枯れダンジョンの巡礼花

第 6話 粉

「窓口さん、今日のレート（交換比率）はどれくらい？」

　クロエは軽い流し目を寄こしながら一度、足を止める。イリソスが嘆息（たんそく）するのを確認すると、彼女は奥へと軽やかに歩を進めた。商人達と言葉を交（か）わし、口から銅貨を取り出すのを見て、イリソスは目線を落とす。

「ねえ、窓口さん。二人、入れて良い？」

　不意に影を落とされ顔を上げれば、彼女は柳腰（やなぎごし）に手を当て天秤台に身を乗り出していた。

「何を買う？」

「穀物粉と石灰（せっかい）を二袋ずつ。取り違えたら大変だから別に持たせたいの」

　イリソスが合図を送ると衛兵は屈強（くっきょう）な男達を中へ入れる。彼らにもクロエは晴れやかな笑みを向け、小首を傾（かし）げた。彼の目の前で武骨（ぶこつ）な顔が二つわずかに緩（ゆる）む。

　イリソスはため息がちに声を漏（も）らした。

「まだ山から下りないんだね」

「ここを征服するんだもの」

「遊びは程々にしなよ」

「あら、私、本気よ？」

「魔法の腕試しでもしたいの？」

　ダンジョン化した初期、ここへ来た有志は奉仕する名誉のためだった、と聞く。しかし、今の挑戦者は大抵、自らの力を証明し、報酬と未来を得るのが目的だ。

　特に魔法を修めた者は、そうだった。

　魔法は日常、求められる域を超えれば、関心を払う人が少なく、有益さも理解されにくい。優秀な魔法の使い手にとってダンジョンは自らの実力と、力の将来性を示せる場なのだと、ラウレイオンにいれば耳に入った。

　しかし、

「そんなことして、どうするの？」

　クロエはきょとんとした顔でイリソスを見下ろした。その余りに無防備な表情は彼女が心底そう思っていることを語る。それが寧ろ不快でイリソスは眉間にシワを寄せた。

　誰もが受けられるわけではない教育を受け、それを受け止める才の器もあった人間は無自覚に傲慢（ごうまん）だ。イリソスはそう思い、必要もなく天秤を磨（みが）こうとして、

「私がここへ来たのは、大事な人が山で殺されたから」

　明るくさえ聞こえる声音で紡がれた内容を反芻（はんすう）し、思わず振り仰いだ。それを待っていたようにクロエは妖艶（ようえん）に微笑むと、身を屈（かが）め、彼の耳元に顔を寄せる。

『だから、デイアネイラに復讐しに来たの』

　ささやいた瞬間、彼女の瞳は冷たい光をたたえ、イリソスの視線をとらえた。

　そこに荷を抱えた男達が現れ、クロエはにこやかに身をひるがえす。彼等に続き、粉塵（ふんじん）の中へと去る後ろ姿をイリソスの目は追わずにいられなかった。

「お前、本当に純情だな。カモだと思われてるんだから気をつけろ」

「粉かけられて本気になるなよ」

　物売り達の揶揄（やゆ）の声は騒音に混じり、朧（おぼろ）にしか響かない。

――僕がもう呪いのさだめを見つけていたことを君は知らない。