗なのだろう。影のように支えながらも隠れはしない黒いスーツにタキシード、ヒラリと舞う色とりどりのドレス。1組1組の動きのみならず全体的に見てもそれは芸術的なはず。
それはそれからしばらく体の赴くまま踊っていた時だった。開くように互いの体が大きく離れるところで彼は私を引き戻さずそのまま手を離したのだ。私はまるで捨てられたかのようにそのまま勢いに身を任せ彼から離れていく。
だがそんな状況に驚きを隠せないでいる私を受け止めたのはあの白い男性だった。別の女性と踊っていたはずだが彼はダンスの一部であるかのように自然な流れで私を受け止めた。
そして私の顔を覗き込む眠たそうな目。
「次は僕と踊ろうか。Mrs.パンプキン」
それから私はその彼と続きを踊り始める。
先程と変わらず体に刷り込まれたようにステップを踏んだ。
だけどその最中――私はあることに気を取られていた。最初は気のせいかと思ったけどどうやらそうではないらしい。
彼の陰から時折何か白いモノが顔を覗かせているのだ。白く靄のかかったような何かがこちらの様子を伺うようにひょこりと。
「大丈夫だよ」
すると私の心を読んだかのように彼は吹けば軽く飛びそうな声でそう言った。
「この子たちは何もしないよ。今夜はね」
最後に付け足された言葉は奇妙なものだったがどうやら私が思っている程、怖いものでもないらしい。自信は無いけど。
それに安心すると私はダンスを――彼との踊りを楽しんだ。
だけどまたもやアレが私を驚かせる。本来なら再び身を寄せ合うはずなのに彼は張った糸を切るように手を離し私を遠ざけた。
そして私を次に待っていたのはあのマントの男性。
「Mrs.パンプキン。君も中々に美味しそうだ――おっといけない。今は踊ろうか」
何故か彼の口元からは赤い一筋の線が伸びていた。だけどそれが何を意味しているのか私に訊く勇気は無く彼のエスコートするまま踊り始める。
彼のマントはドレスの裾のように閃き、時折笑みを浮かべれば長く尖鋭な犬歯が顔を覗かせた。その犬歯に今にもかぶりつかれそうな不安はあったものの優しくも楽しそうな笑みを浮かべる彼を信頼し踊りを楽しむ。
それからどれくらい踊っただろう。またアレだ。さすがに3度目となればすっかり慣れたもので私もそれがダンスの一部であるかのように彼から離れ桃髪のあの人に受け止められた。
「ちゃんと謳歌したかい？ Mrs.パンプキン。でもそれを越える一番愉しいダンスを俺と踊ろうか」
私を気遣ってくれたのか最初はゆっくりと踊り始め――段々と大胆かつ華麗に。それはまるで自分がこの舞踏会の主役になったかのような踊りだった。
不気味さも儚さも奇妙さも感じない彼。白紙のように何も感じない彼からはただその髪色のようにほんのり甘い香りがした。誘惑する花のように柔らかで恍惚としてしまいそうな香り。
「これは俺からのプレゼントだ」
彼の手が背に周り息がかかってしまいそうな程に近づいた時、囁くような声でそう言った彼は指をパチンと鳴らす。すると彼の手には1輪の花が現れた。
それは穢れ無き白の花びらと中心にワンポイントオシャレのように黄色を添えた
彼はそれを私の胸元へブローチのようにそっと付けてくれた。
そしてそれからも骸骨オーケストラの演奏で舞い踊っていた私は知っていたと言うように彼の手を離れると最初のあの人のもとへ戻った。
「おかえりなさい。Mrs.パンプキン」
私を受け止めた彼は微笑みと共に包み込むような声でそう言った。密着する程に抱き寄せられた体。そんな私はドレス越しで背に触れる彼の手の冷たさを感じていた（直接でもドレス越しでも彼の手は一定の冷たさを感じさせていたのはなぜだろうか？ ）。
すると彼の視線は私の目から下へと下がり胸元まで落ちる。
「これは...**か」
恐らく名前を言ったのだろうけどそこはノイズがかかり上手く聞き取れなかった。
「白蓮華...。確かに君のように美しい花ですね」
彼は呟きながら力を抜いた手を花へ伸ばす。長い指の先がゆっくりと近づいて行き花びらに触れた途端――白蓮華は一気に黒く染まりながら萎んでしまった。
「おっと。これは失礼」
抑揚のない声で一言謝ると彼は絶望したような白蓮華を片手で包み込んだ。そしてお披露目するように手を退けると、もうそこには黒く萎んだ白蓮華の姿は無く新たに真っ赤な
「こっちの方がお似合いですよ」
その言葉の後、取り残されたように止まっていた私達は周りに合わせ踊り始めた。
楽しい愉しいダンス。いつの間にか手に触れ体に触れている彼との踊りに夢中になっていた私の周りからは人々が消えていた（もちろんただ私が見えなくなっていただけだけど）。そうなるとこの広々とした場所もオーケストラの演奏も全てが自分の為だけにあるような気がして解放感というか特別感というか――とにかく最高の気分だった。
だけどそんな時間にも平等にやってくる幕引き。
オーケストラは跳ねた水滴が再び水面に落ち波紋を広げ消えていくような最後の音を奏でた。静かにこっそりと世界に溶け消えゆく音。そこに残ったのは全てが片されたお祭り会場のような寂しさと胸の奥底に灯る愉しかったという想い出。
満足感が私を満たすのと同時に物足りなさが不満そうな表情でこちらを見ていた。
「お相手ありがとうございます。Mrs.パンプキン」
彼は丁寧にそう言うと私の手の甲へ口づけをした。私はそれにカーテシーで返す。
さて、次は誰と踊ろうか？ そんなことを考えながら辺りを見回した。
丁度その時。見上げる程の大窓からライトのように強い光が私達を照らした。
私は手で目元に影を作りながら顔をその大窓へ向ける。外から覗き込んでいたのは真ん丸い月だった。
「あぁ、Mrs.パンプキン。お迎えに参りました」
低く心臓まで響く声は確かにそう言った。もう終わりだと。
だけど私はまだ踊り足りない。
「なりません。これは一夜限りの舞踏会。時が来れば棺は閉まり、静寂の中で朝を迎えるです。行われたが何もなかった。月の
それでも私はまだ...。誰か私と、そう思いながら辺りを見回すがもうそこにはあの4人以外誰も居なかった。
「お呼びでしょうか？ Mrs.パンプキン」
すると困惑の中、声がひとつ聞こえてきた。
その声を見遣るとそこにはあの蕪頭の姿が。深く被ったハット帽を手で押さえこちらを見る目は沼のように重苦しい闇を思わせる不気味さで光っていた。
「もしよろしければこの私と踊りませんか？」
言葉と共に差し出された手。この手を取ればもっと踊っていられる。
私は意識とは関係なく手を伸ばし始めていた。ゆっくりと白い手袋を
そして指先が触れそうな距離まで接近した手と手だったけど、触れ合う直前で一気に引き離された。
遠ざかったのは私。もう片方の手を引かれ後ろへと戻されてしまった。ただただ吃驚しながら2～3歩後ろへ下がらされた私は誰かにぶつかって止まる。それとほぼ同時に2本の腕が体をまるで守るように抱き締めた。
「舞踏会はもう終わりだよ。君ももう帰る時間だ。――それとも強制的に連れ戻されたいかい？」
その言葉を聞き終えた後、私は後ろを振り向いた。声で分かっていたけど私の手を引き、受け止めたのは彼だった。そして彼の左右には他の3人が並んでいる。
それを確認しもう一度前へ顔を戻すと、蕪頭は差し出していた手を下げハット帽を軽く上げて見せた。ハット帽を戻すとクルリと体の向きを変えドアの方へ歩き始める。
それを見送ると彼は体から手を離し私を自分の方へ向け、向かい合わせた。
「さぁ、Mrs.パンプキン。残念ですがお別れの時間です」
でも。私はまだ。
だけど私の意志など関係ないと言うようかのようにドアは勢いよく開かれ、流れ込んできた暗闇が私を包み込み――そのまま体を持ち上げる。
私は必死に抵抗したが蟻が人の足を退けようとするのに等しく無駄なことだった。
思わず彼へ助けを求め手が伸びる。
「Mrs.パンプキン。また来年お会いしましょう。――いえ、もしかするとそれより早くお会いできるかもしれませんね」
そして不敵な笑みを浮かべた彼の姿を最後に私はドアへ（一瞬にして）引きずり込まれた。
* * * * *
「さぁ、ごらんなさい」
妖精はそう言うと2つ並んだ南瓜の内の1つを杖で叩こうとしたが直前で止めた。
「やっぱりこっちにしましょう」
もう一度杖を振り上げると触れるように隣の南瓜を叩く。その南瓜は煌びやかな光に包まれると瞬く間に大きく立派な馬車へと変身した。
それからネズミなどを白馬と御者、お供へ変えると綺麗なドレスを身に纏った女性を乗せた馬車を最後まで見送った。
「さて」
そう呟きながら残った南瓜の方を向く妖精。
「あなたは私と一緒にお家に帰りましょう」
妖精は南瓜を抱えると大量の南瓜をその場に出現させた。
そして南瓜を1つ抱えながら姿を消してしまった。
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