身代わりペット

第１章

〇〇症候群、発症

―課長の様子がおかしい―

みんなが口々に言う位、課長は本当におかしかった。

仕事でのミスなんてあり得ないぐらい優秀な人なのに、簡単な入力ミスをしたり、打ち合わせの時間を間違えたり、急に物思いに耽る様に空を見上げたり、ため息の数が増えたり。

しかし、原因を突き止めようとしてみても、『なんでもないんだ……』と言って口をつぐんでしまう。こちらがいくら気にしても、八方塞がりだった。

｢彼女にでもフラれたのかな？｣

コソコソと耳打ちして来たコイツは、短大から一緒で同期の『三嶋千歳（みしまちとせ）』。

｢課長、今彼女いないって言ってたよ？｣

自然と私の声のトーンも、小さくなる。

｢そうなの？んじゃ違うのか。……てか、なんで紗月が知ってるの？｣

なんか、変に期待の目を向けて来る。

｢前に仕事が定時に終わらなかった時に、時間ばっかり気にしてたから『彼女と待ち合わせでもしてるんですか？』って聞いたら、『彼女なんていないよ』 って、言ってた｣

｢ふ～ん｣

なーんだ、と言いながら、つまらなさそうにキーボードをカショカショと打っている。

何をそんなに期待していたのか知らないけど、生憎、課長とは何もない。

｢それにしても、どうしたんだろうねぇ｣

｢うん……｣

課長は、私が新人の時の教育係で、とてもお世話になった人。今でも冗談を言い合ったりする位、仲が良い。

そんな人がこんなに落ち込んでいる姿は痛々しくて、正直、見ていられない。

｢課長になんの躊躇もなく話しかけるのアンタ位なんだからさ、聞いてみなよ｣

｢うーん……こないだ聞いてみてもやっぱり『なんでもない』って言われちゃったからさぁ。あんまりしつこいのもねぇ……｣

誰にも言わないけど、私には話してくれるんじゃないか、みたいな傲（おご）りがあって、その時はちょっとヘコんだ。

｢アンタら仲良いのにね。実は付き合ってんじゃないか？って噂が立ってる｣

｢はっ！？｣

突然、聞いた事もない話になり、私は手と顔を思いっきり振った。

｢いやいや！私、彼氏いるから！｣

｢わーかってるって。だからそれはアタシが否定しといたよ｣

｢そ、そっか。ありがと｣

私はホッと胸を撫で下ろす。そんな変な噂が彼氏の耳に入ったら、たまったもんじゃないからね。それでなくても、今ギクシャクしてるってのに……。

彼氏…高橋和矢（たかはしかずや）とは、付き合って４年になる。この会社に入社して、知り合った。私ももう26歳だし、そろそろ結婚、と思ってるんだけど……。

こないだ和矢の前でそんな話をしたら、あからさまに話をそらされた。それはもう、不自然な位に。

(和矢は、私と結婚したくないのかな……)

はぁ……と、ため息が漏れた。

｢アタシは、課長の方が良いと思うけどね｣

｢え？｣

千歳が突然そんな事を言い出す。

｢なにそれ｣

｢だって今はアレだけど、本来なら仕事も出来るし、部下からの信頼も厚いし、まあイケメンだし、収入だって良いし、優しいし。申し分なくない？｣

千歳が指折り数えて課長の良い所を上げて行く。

｢いや、それは確かに良いんだろうけど……｣

｢でっしょー？課長に彼女がいないんなら、狙えば？あんたならイケるんじゃん？｣

何を言っているんだ、コイツは。

｢……あの、千歳さん？｣

私は小さく手を挙げる。

｢はい、紗月さん｣

ピッ！と指を指されたので、話の矛盾を指摘した。

｢さっきの私の話、聞いてました？｣

｢なんだっけ？｣

｢私、彼氏がいるって言いませんでしたっけ？｣

｢言ってたね｣

｢その話を聞いて課長を狙えばっておかしくない？堂々と浮気を勧めるって、どう言う事よ｣

｢浮気なんかススメてないわよ。アイツと別れれば良いだけの話でしょ｣

｢なんでそうなるの……｣

理論的には筋が通っているけど、メチャクチャな事を言っている千歳に、私は頭を抱えた。

｢えー？だって、あんなのと付き合ってるより課長の方が全然良いから｣

｢仮にも友達の彼氏捕まえてあんなのって……｣

千歳は、度々こう言う事を言い出す。こう言う…って言うのは、和矢の悪口？みたいな事。どうやら千歳は、和矢の事をあまり良く思ってはいないみたい。

(なんでだろう……)

和矢と何かあった、なんて話は聞かないし、何がそんなに気に食わないのか。

｢んﾞんﾞっ！｣

斜め向かいから咳払いが聞こえて、私達はハッとした。お局様が、『お前らいつまで喋ってんだ？』と言う目で睨んでいる。

これ以上は怒られそうなので、私達は目配せをして仕事に戻る。

キーボードを打ちながら、ぼんやり考えていた。

(でも本当に、課長はどうしちゃったんだろう……)

チラッと課長を見ると、仕事の手は止まり、またため息を吐いている。

(やっぱり、もう一度聞いてみようかな……)

お昼休みにランチにでも誘って、今度こそ聞き出そうと思った。