マイナスからの恋

第26話 苦手

夏休み前は全くと言っていいほど話さなかった、磯野さんと青山さんに切り出され、４人で自然と集まることが多くなり、美穂ちゃんと朋美ちゃんとは話す機会が減っていた。

そのせいなのか何なのか、朋美ちゃんのタイムラインには文句タラタラ。

朋美ちゃんは、磯野さんが苦手なようで、近づいてくることはなかったんだけど、とある日のタイムラインには、『裏切り者のせいで二人になったけど、二人のほうがいいから問題なし！』とのメッセージが上がっていた。

このことがあったせいか、お昼休みに屋上の手前にある踊り場にも、自然と行かなくなっていた。

翌週の調理実習の時には、磯野さんと青山さんに教えながらハンバーグを作り、出来上がったハンバーグをお皿に盛り付け。

結衣子ちゃんが作ってくれたニンジンのグラッセを、さりげなく磯野さんのお皿に移し替えると、磯野さんが切り出してきた。

「ん？　若菜ちゃん、ニンジン嫌いなの？」

「うん…　好きくない…」

「子供か！！」

「食べられるよ！　けど、グラッセだけはちょっと…」

「好き嫌いはよくありません！　全部食べなさい！」

チャイムが鳴ると同時に、半ば強制的に、お皿にニンジンを戻されてしまい、どうしようか考えていると、中尾君と井口君が調理室に現れた。

井口君は鈴本君の班を少し見た後、私の隣に来るなり、お皿に盛りつけられたハンバーグを見て切り出した。

「うまそうじゃん。　一口食わせてよ」

「ヤダ」

「今日弁当忘れたから！　マジで一口だけ！！」

「あ、ニンジンなら食べていいよ？」

「え？　その甘いニンジンだけはちょっと…」

「嫌いなんだ…」

そう言いながらグラッセをフォークで刺し、井口君の口元へ運ぶ。

「え？　いやさ…　俺、唯一食えないのがその甘いニンジンで…」

「ニンジン、全部食べなきゃハンバーグあげない」

はっきりと言い切ると、井口君は顔をゆがめながら小さく口を開け、その中に無理やりニンジンを押し込んだ。

井口君は、一切口を動かさず、表情を固めたまま調理室を後に。

「吐いたかな？」

「つーか、若菜ちゃん鬼じゃね？　嫌いって言ってるのに無理やり食わせるってさぁ…」

笑いながらそう言ってくる青山さんと少し話していると、再度井口君が調理室に現れたんだけど、手にはペットボトルの水を持っていた。

「あと２個だろ？」

「へ？　食べるの？」

「ハンバーグ食いたいし、我慢する」

井口君ははっきりそう言い切った後、待ち構えるように口を開ける。

再度フォークでニンジンを刺し、口の中に入れると、井口君はほとんど噛まないままにニンジンを水で流し込んだ。

結局、井口君は苦手なニンジンを全て食べ、ハンバーグを食べようとした途端、他の班に付きっきりだった先生に気づかれ、調理室を追い出されていた。

「うわ！　ハンバーグのために嫌いなニンジン食ったのに、追い出されるとか、マジでついてなくね？」

磯野さんと青山さんが大笑いする中、少し可哀そうに思いつつも、ハンバーグを食べていた。

放課後、学校を終えて帰宅すると、マルがベッドで仰向けになりいびきをかいている。

その姿を見ているだけで、なぜか井口君のことを思い出していた。

『我慢してニンジン食べたのに、ハンバーグ食べられなかったな…　お弁当、作ってあげたほうがいいのかな…』

気持ちよさそうに眠るマルを見ていると、ふと過去のことが頭をよぎる。

いきなり「ねぇ！　どこ中？」と聞かれたことや、「番号教えて」としつこくされたこと。

身を挺して守ってくれたことや、酔っておもちゃのように振り回されたこと。

ドンちゃんを追いかけ、滝つぼでドッキリを仕掛けられたことや、二人で大きなイカを釣り上げた事を思い出していたんだけど、どう考えてもマイナス要素のほうが大きい。

『なんだよ…　今までのツケが回ってきただけで、気にすることなんて何もないじゃん。　バカバカしい…』

軽く不貞腐れながらマルのおなかに顔をうずめ、大きくため息をついていた。