マイナスからの恋

第44話 可愛い

健太君から投げかけられた言葉たちは、過去の記憶を鮮明に蘇らせ、呼吸することすら辛くなっていた。

黙って俯いたまま、次の言葉を考えていると、健太君がゆっくりと歩み寄ってくる。

それと同時にマルがベンチを飛び降り、尻尾をピンと立て、鳴きながら入口のほうへ向かっていた。

「…井口君？」

自転車を止めた井口君は、鞄からビニール袋を出し、マルは井口君の足元に絡みついている。

吸い寄せられるように井口君のもとに行こうとすると、健太君が腕をつかんでくる。

咄嗟に捕まれた腕を振りほどくと、健太君は苛立った表情で見つめてきた。

「何逃げ…「若菜～！　マルにおやつあげるぞ～！」

井口君に言われて顔を向けると、マルは尻尾をぴんと立て、鳴きながら井口君の足元をウロウロしている。

「話し終わってないんだけど！」

健太君の声に振り返ると、健太君は苛立った表情のまま、私のことを睨んでいた。

『もういいって…　話すことなんか何もないよ…』

健太君にどんな言葉を投げかけたらいいのか考えたんだけど、何も思い浮かばないし、逃げ出したい衝動に襲われてしまう。

『どうしよ…　どうしよ…』

頭の中で考えていると、健太君くんが話しかけようとし、井口君がそれを遮る。

健太君は何度も井口君に話を遮られ、何も言わないままに公園を後にしていた。

『た、助かった…』

根本的な解決には至っていない。

けど、健太君から解放されたことに、心底ホッとしていた。

「あのさ、ありがと…」

「ん？　何が？」

井口君はマルにおやつをあげながら、とぼけた声をあげる。

『何が？』と聞かれたんだけど、詳しい話をしたくないし、軽くでも触れてしまえば、聞き出されてしまうかもしれない。

「いろいろ？」

「ああ、クリスマスのあれ？」

井口君の言葉で、シュシュをもらったことを思い出し、それに合わせることしかできなかった。

「そ、そうそう！　お礼言ってなかったからさ」

「気にしなくていいよ。　けど、その長さじゃ使えなくなったな」

「そ、そうだね…」

「まぁいいや。　その髪型、若菜にめっちゃ似合ってるし、そっちのほうが可愛いよ」

想定していない『可愛い』の言葉を聞いた途端、耳が熱くなっているのに気が付いたんだけど、井口君の顔も真っ赤になっている。

思わず顔を隠すように俯くと、井口君は落ち着いた口調で告げてきた。

「そのまま黙って聞いて。　この前会った女、中学の時に告られて、なんとなく付き合ったんだ。　けど、連絡するのが億劫で、別れ話しようとしたら二股発覚。　そのまま別れたんだけど、やり直そうってしつこく言われて、その時に『俺は黒髪ロングじゃないと嫌だ』って、あいつの見た目と正反対のことを言ったんだよね。　そしたら、『黒髪ロングにするから待ってて！！』だのなんだのって言われてさ…　本当は髪型なんてどうでもいいんだよね。　…本気で好きになった人なら、髪型なんてどうだっていい」

井口君の言葉に何も言えず、黙ったまま俯いていると、マルが井口君の足元で「にゃー」と一鳴き。

井口君はそれを聞いた途端、普通の口調で告げてきた。

「お？　そろそろ帰るって言ってるぞ」

黙ったまま頷き、マルを自転車の籠に乗せた後、自転車を押して歩いていたんだけど、井口君は私に歩調を合わせ、ゆっくりと歩いていた。

自宅の前に着くと、井口君は自転車に跨ると同時に切り出してきた。

「あ、あのさ…」

「ん？」

「いや、あのさ…　あの…」

井口君は顔を真っ赤にしながら、さっきとは全く正反対の、歯切れの悪い感じで言葉を選んでいる。

「どうしたの？」

「また明日な！！」

叫ぶように言った後、井口君はものすごい勢いで、自転車をこいで行ってしまった。

家に入った後、自室のベッドで横になると、井口君の言ってた『可愛い』の言葉が頭をよぎる。

『可愛い』の言葉が頭を過るたびに、胸の奥がキュンと締め付けられ、息が詰まり続けていた。